青陽鎮(zhèn)，陳家祖宅，靜室。

陳默面沉如水。

燭火搖曳，將他枯瘦的身影投射在墻壁上，如同一尊沉默的石像。

他的指節(jié)，無意識地在身前的矮幾上，輕輕敲擊著，發(fā)出“叩、叩、叩”的輕響，這是他陷入深度思考的標志。

前線傳來的消息，比他預想中最壞的情況，還要壞上三分。

規(guī)則、人性、實力……

猛虎堂將這三者擰成了一股足以絞殺任何新入門弟子的繩索，堂堂正正地套在了陳家的脖子上，并且開始緩緩收緊。

憤怒嗎？

自然有。

但更多的是一種冰冷的、宛如機器般高速運轉(zhuǎn)的冷靜。

在這種不對等的博弈中，憤怒是最低級的、最無用的情緒。

豪賭式地再給某個后代刷新詞條？

那是黔驢技窮的莽夫行徑。

他需要一個破局點。

一個能讓猛虎堂這條地頭蛇，打斷了牙也得往肚子里咽的、非對稱的破局點。

陳默緩緩起身，走到靜室的角落，打開了一只塵封的木箱。

箱子里，裝的全是鬼手張的遺物。

他將里面的東西一件件取出……

鬼手張儲物袋中已經(jīng)被陳陽他們帶去靈劍宗的靈石、丹藥……

這些都只是常規(guī)的戰(zhàn)利品，無法撼動一個在天劍宗盤踞多年的地頭蛇。

他的目光，最終落在了木箱最下方，一疊用油紙包裹得整整齊齊的信件和雜記上。

自從踏入煉氣境，他的記憶力也遠超凡人。

他清楚地記得，在清點戰(zhàn)利品時，曾草草掃過一眼這些東西。

其中，似乎有一封鬼手張與某個宗門內(nèi)人物的交易信件。

他將信紙一封封拆開。

大部分，都是鬼手張與一些散修或商鋪的交易記錄，毫無價值。

直到他拿起其中一封，信紙的材質(zhì)明顯更好，上面殘留的靈力氣息，也比其他信件更強一絲。

“王虎兄親啟……”

找到了！

陳默的眸子驟然一亮，他逐字逐句地讀了下去。

這封信，是鬼手張寫給猛虎堂堂主王虎的質(zhì)問信。

信中，鬼手張的語氣充滿了怨氣與不滿，抱怨王虎提供給他的“黑煞功”只是殘篇，并催促王虎盡快將承諾的、用以煉制黑煞幡主材的“陰魂木”交給他。

信的末尾，一句看似威脅的話，讓陳默的嘴角，抑制不住地上揚了起來。

“……王兄，莫要忘了，你當年為求突破煉氣六層，盜取宗門藥園‘赤陽草’，嫁禍于孫師兄之事，我張某人，可是唯一的知情人。若將此事捅出去，你這堂主之位，怕是頃刻間就要換人了吧？你我乃是一條繩上的螞蚱，一榮俱榮，一損俱損，望王兄三思！”

赤陽草！

嫁禍同門！

陳默那敲擊著桌面的手指，倏然停住。

他笑了。

原來，這條猛虎的命門，早就被自己握在了手中。

……

“陽兒，不必驚慌，更不必憤怒?！?

陳默的聲音，如同幽魂，跨越百里之遙，直接在天劍宗百草谷內(nèi)、正處于絕望中的陳陽腦海里響起。

“爺爺！”

陳陽一個激靈，仿佛溺水之人抓住了救命稻草，激動得險些叫出聲來。

“按照我說的去做?！?

陳默的聲音平靜而威嚴，帶著一種能安定人心的力量，“去找猛虎堂的堂主，王虎。記住，收起你所有的憤怒和絕望，你要做的，不是去質(zhì)問，而是去‘請教’?！?

緊接著，陳默便將一封他早已擬好的“信”，一字一句地，通過意念，烙印在了陳陽的腦海中。

……

天劍宗，外門，猛虎堂。

一處靈氣遠比外門其他區(qū)域濃郁的庭院內(nèi)，堂主王虎正赤著上身，與幾名心腹手下大口喝酒，大塊吃肉。

“堂主英明！”

一名臉上帶著刀疤的漢子，舉起酒碗，諂媚地笑道，“那陳家就是一群不知死活的蠢貨，還真以為拿著一塊破令牌，就能來摘咱們的桃子！現(xiàn)在被困在百草谷那鳥不拉屎的地方，我估計用不了十天，他們就得哭著滾蛋！”

“哈哈哈哈！”

眾人發(fā)出一陣哄堂大笑。

王虎得意地灌下一大口烈酒，抹了把嘴，冷哼道：“一個鄉(xiāng)下來的土包子家族，也敢覬覦我看上的東西？我就是要讓他們知道，在天劍宗外門，規(guī)矩，是我們猛虎堂說了算！”

就在此時，一名弟子匆匆跑了進來。

“堂主，外面……外面陳家的那個陳陽求見。”

“哦？”

王虎眉毛一挑，臉上的戲謔之色更濃，“這么快就撐不住了？來求饒的？讓他進來！我倒要看看，他準備怎么跪地求饒！”

片刻后，陳陽面色平靜地走進了庭院。

他沒有絲毫的憤怒或卑微，只是不卑不亢地對著王虎抱了抱拳。

“王堂主?！?

王虎翹著二郎腿，連正眼都沒看他，只是從鼻子里“嗯”了一聲。

陳陽也不在意，按照老祖的吩咐，緩緩開口：

“王堂主，晚輩今日前來，是有一事，想向您請教?！?

“家祖前些時日，偶然得到了一位名叫‘鬼手張’的散修遺物。在整理時，發(fā)現(xiàn)了一封此人寫給您的信，信中言語，頗為古怪。”

聽到“鬼手張”三個字，王虎的眼神微微一凝。

陳陽繼續(xù)用一種困惑的、不解的語氣說道：“信中提到了一樁關于您和一株‘赤陽草’的‘謠言’，還牽扯到了一位孫師兄……”

“家祖認為，此事定是那鬼手張為求財物，憑空捏造，用以污蔑堂主您的清譽。但茲事體大，不敢擅專。故特派晚輩前來，將此‘謠言’告知堂主，想請您親自‘鑒定真?zhèn)巍埠眠€堂主一個清白?！?

一番話，說得懇切無比，仿佛真的是在為一個被污蔑的好人打抱不平。

然而，當“赤陽草”和“孫師兄”這幾個字，清晰地傳入王虎耳中的瞬間。

“哐當！”

王虎手中的青銅酒杯，轟然墜地，摔得粉碎！

他臉上的所有血色，在一剎那間褪得干干凈凈，整個人如同被九天玄雷劈中，僵在了原地！

那雙銅鈴大的眼睛里，充滿了極致的驚駭與……

恐懼！

……

半個時辰后。

王執(zhí)事黑著一張臉，仿佛死了親爹一般，再次出現(xiàn)在了百草谷的谷口。

他的身后，再也不見了那些趾高氣昂的猛虎堂弟子。

谷內(nèi)，陳家眾人正圍坐在一起，氣氛壓抑到了極點。

見到王執(zhí)事去而復返，所有人都露出了警惕的神色。

王執(zhí)事深吸一口氣，像是用盡了全身的力氣，才從牙縫里擠出一句話來。

“堂主有令……”

他的聲音沙啞干澀，充滿了不甘與屈辱。

“堂主說，念及……念及各位初來乍到，又是同門之誼，不忍看各位陷入窘境。特許……特許陳家，五年之內(nèi)，無需上繳任何供奉！”

什么？！

此言一出，除了陳陽，所有陳家族人，都愣在了原地，懷疑自己的耳朵是不是出了問題。

幸?！?

來得如此突然？

這前后的態(tài)度轉(zhuǎn)變，也太大了吧！

王執(zhí)事看著眾人那錯愕的表情，只覺得臉上火辣辣的疼，仿佛被人狠狠地抽了無數(shù)個耳光。

他不敢多留，也不想多留，扔下這句話后，轉(zhuǎn)身就想走。

可走了兩步，他終究是咽不下這口惡氣，猛地回頭，死死地盯住了陳陽，那眼神，仿佛要將他生吞活剝了一般。

“我們堂主還說……”

“五年之后的外門大比，希望……還能看到你們陳家的人！”

說完，他再不逗留，幾乎是落荒而逃。

一句看似平淡的話，卻帶著一股濃烈的血腥味，讓剛剛緩和下來的氣氛，再次變得凝重。

五年之約。

陳陽站在谷口，望著王執(zhí)事倉皇離去的背影，緩緩吐出了一口濁氣。

爺爺又一次，在千里之外，用他們無法理解的通天手段，將一個死局，硬生生地盤活了！

他們，為家族贏得了最寶貴的、長達五年的休養(yǎng)生息時間。

五年之后，這片枯萎的山谷，與那如日中天的猛虎堂，究竟誰會成為誰的笑話？

一切，都還是未知。