沈硯拐過巷角，身影迅速隱沒。陸府管家還在后頭喊，聲音越飄越遠(yuǎn)，像是追著風(fēng)跑。他沒回頭，只把懷里那頁濕透的手稿又按了按，那被火燎過的邊角硬硬的，硌著胸口，好似在提醒他昨日之事尚未平息。

他沒去破廟。

那兒已經(jīng)不干凈了。昨夜盜賊來得蹊蹺，今早陸府門前手稿被燒，趙元珩靴底藏鐵片，上頭刻著“令出瘋秀，毀稿滅人”——這不是巧合，是有人怕他寫的字見天日。

他得進(jìn)陸府。

不是前門，是后巷。

管家滿城找“投帖書生”，滿街嚷嚷要請高人，這亂子正好掩人耳目。沈硯蹲在炭行門口，等了一炷香工夫，瞅準(zhǔn)運(yùn)炭的挑夫隊伍進(jìn)府，順手抄了件粗布短褐往身上一套，低頭混了進(jìn)去。

木箱壓肩，炭灰嗆鼻，他走得慢，卻穩(wěn)。后廚門口巡更的家丁掃了一眼，沒攔。這身打扮太尋常，泥腿子似的，連狗都不多叫一聲。

他繞到后院墻根，借著夜色蹲下，假裝歇腳。眼角一掃，院內(nèi)偏房亮著燈，窗紙映出個人影——趙元珩正背手踱步，臉色陰得能滴出水。

沈硯瞇眼。

那屋是陸府收文的靜室，平日鎖著，專存各地舉子投來的策論原稿。怎么今兒夜里，趙元珩一個人在里面燒東西？

他不動聲色，從袖里摸出半截炭筆，又撕了張廢紙塞進(jìn)懷里。火光從窗縫漏出來，忽明忽暗，照得趙元珩影子在墻上扭動，像條蛇。

火盆擺在屋子中央。

趙元珩從案上抽出一疊紙，看也不看，直接往火里扔。紙頁翻卷，邊緣焦黑，火舌一舔，字跡就沒了。沈硯心一緊——那紙的質(zhì)地，和他那篇《春秋大義辨》一模一樣。

他屏住呼吸，眼珠不動，只盯著火盆角落。

一張紙沒燒透，半截邊角還連著，火光一跳，露出幾個字——

“沈默”。

沈硯瞳孔一縮。

沈默？他投帖時用的化名，陸景年門下記名弟子，誰也不知道這名字是他隨手捏的。可這火盆里的稿子，落款清清楚楚寫著“沈默”，筆跡竟和他寫的有八分像，只“沈”字末筆往上一挑，像是刻意改過。

他指尖一緊，炭筆在紙上飛快描摹。火光跳，字影晃，他憑記憶補(bǔ)全筆勢，一遍，兩遍——越看越不對勁。

這字，是仿的。

而且仿得極狠，連他寫“默”字時習(xí)慣性頓筆的位置都照搬了，可“沈”字那一挑，太刻意，像是怕人認(rèn)出真跡，硬生生改了筆順。

趙元珩到底在燒誰的文章？

他正想著，趙元珩突然彎腰，從靴底抽出一片薄鐵，毫不猶豫地往火盆里一扔。鐵片接觸火焰的瞬間，顏色瞬間變得灰暗，好似在火中完成了某種隱秘的使命。

沈硯眼神一冷。

那鐵片，和昨兒趙元珩靴上滲出的銹痕一模一樣。不是臟，是暗記。

他剛要收筆，院外傳來腳步聲。巡更的來了。他立刻低頭，裝作腿軟，一屁股坐地，肩膀還抖了兩下，活脫脫一副挑夫熬不住的樣子。

腳步聲走近，又走遠(yuǎn)。

可沒過幾息，一個佝僂身影湊了過來，是值夜的更夫老王，手里拎著銅鑼，瞇眼打量他：“小兄弟，咋坐這兒？凍出病來。”

沈硯喘著氣，嗓音壓低：“腿抽筋了，歇會兒。”

老王蹲下，順手往他肩上搭了件舊襖：“后廚燒炭的？別在這兒久待，剛才那公子燒東西，邪性。”

“燒啥？”沈硯問。

“不清楚。”老王搖頭，“可我瞅見了，那紙上印著‘江南道’三字，還有‘解元’字樣。”

沈硯心頭一震。

解元？

去年鄉(xiāng)試，江南道解元是“沈默”，轟動一時的寒門才子，文章傳遍南北。可他知道，那不是他。他當(dāng)時被鎮(zhèn)北侯府以“贅婿不得赴考”為由攔下，連考場門都沒進(jìn)。

可現(xiàn)在，趙元珩在燒一篇署名“沈默”的策論，筆跡像他，名字是他用的化名，時間地點全對得上。

有人在替他考試。

他喉嚨發(fā)干：“那……這‘沈默’，真是個人？”

老王冷笑：“人？瘋的！”

“東市有個瘋秀才，整日游蕩，逢人就喊‘我的解元被偷了！’脖子上還掛著塊銅牌，刻著‘沈明遠(yuǎn)’三個字。”

沈硯猛地抬頭。

沈明遠(yuǎn)。

他親弟弟，江南沈氏嫡子，當(dāng)年設(shè)計陷害他，把他逐出宗族的那個畜生。

他手指掐進(jìn)掌心。

沈明遠(yuǎn)掛著銅牌滿街喊自己是解元？可去年江南道解元是“沈默”，不是“沈明遠(yuǎn)”。除非——

“那瘋子啥時候開始喊的？”他問。

“去年放榜后第二天。”老王啐了口，“起先還有人信，后來官府說他瘋了，趕出城去。可他自個兒又溜回來，日日蹲東市口，見書生就拽，嚷著‘他們偷了我的名’。”

沈硯腦中電光火石。

去年鄉(xiāng)試，他被攔下，沈明遠(yuǎn)卻突然以“沈默”之名高中解元。當(dāng)時他以為只是同名，可現(xiàn)在看來——

那根本不是同名。

是頂替。

沈明遠(yuǎn)冒用他的化名，頂了他的才學(xué)，拿走了本該屬于他的解元之位。而趙元珩，正在燒的，就是那篇被頂替的原稿證據(jù)。

他指尖摩挲著斷筆，冷意從脊背竄上來。

他們燒的不是文章。

是命。

是把他從科舉正道上生生抹去的命。

他緩緩收起炭筆畫稿，塞進(jìn)貼身衣袋。火盆里的紙已燒盡，趙元珩吹滅燈，推門出來，臉色鐵青，一腳踢翻火盆，灰燼四散。

沈硯低頭，裝作打盹。

趙元珩走過墻根，靴底踩過一片余燼，發(fā)出輕微的“咔”聲。

他沒走遠(yuǎn)，站在院中，從袖里掏出一塊銅牌，低頭看了眼，又迅速塞回去。那牌子一角翹起，火光下，隱約可見三個字——

“沈明遠(yuǎn)”。

沈硯眼皮都沒抬。

可心里，已經(jīng)掀了天。

他現(xiàn)在明白了。趙元珩是執(zhí)行者，沈明遠(yuǎn)是頂替者，而“沈默”這個名，是他們用來偷換身份的殼。陸府收文靜室，是他們銷毀證據(jù)的地方。那篇《春秋大義辨》，不是偶然被燒一角——是有人提前動手，怕它和去年的解元卷對上筆跡。

他得找到那個瘋秀才。

可剛起身，老王忽然壓低嗓音：“小兄弟，你打聽這事兒，莫不是……和那瘋子有關(guān)？”

沈硯一頓。

“我昨兒見你從陸府前門來，是不是……也投了稿？”

沈硯沒答，只問：“東市口，瘋秀才通常幾點出現(xiàn)？”

“天不亮就到了。”老王道，“蹲在米鋪門口，手里攥著半張考卷，逢人就念‘民為邦本’那段。”

沈硯心頭一震。

“民為邦本”——正是他《春秋大義辨》開篇第一句。

他捏緊斷筆，轉(zhuǎn)身就走。

炭箱還壓在肩上，他沒脫，就這么挑著，一步步退出陸府后巷。巡更的沒攔，門童也沒注意，一個挑夫而已，誰會多看一眼？

他走到巷口，把炭箱往墻角一擱，粗布短褐一脫，塞進(jìn)暗處。青布長衫重新披上，腰間斷筆貼著肋骨，冰涼。

他抬頭。

東市口，三更天，寒風(fēng)刺骨。

他得趕在瘋秀才出現(xiàn)前，摸清他的行蹤。可剛邁步，身后傳來細(xì)微的響動，像是有人在刻意壓抑著腳步聲。他心中一動，警覺地轉(zhuǎn)身，只見巷子深處，李懷瑾提著燈籠，臉色發(fā)白，站在陰影里，腳步踉蹌，似乎是一路急匆匆趕來。

“我跟著管家，一路尋你。”他聲音發(fā)抖，帶著一絲惶恐又有一絲堅定，“你……你到底是誰？昨夜那篇《策論》，真是你寫的？”

沈硯沒回頭。

“你走吧。”他聲音冷，“這事，沾了會死人。”

李懷瑾沒動。

“可你若真是……那個被頂替的人，我不能裝看不見。”

沈硯終于轉(zhuǎn)身，目光如刀：“你知道頂替解元，是抄家滅族的罪？”

“我知道。”李懷瑾咬牙，“可我也知道，若沒人站出來，他們下次就能頂替會元，再下次，就是狀元。”

沈硯盯著他。

良久，從懷里掏出那張?zhí)抗P摹稿，遞過去。

“明天天亮前，去東市口，找一個脖子上掛銅牌的瘋子。”他低聲道，“若他念出‘民為邦本’這四個字——你就問他，下一句是什么。”

李懷瑾接過紙，手在抖。

“你呢？”

沈硯轉(zhuǎn)身，毅然沒入夜色，腳步沉穩(wěn)而決絕，仿佛每一步都在踏碎黑暗中的陰謀。