沈硯在長街拐角處停下，把袖子里那張“快去”字條揉成團，塞進嘴里嚼了兩下，咽了下去。喉嚨里一股墨味，像昨夜燒稿的灰。

他沒去找瘋秀才。

他知道，現在去東市，就是撞進網眼。趙元珩靴底那塊灰印被當眾揭出來，陸景年雖收了證，但禮部那邊還沒動靜，徐相的門生還占著考官位子。這時候貿然露面，別說救人，連自己都得搭進去。

他得先摸清謄錄所的底。

李懷瑾天亮前摸到他藏身的破廟，喘著氣說：“老周收留過那瘋子一夜，第二天就被衙門叫去問話，嚇得把鋪子都關了。那瘋子走前，一直在念‘民為邦本’四個字，一字不差。”

沈硯當時就明白了——那不是瘋，是有人把解元卷背下來了。

可一個人背得，三百份呢？

他盯上了陸府謄錄所。

每屆鄉試落第的卷子，都要統一送進這里謄錄編號，以防考官認出筆跡舞弊。可誰都知道，這地方早爛透了。改名字、換分數、燒廢卷，全在夜里干。

他化名“沈默”，拿著李懷瑾替他偽造的抄書匠路引，傍晚時混進了陸府后門。管事的掃了一眼名單，嘴角泛起冷笑：“又來個‘沈默’？這幾天已經是第三撥了。”

沈硯低頭：“小的只會抄字，不識人。”

“行了，去西廂文書房，今晚輪夜班，三更前必須把這堆廢卷清完。”

他接過油燈，走進那間堆滿紙山的屋子。霉味嗆人，墻上掛著“謄錄禁語”四字，底下壓著一排鐵柜，鎖得死緊。他掃了一眼，角落里有堆未燒盡的殘頁，紙邊焦黑，隱約可見“江南道”字樣。

他蹲下身，翻了幾張，冷汗下來了。

十份卷子里，有七份《策論》開篇都是“民為邦本，本固邦寧”，筆跡幾乎一模一樣。不是抄的，是同一人寫的。每份卷子右下角都蓋著紅章：“誤錄，待焚”。

這不是誤錄，是批量替考。

他悄悄抽出一份，夾進袖中。正要起身，忽聽門外腳步雜亂，夾著鐵鏈拖地聲。

“帶走！這廝昨晚偷改謄錄底冊，還想跑？”

沈硯猛地抬頭，從門縫看去——柳七被兩個衙役架著，臉上帶血，左臂不自然地耷拉著，嘴里還在喊：“我沒改！我只是照著抄！三百份！他們讓我抄三百份《策論》！”

沈硯心口一緊。

柳七是他早年在鎮北侯府時認識的畫師，窮得叮當響，靠替人抄書換飯吃。那年省試前，沈硯沒錢雇謄錄，是柳七幫他抄了三本策論集，一筆不差。后來柳七說：“你這文章，將來是要刻進史書的。”

現在，他被人逼著抄了三百份冒名答卷。

沈硯沒動。

他知道，這時候沖出去，兩人一塊死。

他低頭看了看手里的油燈，燈油快盡了，火苗一跳一跳。他猛地轉身，把燈往地上一摔！

“嘩啦”一聲，燈油潑在一堆廢卷上，火苗“騰”地竄起，舔上墻邊的紙垛。濃煙瞬間彌漫，警鐘當當響起來。

“走水了！快救火！”

外面亂成一團，衙役松了手去提水，柳七趁機掙脫，踉蹌著往墻角爬。沈硯一個箭步沖出去，拽著他滾進墻角暗道——那是他進來時就留意的通風口，窄得只能容一人匍匐。

兩人剛鉆進去，外面就沖來一隊持火把的衙役，大喊：“別讓縱火的跑了！”

地道盡頭是地窖，年久失修，堆著爛木箱和空油壇。沈硯把柳七拖進去，用破布蓋住兩人，屏住呼吸。

腳步聲在頭頂來回走動，火把光從通風口透下來，照得塵灰飛舞。

過了半炷香，人聲漸遠。

沈硯掀開布，柳七已經咳出一口血，抹了把嘴，顫聲說：“他們……讓我抄三百份《策論》，每份都署‘沈明遠’的名字。謄錄官收了錢，把真卷燒了，假卷送進主考房……我昨晚偷看了底冊，上面記著誰收了多少銀子……剛抄了一半，就被抓了……”

沈硯盯著他：“底冊呢？”

“燒了……但他們不會留活口……我……我完了……”

沈硯一把抓住他肩膀：“你沒完。你還能畫。”

柳七一愣。

“你不是畫師嗎？把你記住的，全畫下來。”沈硯從他懷里摸出半截炭筆——那還是當年省試時用的，筆頭磨得扁平，“誰收錢，誰改卷，誰燒稿，誰送信，全畫出來。名字寫不下，就畫特征。徐相門生戴玉扳指，趙元珩靴底藏鐵片，陸府管家收銀子時用左手接……都畫！”

柳七看著他，眼里漸漸有了光。

“可……畫完了呢？”

“畫完了，我讓它出現在御史臺的案頭。”沈硯把炭筆塞回他手里，“現在，畫。”

外頭火還在燒，風卷著火星從通風口灌進來，落在抄書紙上，像星子落進黑海。

他先畫了個身著官袍之人的背影，那人腰間掛著一塊玉，上面鐫刻著“徐”字。接著畫了一雙烏靴，靴底隱約露出半片邊緣焦黑的鐵片。最后畫了一間密室，桌上堆滿了卷子，火盆里火光搖曳，一個戴帽男子正悄悄將銀錠塞進袖中。

沈硯盯著那些線條，腦子里飛快過著名單。徐廷章、趙元珩、陸府管家、謄錄主官……還有那個一直沒露面的齊王。這不止是替考，是拿科舉當買賣，拿寒門士子的命當柴燒。

他摸了摸腰間斷筆，冰冷如鐵。

柳七畫到第五張，突然身子一抽，又咳出一口血，炭筆掉在地上。

“我……怕是撐不到天亮了……”

“撐得住。”沈硯撿起筆，塞回他手里，“你畫完，我帶你出城。去江南，找我娘的族人。他們欠我的，得還。”

柳七苦笑：“你還信有人會還？”

“我不信人。”沈硯盯著他，“我信筆。筆寫下來的東西，燒不凈，壓不住。”

外頭忽又傳來腳步聲，比剛才密集，還有鐵甲碰撞聲。

“搜仔細了！陸夫子說了，縱火的和逃犯必須抓到！活要見人，死要見尸！”

沈硯立刻吹滅角落里那盞小油燈，扯過幾張廢紙蓋住兩人。他把斷筆抽出來，握在手里，刀尖朝外。

腳步聲逼近地窖口。

木板被掀開，火把光刺下來。

一個衙役探頭，照了照，皺眉：“沒人，就一堆破紙。”

另一人說：“再找找，方才有人看見往這邊跑了。”

火光掃過地面，照到柳七畫到一半的那張紙——上面畫著個戴玉扳指的手，正把銀子遞給考官，旁邊還寫著“徐相”二字。

沈硯猛地抬腳，把一張廢紙踢到那幅畫上，蓋住字跡。

火把光停在紙堆上，衙役蹲下，用長槍挑了挑。

槍尖挑起一角，露出“徐相”二字。

沈硯手心全是汗，握緊斷筆，準備撲上去。