“二哥！”

他聲音陡然提高，又趕緊壓低。

“這事……這事莫提！讀書是好，可……可那要落籍！多一份稅賦！咱家……谷娃兒這樣，林娃兒還小，地里收成也就將夠糊口，哪里還經得起……”

他急急地說著，仿佛那族學是個吃人的陷阱。

“我曉得，我曉得咱家的難處！”張仲山打斷他，大手重重拍在張老四瘦削的肩膀上，眼神懇切。

“可云娃兒不一樣，窩在地里刨食，屈才了！要是真能讀出個名堂……”

他眼中閃著山里人樸實的憧憬，“我和你嫂子商量了，我和山娃兒手腳麻利，往后多進幾趟山，多打些獵物，總能幫襯些！束脩書本啥的，我們咬牙也湊點！”

張老四嘴唇哆嗦著，想說什么，最終只是深深嘆了口氣。

“二娃，你可想讀書！”張仲山這時轉頭詢問張云。

張云點頭道：“想，做夢都想……”

遲疑片刻張云繼續道：“二爺（伯），族長讀書不成，不等于我也讀書不成……”

“好小子，有志氣，二爺支持你！”

一旁的張山也叫嚷道：“二娃，哥也支持你！”

“二哥！”一旁的張老四這時卻是叫嚷了一句。

張仲山看向張老四，走上前拍了一下他的肩膀，“老四，好好想想吧，可不能當真耽誤了二娃，當初若是……”

他話說到一半卻是突然住口搖了搖頭。

張老四的腦袋也是一下子耷拉了下來，他不禁想起了自己小的時候。

“可……”他看向了一旁的張谷，最終還是沒有說話。

“哎，老四你好好想想吧，過幾天我再過來……”張仲山顯然知道張老四的顧忌，并沒有逼迫他。

臨走之前，張仲山又揉了揉張云的頭，“云娃兒，別怪你爹……”

送走張仲山父子，那半扇野豬肉和兩只野兔帶來的短暫喜悅，很快被更深的糾結取代。

張老四沒有回屋，依舊蹲在冰涼的門檻上，像一尊沉默的石像。

張云小心地湊過去，“爹，我想讀書……我一定能讀出個樣來的！”

這一次張老四并沒有發火，他只是看了張云一眼，默默點燃了旱煙。

……

清明祭祖這天，連綿的陰雨終于停了，但天空依舊灰蒙蒙的。

張氏祠堂前的空地上，人頭攢動。男女老少穿著各自最好的、漿洗得發白的衣裳，臉上帶著敬畏和期盼。

空氣里彌漫著香燭紙錢焚燒的味道和泥土的潮氣。

族長張鴻禎穿著一身半舊的文士緞袍，站在祠堂正門前的石階上，神情肅穆地主持著祭祀。

他身后半步，跟著他八歲的嫡子張昶，小家伙也穿著一件小小的綢面夾襖，小臉繃得緊緊的，雙手小心翼翼地捧著一盤祭品。

張云一家擠在人群的外圍。張老四和王氏都顯得有些局促。

冗長的祭祀儀式終于結束。族長張鴻禎清了清嗓子，聲音不高，卻清晰地傳遍全場，壓下了嗡嗡的議論聲：

“列位宗親，肅靜。祖宗庇佑，族中人才乃興旺之本。今年族學蒙養堂，按例要添三個蒙童名額。”

他頓了頓，目光緩緩掃過人群，“凡我張氏子孫，年滿六歲至十歲的男童，皆可報名。三日后辰時，仍在祠堂，由族學王老夫子并幾位族老主持考核，擇優錄取。”

人群立刻又響起一片壓抑的議論聲，帶著興奮、期待和算計。

一個穿著體面藏青細布長衫、頭戴方巾的中年男子從人群中擠出半步，正是族長張鴻禎的堂弟，也是族里僅次于族長的富戶張富。

他臉上堆著笑，聲音洪亮地發問：“族長，這族學，今年是個什么章程？也好讓大伙兒心里有個底。”

張鴻禎似乎早有預料，神色不變，朗聲道：“照舊例，入選蒙養堂的三人由族內提供筆墨紙硯，至于束脩……”

他特意停頓了一下，“也由族內負責，至于其他孩童若想讀書，筆墨紙硯需的自備，其他開支也需自行承擔……”

這時他的語氣加重，“不過若是入學，必須落籍，落籍之后，其應繳之稅丁稅徭役，按朝廷法度，需自家承擔。此乃祖宗定下的規矩。”

“稅賦自家承擔……”張老四的臉色瞬間變得灰白，他下意識地緊緊攥住了張云的手腕，力道大得讓張云吃痛。

“走，回家！”

“爹，我想讀書！”

張云倔強的掙脫了張老四的手，他很清楚若是就這樣回去，他讀書的希望就徹底沒了。

“走！”張老四低喝一聲，拉著張云的手就要往人群外擠。

“爹！”

張云急叫道。

就在這時，一直安靜站在父親身后的張昶，卻是被張云父子的動作吸引住了。

他掙脫了旁邊仆婦的手，小跑著穿過人群，跑到張云面前，仰著小臉問：“喂，你就是那個啥子張云？”

張云被迫停下腳步，感受到周圍投來的目光，有些窘迫，但還是點了點頭：“嗯。”

張昶似乎來了興致，從自己綢襖的袖袋里掏出一個小巧光滑的梨木塊，上面用墨清晰地刻著幾個字。

他得意地舉到張云眼前：“認得嗎？先生昨日教的。”

張云看著那幾個繁體字“人、之、初，性、本、善”。

他猶豫了一下，還是小聲念了出來：“這是…‘人’、‘之’、‘初’……”他故意沒說全，也裝作不認識后面的。

張昶驚訝地睜大了眼睛：“咦？你還真認得……”

這邊的動靜立刻引起了張鴻禎和張富的注意。

張鴻禎微微蹙眉，走了過來。張富也緊隨其后，眼神帶著審視和一絲不易察覺的警惕。

張鴻禎居高臨下地看著張云，眼神銳利。

他盯著張云看了幾息，接著又瞥了一眼緊張得幾乎要縮起來的張老四，沉吟片刻，才緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳開：“老四。”

張老四渾身一顫，連忙躬身：“族……族長。”

“讓你家云娃兒，三日后也來試試吧。”張鴻禎的語氣帶著一種不容置疑的決定。

張老四的臉瞬間漲紅，又變得煞白，局促地搓著開裂的手掌：“族長……族長恩典！可……可這這丁稅徭役……我……我家實在是……”