“紐帶號“返航途中，艾登被安置在特制的隔離艙內(nèi)。盡管他表現(xiàn)出友好，但林將軍堅(jiān)持采取最高級防護(hù)措施——艙壁覆蓋著叛逆者提供的能量抑制場，理論上能阻止任何形式的量子躍遷。

艾麗婭透過觀察窗監(jiān)視著這位來自未來的訪客。艾登盤腿漂浮在無重力環(huán)境中，雙眼閉合，破損的徽章懸浮在他胸前，發(fā)出規(guī)律的脈沖光芒。更奇怪的是，他的皮膚表面不時(shí)浮現(xiàn)出與星辰嬰兒相似的藍(lán)金色紋路，轉(zhuǎn)瞬即逝。

“他還是不肯多說？“林將軍的聲音從通訊器傳來。

艾麗婭搖頭：“據(jù)說必須見到星辰之子才能解釋一切。但他的徽章一直在投影這些...“她調(diào)整監(jiān)控鏡頭，顯示徽章投射的混亂畫面：不同版本的地球，有的繁榮，有的毀滅，“像是平行時(shí)間線。“

“科學(xué)官能解讀嗎？“

“部分可以。“艾麗婭調(diào)出分析報(bào)告，“每個(gè)畫面都帶有量子時(shí)間戳。最近的只偏差幾小時(shí)，最遠(yuǎn)的...達(dá)到數(shù)百年。“

隔離艙內(nèi)的艾登突然睜眼，直視觀察窗后的艾麗婭。盡管隔著抑制場，他的聲音仍清晰地傳入她腦海：【時(shí)間不是線性的。每個(gè)決定都創(chuàng)造新分支。我們正處在最關(guān)鍵的分叉點(diǎn)。】

艾麗婭的仿生眼閃爍——這不應(yīng)該發(fā)生。量子抑制場能阻斷任何形式的精神通訊。

【抑制場對我無效。】艾登微笑，似乎能讀取她的想法，【因?yàn)槲业囊徊糠忠呀?jīng)在這個(gè)時(shí)間線存在——星辰之子。我們共享量子簽名。】

“證明給我看。“艾麗婭激活錄音，“如果你真的是...那個(gè)孩子的未來版本。“

艾登的徽章投影出新畫面：西伯利亞圣殿的保育室，星辰嬰兒正被陳琳抱在懷中。畫面中的嬰兒突然轉(zhuǎn)向虛擬鏡頭，晶體左眼閃爍——與艾登此刻眼中的光芒完全一致。

【他感知到我。】艾登解釋，【在所有時(shí)間線中，星辰之子都會(huì)與自己的未來版本建立連接。這是監(jiān)管者設(shè)計(jì)的安全機(jī)制。】

“為什么現(xiàn)在出現(xiàn)？“艾麗婭質(zhì)問，“為什么是這個(gè)時(shí)間點(diǎn)？“

徽章畫面切換，顯示月球門戶被黑色晶體圍攻的景象。【因?yàn)楹诎档谝淮伟l(fā)現(xiàn)了這條時(shí)間線。】艾登的表情變得凝重，【在大多數(shù)分支中，黑暗在更晚時(shí)期才找到地球。但這次不同——門戶開啟得太早，發(fā)出了信號。】

飛船突然劇烈震動(dòng)。警報(bào)響起：“能量波動(dòng)！月球門戶方向！“

監(jiān)控屏幕顯示，三角門戶正在扭曲變形，黑色晶體已經(jīng)占據(jù)三分之一的面積。更可怕的是，一些晶體開始分裂出小型個(gè)體，如同孢子般向地球方向飄來。

“預(yù)計(jì)撞擊時(shí)間？“林將軍立即詢問。

“17分鐘！“導(dǎo)航官回答，“但大小不足以造成物理破壞...等等，讀數(shù)異常！這些晶體在吸收背景輻射！“

艾登猛地站起，盡管在無重力環(huán)境中這個(gè)動(dòng)作毫無意義：【不是攻擊...是污染！它們要在量子層面感染地球！一旦足夠多的晶體到達(dá)，就能建立橋頭堡！】

“如何阻止？“艾麗婭拔出武器，盡管明知無用。

【關(guān)閉門戶。】艾登指向徽章投影，顯示出一個(gè)復(fù)雜的符號序列，【需要向月球發(fā)射這個(gè)編碼。只有監(jiān)管者的量子簽名能完全關(guān)閉它。】

“那不是會(huì)把你困在這邊？“艾麗婭敏銳地注意到。

艾登苦笑：【我早已被困在所有時(shí)間線中，艾麗婭·科爾斯。這是我的使命——尋找那條能夠存活的分支。】

西伯利亞圣殿，陳琳正按照賽文長老的指示準(zhǔn)備轉(zhuǎn)移星辰嬰兒。保育艙被裝入一個(gè)特制容器，內(nèi)部充滿與黑塔晶體共振的液態(tài)能量。令人不安的是，嬰兒自上次異常后一直保持清醒，晶體雙眼不斷掃描周圍環(huán)境，仿佛在記錄一切。

“你會(huì)說話，對嗎？“陳琳一邊檢查生命體征一邊輕聲問，“不是嬰兒的咿呀，而是真正的語言。“

嬰兒沒有回應(yīng)，但右手微微抬起，在空中劃出一個(gè)符號——與艾登展示過的完全一致。

“你在等他。“陳琳恍然大悟，“艾登...他是你的什么人？“

圣殿大門突然開啟，林將軍帶著全副武裝的特種部隊(duì)沖入：“博士！立即撤離！月球有物體接近地球！“

監(jiān)控屏幕切換到太空視角。數(shù)十個(gè)黑色晶體碎片正穿越地月空間，最小的只有塵埃大小，最大的直徑近一米。它們不遵循常規(guī)軌道，而是以某種非物理方式移動(dòng)，時(shí)而消失，時(shí)而重現(xiàn)，每次出現(xiàn)都更接近地球。

“量子隧穿效應(yīng)...“陳琳驚呼，“它們能穿透屏障！“

“預(yù)計(jì)三分鐘后第一波抵達(dá)。“林將軍命令，“地下掩體已經(jīng)準(zhǔn)備就緒。“

轉(zhuǎn)移過程中，星辰嬰兒突然變得焦躁，晶體雙眼發(fā)出警報(bào)式的紅光。容器的液態(tài)能量開始沸騰，形成漩渦。更驚人的是，圣殿墻壁上的黑色晶體全部脫離原位，懸浮在空中組成一個(gè)保護(hù)球體，將保育艙包裹其中。

“他在自我保護(hù)！“陳琳阻止士兵上前，“別碰他！“

林將軍的通訊器響起艾麗婭的聲音：“將軍！我們收到艾登提供的編碼！需要立即向月球門戶發(fā)射！“

“用什么發(fā)射？“

“'紐帶號'的叛逆者引擎可以調(diào)制相應(yīng)頻率，但需要...需要星辰之子的量子簽名作為密鑰。“

所有人的目光轉(zhuǎn)向被晶體球體包裹的保育艙。林將軍咬牙：“就是說必須接觸那個(gè)嬰兒？“

“不。“陳琳突然明白過來，“需要的是這個(gè)。“她指向墻上殘存的星圖——星辰嬰兒之前用血?jiǎng)?chuàng)造的圖案，現(xiàn)在已干涸變色，但仍能辨認(rèn)。

“血樣中還保留著量子簽名！“她立即采集樣本，“快傳輸?shù)?紐帶號'！“

時(shí)間一分一秒流逝。當(dāng)?shù)谝活w黑色晶體穿透大氣層時(shí)，編碼終于調(diào)制完成。“紐帶號“的叛逆者引擎釋放出一道精確校準(zhǔn)的能量束，直擊月球門戶。

效果立竿見影。三角結(jié)構(gòu)開始收縮，黑色晶體被強(qiáng)行排出，如同傷口擠出異物。但就在門戶即將完全關(guān)閉的瞬間，一個(gè)異常巨大的黑色晶體突然突破光幕，以驚人的速度沖向地球。

“撞擊預(yù)警！軌跡計(jì)算中...目標(biāo)是...西伯利亞基地！“

所有防御系統(tǒng)自動(dòng)激活，但能量武器對黑色晶體毫無效果。它像幽靈般穿過防護(hù)罩，直撲圣殿位置。

晶體球體內(nèi)的星辰嬰兒突然發(fā)出刺耳的尖嘯，不是恐懼，而是...憤怒。藍(lán)金光束再次從他眼中射出，穿透球體與迎面而來的黑色晶體相撞。

沒有爆炸，沒有閃光。兩種能量接觸的瞬間，空間本身似乎扭曲了。黑色晶體懸停在半空，開始以肉眼可見的速度“褪色“—從墨黑變成暗灰，最后變成透明的水晶狀。

“它在被凈化！“陳琳驚呼。

但勝利的喜悅很短暫。透明化的晶體突然分裂成無數(shù)針狀碎片，四散飛射。大部分被晶體球體擋住，但有一枚穿透防御，刺入星辰嬰兒的左肩。

嬰兒發(fā)出痛苦的哭喊，左肩傷口處立即出現(xiàn)黑色紋路，與原有的藍(lán)金色形成可怕對比。更糟的是，這些紋路正以緩慢但穩(wěn)定的速度擴(kuò)散。

“醫(yī)療小組！快！“林將軍大喊。

陳琳搶先一步，用特制鑷子拔出黑色晶體碎片。接觸的瞬間，她感到一陣刺骨寒意順著手指蔓延，但強(qiáng)忍著將碎片放入隔離盒。嬰兒的傷口沒有流血，而是滲出藍(lán)金色的能量液，與黑色紋路激烈對抗。

“他在自我凈化。“陳琳檢查讀數(shù)，“但速度太慢...需要外部幫助。“

就在這時(shí)，隔離盒中的黑色碎片突然活躍，擊穿容器嵌入實(shí)驗(yàn)室主控臺(tái)。電腦屏幕全部變成雪花狀，然后顯示出一段詭異的影像：一個(gè)無限重復(fù)的黑色迷宮，中心處有個(gè)微小的藍(lán)金色光點(diǎn)。

“這是...?“林將軍皺眉。

“陷阱。“艾登的聲音突然從門口傳來。不知何時(shí)，他已脫離“紐帶號“的監(jiān)禁，站在圣殿入口處，徽章發(fā)出強(qiáng)烈的光芒，“黑暗想引誘我們進(jìn)入它的領(lǐng)域。“

士兵們立即舉槍瞄準(zhǔn)，但艾登只是輕輕揮手，所有武器同時(shí)失靈。他走向晶體球體，手掌貼在表面，與內(nèi)部的星辰嬰兒對視。

【堅(jiān)持住。】他用第七血脈古語說，【我們快找到解決方案了。】

嬰兒的晶體雙眼閃爍回應(yīng)，似乎在進(jìn)行無聲對話。艾登轉(zhuǎn)向陳琳：“我需要接入你們的量子計(jì)算機(jī)。現(xiàn)在。“

“為什么？“林將軍警惕地問。

“因?yàn)橹挥性谶@個(gè)時(shí)間點(diǎn)，借助星辰之子的連接，我才能計(jì)算出那條唯一存活的時(shí)間線。“艾登指向嬰兒肩上的黑色紋路，“黑暗已經(jīng)開始感染他。如果不及時(shí)阻止，不僅這個(gè)時(shí)間線會(huì)毀滅，所有潛在分支都將被污染。“

陳琳注意到艾登的徽章上新增了一道裂紋：“你在隱瞞什么。如果失敗會(huì)怎樣？“

艾登沉默片刻：“那么監(jiān)管者的最后希望將徹底消失。宇宙將墜入永恒的黑暗。“

西伯利亞基地的主量子計(jì)算機(jī)是戰(zhàn)后人類與虛空族聯(lián)合建造的奇跡，運(yùn)算能力超過此前所有計(jì)算機(jī)總和。艾登將破損的徽章接入主接口，立即觸發(fā)了安全協(xié)議——徽章釋放出的數(shù)據(jù)流如此龐大，幾乎撐爆系統(tǒng)。

“這不可能...“工程師驚呼，“數(shù)據(jù)量相當(dāng)于整個(gè)互聯(lián)網(wǎng)的千萬倍！“

“是時(shí)間線數(shù)據(jù)。“艾登解釋，手指在全息鍵盤上飛舞，“每一個(gè)可能的分支，每一個(gè)選擇的結(jié)果...全部在這里。“

主屏幕顯示出一個(gè)復(fù)雜的多維結(jié)構(gòu)，像無限分叉的樹枝，每條分支都標(biāo)注著概率值。大多數(shù)最終都終止于黑色死胡同，只有極少數(shù)延續(xù)到更遠(yuǎn)的未來。而在這片“森林“中，有一條路徑被特別標(biāo)記——藍(lán)金色，比其他都明亮。

“就是它。“艾登輕聲說，“唯一存活的分支。“

陳琳湊近查看：“這條路徑有什么特別？“

“在接下來的72小時(shí)內(nèi)，必須發(fā)生三件事。“艾登調(diào)出路徑細(xì)節(jié)，“第一，星辰之子必須完全覺醒監(jiān)管者意識(shí)。第二，必須找到并激活隱藏在太陽系的第二門戶。第三...“

他停頓了一下，表情變得異常復(fù)雜：“第三，我必須回到未來，永遠(yuǎn)封閉這條時(shí)間線。“

“這說不通。“林將軍反駁，“如果這是唯一存活的分支，為什么要封閉它？“

“因?yàn)榇婊畹那疤崾?..不被黑暗發(fā)現(xiàn)。“艾登指向路徑末端，那里顯示出一個(gè)巨大的黑色漩渦正在形成，“任何開放的時(shí)間線最終都會(huì)被吞噬。只有自我封閉的環(huán)才能幸存。“

星辰嬰兒突然在保育艙中劇烈掙扎，黑色紋路已擴(kuò)散到胸口。艾登立即中斷演示，返回球體旁。他將手掌貼在表面，閉眼集中精力。令人驚訝的是，黑色紋路的擴(kuò)展速度明顯減緩。

“他在共享能量。“陳琳監(jiān)測著數(shù)據(jù)，“但只是拖延時(shí)間...我們需要根本解決方案。“

艾登重新接入計(jì)算機(jī)，調(diào)出太陽系星圖：“第二門戶的位置是關(guān)鍵。根據(jù)計(jì)算，它應(yīng)該藏在...“

星圖自動(dòng)放大，聚焦到火星與木星之間的小行星帶。一個(gè)特定小行星被標(biāo)記出來——編號JX-417，直徑約120公里，成分分析顯示異常高的晶體含量。

“那里有叛逆者的前哨站。“艾麗婭回憶道，“戰(zhàn)后我們曾派人調(diào)查，但沒發(fā)現(xiàn)門戶跡象。“

“因?yàn)樗枰p重密鑰才能激活。“艾登解釋，“星辰之子的量子簽名...和我的。“

他轉(zhuǎn)向黑色晶體球體，表情決絕：“準(zhǔn)備飛船。我們必須立刻前往小行星帶。帶上星辰之子...和時(shí)間足夠。“

就在這時(shí)，保育艙內(nèi)的嬰兒突然開口，聲音不再是嬰兒的咿呀，而是清晰的成年女性聲音——蘇凝的聲音：

“不，艾登。你知道必須怎么做。時(shí)間循環(huán)必須完成。“

艾登如遭雷擊，后退幾步：“但那樣您就...“

“我知道代價(jià)。“嬰兒繼續(xù)用蘇凝的聲音說，“從一開始就知道。這就是為什么監(jiān)管者將自己分裂——不僅為了逃避黑暗，更是為了在關(guān)鍵時(shí)刻有選擇的可能。“

陳琳突然明白過來：“這不是普通的意識(shí)覺醒...這是計(jì)劃好的犧牲。“

艾登跪倒在地，額頭抵著晶體球體：“一定有其他方法...“

“尋找了三百二十四條時(shí)間線。“嬰兒輕聲說，“這是唯一的解。“

球體內(nèi)的星辰嬰兒突然安靜下來，黑色紋路停止擴(kuò)散。他的晶體左眼看向陳琳，右眼看向艾登，然后...笑了。那是一個(gè)充滿認(rèn)知與決絕的微笑，絕非嬰兒所能展現(xiàn)。

艾登深吸一口氣，重新站起時(shí)眼中帶著淚光：“準(zhǔn)備兩艘船。一艘前往小行星帶。另一艘...返回月球門戶。“

“為什么月球？“林將軍問，“門戶不是已經(jīng)關(guān)閉了嗎？“

“只是暫時(shí)休眠。“艾登調(diào)整徽章投影，顯示出門戶內(nèi)部的量子結(jié)構(gòu)，“它需要最后一道指令才能永久關(guān)閉...而那個(gè)指令必須在門戶兩側(cè)同時(shí)輸入。“

他看向星辰嬰兒：“他必須去小行星帶激活第二門戶。而我...必須回到門戶另一端，完成循環(huán)。“

“然后呢？“艾麗婭追問，“你會(huì)怎樣？“

艾登沒有直接回答，而是展示徽章上的最后畫面：一個(gè)自我封閉的藍(lán)金色光環(huán)，靜靜漂浮在宇宙黑暗中，不受黑色晶體侵?jǐn)_。

“永恒的安全。“他輕聲說，“以孤獨(dú)為代價(jià)。“