在兩名猛虎堂弟子的“熱情護送”下，陳陽一行人駕著馬車，離開了外門主峰區域，一路向東。
越是遠離主峰，周遭的靈氣便越是稀薄。
道路兩旁的參天古木，也漸漸變成了低矮的灌木。
“兩位師兄，不知這百草谷……還有多遠？”
陳陽的妻子，看著懷中因為顛簸而有些不安的陳天驕，忍不住開口問道。
帶路的一名高個弟子聞言，嘴角勾起一抹難以察覺的譏諷，臉上卻依舊掛著熱情的笑容：“師妹莫急，就快到了。那百草谷可是我外門一等一的風水寶地，不然我們堂主也不會親自派人照料這么多年了。”
另一名矮個弟子嘿嘿一笑，接話道：“是啊是啊，你們可算是來對了！”
兩人的對話，讓陳家眾人心中的不安，越發濃重。
又行了約莫半個時辰，馬車終于在一處荒涼的谷口停下。
谷口只有一塊半倒的石碑，上面布滿了青苔，依稀可以辨認出“百草谷”三個字。
然而，當眾人抬頭望向谷內時，臉上的最后一絲希冀，也徹底凝固了。
這……
就是百草谷？
沒有想象中的奇花異草，沒有沁人心脾的藥香，甚至連一絲像樣的靈氣都感受不到。
映入眼簾的，是死寂。
大片大片龜裂的土地，呈現出一種病態的灰白色，仿佛被烈火炙烤了數十年。
零星生長著一些雜草，也都是枯黃萎靡，沒有半點生機。
整個山谷，仿佛被一張無形的大網籠罩著，空氣沉悶而壓抑，讓人喘不過氣來。
陳陽的目光，很快就鎖定了那股壓抑感的來源。
在山谷的中央，四根約有成人手臂粗的黑色石柱插在大地之上，石柱表面刻滿了詭異的符文，一道道微弱的黑氣在符文間流轉，將百草谷此時十分稀薄的地脈之氣，源源不斷地抽取出來，匯入地底，不知去向。
這是一個抽靈陣法！
惡毒，且不留余地！
“這……這是怎么回事？”
陳靈兒的聲音帶著一絲顫抖，她身為丹道學徒，對靈氣的感知比常人更敏銳，她能感覺到，這片土地已經徹底死了。
“怎么回事？”
那高個弟子臉上的笑容終于撕下，換上了一副赤裸裸的嘲弄，“還能怎么回事？完璧歸趙了唄！”
他獰笑著，指著那片荒地：“看到沒？這就是你們的百草谷！幾十年前就廢棄了，是我們堂主仁義，怕這地方荒著可惜，才一直幫你們‘看管’著，如今物歸原主，我們兩不相欠！”
“你們！”
陳陽雙拳緊握，骨節發出“咯咯”的聲響，一股怒火直沖天靈蓋。
“我們怎么了？”
矮個弟子有恃無恐地挺了挺胸膛，“地契上寫的是百草谷，我們給你的就是百草谷，童叟無欺！至于這谷里長不長得出草藥，那可就不關我們猛虎堂的事了。”
說罷，兩人發出一陣肆無忌憚的狂笑，轉身便走。
“哦，對了，提醒你們一句。”
高個弟子走了幾步，又回過頭，臉上掛著貓捉老鼠般的戲謔，“宗門有規矩，三個月內，上繳不了供奉的新弟子，可是要被逐出山門的。各位，好自為之！”
笑聲回蕩在枯寂的山谷里，顯得格外刺耳。
留給陳家眾人的，只有一地狼藉，和一顆顆沉入谷底的心。
……
憤怒過后，是冰冷刺骨的現實。
陳陽強壓下心中的怒火，安頓好家人后，立刻拿著地契文書，直奔外門的執法堂。
他相信，宗門自有宗門的法度，猛虎堂如此行徑，簡直是明搶！
然而，執法堂給他的回復，卻像是一盆冰水，從頭澆到腳。
接待他的是一名面無表情的執法弟子，對方只是淡淡地瞥了一眼他手中的地契，便冷漠地說道：“地契無誤，上面寫的是百草谷，你現在所占的，也是百草谷。至于谷內地脈枯竭，靈草不生，此乃天時地利，非人力所能左右，執法堂管不了。”
“可谷中有惡陣，在抽取地脈！”
陳陽據理力爭。
“哦？”
那執法弟子眼皮抬了抬，“可有憑證？誰人所布？你若能拿出確鑿證據，證明是猛虎堂所為，執法堂自會為你主持公道。若是沒有……那就是血口噴人，按門規，當受鞭撻之刑！”
陳陽的胸口劇烈起伏，一口氣堵在喉嚨里，險些噴出血來。
證據？
這分明就是一條死路！
他失魂落魄地走出執法堂，還沒走多遠，便被一個“老熟人”攔住了去路。
正是外事堂的王坤，王執事。
“哎呀，這不是陳陽師弟嗎？怎么這副表情？莫非是在百草谷住得不習慣？”
王執事臉上掛著關切的笑容，眼底深處，卻滿是幸災樂禍的快意。
“王執事！”
陳陽雙目赤紅，死死地盯著他。
“師弟莫要動怒，我知道你的來意。”
王執事笑呵呵地從懷中掏出一本小冊子，正是他之前發給陳家的外門規章。
他翻到其中一頁，指著上面的一條鐵律，一字一句地念道：“每位外門弟子，入宗首年，皆需考核。故，入宗滿三個月時，須以靈谷百斤，或下品靈石三塊，作為供奉，上繳宗門。逾期未能完成者，視為無能，剝奪弟子身份，逐出山門！”
念完，他“啪”的一聲合上冊子，語重心長地拍了拍陳陽的肩膀：“陳師弟，宗門鐵律，概莫能外。你們陳家，可要早做準備啊。”
這一刻，陳陽徹底明白了。
這是一個死局。
一個用宗門規則，為他們量身打造的，天衣無縫的絞索。
猛虎堂，根本就沒想過要讓他們活過三個月！
他們要的，不僅是百草谷，更是要將他們這群“不知好歹”的外來者，以最合乎規矩、最令人絕望的方式，徹底碾碎！
……
回到那片死寂的山谷，陳陽將執法堂的見聞和宗門的鐵律一說，所有人的臉色，都變得一片慘白。
希望，徹底破滅了。
接下來的日子，陳家眾人陷入了一種無聲的絕望。
他們不甘心，依舊嘗試著將從青陽鎮帶來的良種，播撒在那片龜裂的土地上。
可沒有靈氣的滋養，那些種子連發芽都做不到，幾天后就徹底失去了生機。
他們帶來的干糧，在一天天地減少。
帶來的六十二塊靈石，成了他們最后的儲備，每一塊都彌足珍貴，誰也不敢輕易動用，因為那是三個月后，他們繼續留在天劍宗的唯一希望。
可每人三塊靈石，要被當做供奉上繳。
剩下的，又能支撐多久？
山谷中，除了陳天驕依舊不知愁滋味地每日練劍之外，所有成年人的臉上，都籠罩著化不開的陰云。
陳靈兒巧婦難為無米之炊，沒有靈草，她的【丹道學徒】詞條，根本毫無用武之地。
夜，深了。
陳陽獨自一人，坐在谷口的一塊巨石上，望著天上一輪殘月，只覺得一股從未有過的無力感，席卷了全身。
他自以為是陳家的頂梁柱，可到了這真正的修仙界，他才發現自己是何等的弱小與無知。
武力，拼不過。
規矩，玩不過。
他們就像是砧板上的魚肉，只能眼睜睜地看著刀鋒落下，卻無力反抗。
“不……不能就這么算了！”
陳陽的眼中，重新燃起一絲決絕。
他還有最后的希望。
那個無論何時，都能坐鎮后方，化腐朽為神奇的……
爺爺！
他閉上眼睛，集中全部精神，在心中瘋狂地呼喊著那個他最敬畏的名字。
“爺爺……您能聽到嗎……”
“我們……陷入絕境了……”
他將百草谷的現狀，將那惡毒的抽靈陣法，將執法堂的冷漠，將猛虎堂設下的三個月供奉死局，一五一十，如同竹筒倒豆子一般，通過那玄之又玄的血脈聯系，傳了出去。
這是他能抓住的，最后一根救命稻草。
……
青陽鎮，陳家祖宅，靜室之內。
盤膝而坐的陳默，霍然睜開了雙眼。
他的眉頭，緊緊地擰成了一個川字。
前線傳來的這份，充滿了絕望與無助的“戰報”，他已經，一字不落地，全部收到了。