楚丘城的晨霧還沒散，葉強的快馬就踏破了城門的晨暉。他的隕鐵軟甲沾著沿途的塵土，肩胛處的繃帶又滲出了淡紅——昨夜為了趕在晉軍增兵前回國，他連闖晉國三道關卡，青銅筆的筆桿都被晉軍的箭射斷了半截。但他懷中的齊國書信卻完好無損，信上齊侯的朱印在晨光中泛著暖光，像一道刺破陰霾的希望。

衛宮的宣政殿早已擠滿了人，衛昭的咳嗽聲比昨日更重，案頭的九鼎幣旁堆著邊境急報：晉軍已在衛國西境增兵五千，戰車直指曹國邊境——那是衛國與曹國通商的必經之路，顯然是想切斷衛國的外援。

“葉卿，齊國那邊……”衛昭的聲音帶著急切，見葉強進來，掙扎著要起身，卻被衛瑤扶住。公主的玄色披風上沾著礦塵，顯然剛從東山礦脈趕回，手中還攥著枚被晉軍箭簇射穿的鼎幣，幣面的星圖裂了道縫，卻依舊泛著隕鐵的冷光。

葉強單膝跪地，將齊國書信高舉過頂：“國君，齊侯已應允！若衛國聯合小國抗晉，齊國愿出兵三千相助，且同意用鼎幣結算兩國軍需——齊侯說，鼎幣能抗晉國的經濟壓榨，是小國共同的希望！”

殿內響起一陣低低的驚嘆，衛桓握著隕鐵劍的手松了松，劍鞘撞在金磚上，發出清脆的響。但他很快皺起眉：“齊國遠在東方，就算出兵，也需半月才能抵達。晉國三日之期將至，我們等得起嗎？”

“所以，我們不能只等齊國。”葉強站起身，忍著肩胛的疼痛，將一卷地圖攤在案上，地圖上用朱砂圈出三個小國的位置，“曹國、滕國、薛國，這三國與衛國有世代舊交，且常年受晉國的賦稅壓榨——去年晉國強行讓曹國用三倍的糧食換晉幣，滕國的鹽路也被晉國壟斷，他們早有反晉之心。”

他的手指在曹國的位置重重一點：“臣在齊國時，曾偶遇曹國使者，他私下說，若有大國牽頭抗晉，曹國愿出兩千步兵；滕國的工匠更是多次向衛國訂購隕鐵農具，說愿用鹽路換衛國的鼎幣通商——這正是我們聯合他們的契機！”

“胡鬧！”保守派大臣季孫氏突然出列，他的朝服上繡著陳舊的龍紋，顯然是衛昭的老臣，“曹國、滕國都是小國，加起來的兵力還不及晉國的十分之一！聯合他們，不僅幫不上忙，反而會惹怒晉國，讓他們提前攻城！”

季孫氏的話引發了一片附和，個年輕的大夫跟著喊道：“是啊！去年滕國被晉國打了一仗，連都城都丟了半座，現在哪還有力氣抗晉？他們要是臨陣倒戈，我們豈不是更危險？”

葉強沒有反駁，只是從懷中掏出枚滕國的青銅刀幣，幣面的“滕”字被磨得發亮：“這是滕國工匠用三斤鹽換的鼎幣，他們說，鼎幣比晉幣實在，能換更多的鐵料。”他將刀幣與鼎幣放在一起，“晉國對小國，用的是‘強幣弱國’之策——用劣質晉幣換小國的糧食、鹽鐵，再用這些物資養兵，反過來壓迫小國。我們若用鼎幣與他們通商，給他們公平的交易，他們為何要倒戈？”

衛瑤突然上前一步，將手中的破鼎幣放在案上：“葉強說得對！昨日東山礦脈的守軍抓到個晉國探子，從他身上搜出了晉國給曹國的密信，說若曹國不配合攻打衛國，就斷絕他們的糧路。”她的玉圭指向地圖，“曹國現在是進退兩難，我們若伸出援手，他們定會答應聯合！”

衛桓的劍在案上輕輕一磕，依舊帶著疑慮：“就算他們答應聯合，怎么協調兵力？怎么確保他們不會在關鍵時刻退縮？”他的目光掃過葉強，“你剛從齊國回來，對小國的情況未必了解，萬一計劃出錯，衛國就真的沒救了！”

葉強深吸一口氣，將肩胛的繃帶又緊了緊，疼痛讓他的眼神更顯堅定：“臣有個‘三約之策’。”他的手指在地圖上劃出三道線，“第一，經濟約：我們與小國簽訂鼎幣通商協議，用鼎幣購買他們的糧、鹽、鐵，價格比晉國高兩成，且三年不漲；第二，軍事約：各國出兵一千，由衛國統一調度，衛國出糧、出軍餉（用鼎幣支付），戰后戰利品按出兵比例分配；第三，互助約：若任何一國被晉國攻打，其他國家需出兵相助，齊國作為擔保國，監督協議執行。”

他從懷中掏出一卷空白的帛書，上面已畫好了鼎幣的印記：“這是協議的范本，只要小國簽字，我們就能立刻啟動聯合計劃。臣愿立軍令狀，若聯合失敗，臣愿自請流放，以謝國人！”

“不可！”衛瑤突然抓住葉強的手，合信佩與他懷中的半塊佩碰撞，發出細不可聞的響，“你是衛國的希望，不能立這種軍令狀！”她轉向衛昭，“父王，兒臣愿去曹國聯絡！兒臣與曹國公主曾在稷下學宮同窗，她定會聽兒臣的勸說！”

石碏的玉杖突然在金磚上重重一敲，杖頭的衛文公真幣與案上的九鼎幣產生共鳴：“老臣以為，葉卿之策可行！”老太傅的聲音帶著金石之音，“晉國雖強，卻樹敵眾多。曹、滕、薛三國雖小，但地處晉國東南，若聯合起來，可牽制晉國的兵力，為齊國援軍爭取時間。”他的目光掃過反對的大臣，“而且，鼎幣是關鍵——小國受夠了晉國的幣制壓榨，衛國有鼎幣這個‘定心丸’，他們定會愿意聯合！”

季孫氏還想反駁，殿外突然傳來衛忠的喊聲：“國君！曹國使者到了！說有要事求見，還帶了曹國的特產鹽和糧，說是給衛國的‘抗晉之禮’！”

眾人皆是一驚，衛昭猛地坐直身體，眼中閃過一絲希望：“快宣！”

曹國使者身著素色朝服，手中捧著個青銅盤，盤里放著鹽、糧，還有枚曹國的刀幣和枚衛國的鼎幣。“衛君，”使者的聲音帶著急切，“我國君聽聞晉國壓境，特讓臣來告知：曹國愿與衛國聯合抗晉！只要衛國能用鼎幣與曹國通商，曹國愿出兵兩千，且開放西境的糧道，供衛國調糧！”

他將青銅盤放在案上，指著鼎幣：“我國百姓早就想用好幣了！晉國的晉幣年年貶值，去年用一石糧換十枚晉幣，今年就只能換五枚，再這樣下去，曹國就要被晉國榨干了！衛國的鼎幣，是小國的活路啊！”

季孫氏的臉瞬間漲紅，再也說不出反對的話。衛桓握著劍的手終于松開，眼中的疑慮變成了堅定：“看來，是本王多慮了。葉卿，本王愿率軍與曹國軍隊匯合，守住西境！”

衛昭看著案上的鼎幣與曹國的禮物，突然笑了，眼中的疲憊被希望取代：“好！就按葉卿的計策辦！”他站起身，將九鼎幣舉過頭頂，“葉卿，你負責主持與小國的協議簽訂，協調鼎幣的通商與軍餉發放；衛瑤，你去滕國、薛國聯絡，務必說服他們加入；衛桓，你率軍駐守西境，與曹國軍隊匯合；石大夫，你輔佐朕處理朝政，穩定國內民心！”

眾人齊聲領旨，聲音震得殿外的青銅鐘都在共鳴。葉強看著衛瑤，她的眼中閃著光，伸手將那枚破鼎幣遞給葉強：“你看，鼎幣真的能凝聚人心。”

葉強接過鼎幣，指尖觸到幣面的裂痕，突然笑了：“不是鼎幣能凝聚人心，是公平能凝聚人心。小國要的不是依附，是公平的交易，是不被大國壓榨的尊嚴——鼎幣，只是這份尊嚴的象征。”

退朝后，衛瑤在宮門口為葉強送行，她將一件新的青銅筆遞給葉強，筆桿上刻著完整的北斗星圖：“這是我讓工匠按你斷的那支做的，筆芯摻了隕鐵，更耐用。”她的目光落在葉強的肩胛，“路上小心，我在滕國等你匯合。”

葉強接過青銅筆，指尖觸到筆桿上的溫度，顯然是衛瑤剛握過的。“你也小心。”他將半塊合信佩掏出來，與衛瑤手中的半塊拼在一起，正好是完整的星圖，“等我們聯合了所有小國，就用鼎幣在各國的邊境立碑，讓所有人都知道，小國聯合起來，也能對抗大國的壓迫。”

衛瑤用力點頭，玄色披風在晨風中展開，像片即將展翅的蝶翼。

葉強騎著快馬，帶著協議范本和鼎幣樣本，前往與曹國簽訂協議的地點。沿途的市集上，百姓們正用鼎幣購買糧食和鹽，綢緞鋪的新掌柜掛出了“抗晉救國”的錦緞，上面繡著鼎幣和各國的圖騰。遠處的東山礦脈，工匠們正加班加點鑄造鼎幣，隕鐵溶液在砂模中流淌，像一條條金色的河流，滋養著衛國的希望。

而在晉國的驛館中，韓厥看著衛國有使者前往滕國、薛國的密報，臉色陰沉得能滴出水來。“沒想到，衛國竟有這么大的本事，能聯合小國。”他將密報摔在地上，“傳我命令，加快攻城準備，三日后，準時攻打楚丘城！”

親信領命而去，韓厥卻看著窗外的衛宮，眼中閃過一絲不安。他突然想起那枚衛國的鼎幣，幣面的星圖仿佛有魔力，能將散落的小國凝聚在一起。“看來，這次是低估衛國了。”他喃喃自語，手指在案上的晉幣上反復摩挲，卻再也找不到往日的自信。

葉強的快馬在衛國的土地上奔馳，鼎幣在懷中發出清越的響，與沿途百姓的歡呼聲交織在一起。他知道，聯合小國只是第一步，接下來還有更艱難的戰斗——與晉國的兵力對抗，與各國的協調磨合，甚至還要應對可能出現的背叛。但只要鼎幣還在流通，只要小國的信任還在，只要衛瑤和衛國的百姓還在，他就有信心，打贏這場保衛衛國、保衛鼎幣、保衛公平的戰爭。

前方的曹國邊境已隱約可見，曹國的旗幟在風中飄揚，與衛國的旗幟交相輝映。葉強握緊手中的青銅筆，加快了馬速——他知道，一場改變小國命運的聯合，即將在鼎幣的見證下，拉開序幕。