沈硯從縣衙臺階走下來時，袖口還沾著火油味。他沒回頭，身后那記摔在地上的驚堂木聲還在巷子里回蕩，可他知道，真正要命的局，才剛開始。

巷子盡頭蹲著個人，披著件灰不溜秋的舊斗篷，手里捏支禿筆，在地上劃拉什么。聽見腳步聲，頭也不抬：“你再晚出來半刻，我就要進去劫人了。”

是柳七。

沈硯扯了下嘴角，“你劫？拿畫筆戳人喉嚨？”

“我畫你死狀，逼他們當場崩潰，不比動刀省事？”柳七收筆站起，抖了抖斗篷，露出腰間一卷油紙，“謄錄冊呢？給我謄一份，回頭掛城門口，當連環畫賣。”

沈硯把冊子塞進他懷里，“別鬧。這玩意兒現在比命貴。”

兩人拐進西城一條窄巷，巷子盡頭是家塌了半邊屋頂的客棧，門板歪斜，招牌上“悅來”二字只剩個“來”字還掛著。柳七熟門熟路踹開后門，一腳踩翻門檻上曬太陽的野貓，直奔二樓最里間。

屋里沒點燈，窗縫漏進一線天光，照在桌上攤開的一張人皮圖上——畫的是后頸，一只蝎子趴著，尾針朝下，尾尖斜斜一道劃痕。

“這標記我見過。”柳七用筆尖點那斜痕，“三年前在揚州，沈家死士清場，每人后頸都烙這玩意兒。但那會兒是直劃，不是斜的。”

沈硯瞇眼，“現在變斜了？”

“對。”柳七蘸了點茶水，在斜痕上一抹，“你看，這角度，像不像個‘沈’字最后一筆？改標記，說明他們在避風頭，怕被人認出來。”

沈硯盯著那道斜痕，忽然想起什么，“你上次說，你娘死前被人割了喉嚨，行兇者后頸也有這標記？”

柳七沒答，只低頭繼續畫，筆尖一抖，劃破了手指，血珠滾落，正正滴在那道斜痕上，暈開一小片紅，像團火苗。

他擦了擦，沒說話。

沈硯剛想開口，屋頂“咯”地輕響一聲。

不是瓦片被風掀動，是有人踩著梁走。

柳七猛地抬頭，眼神一凜，下一瞬已撲向沈硯，整個人撞過去，把他狠狠摜在墻角。

“砰！”

三道寒光從屋頂破瓦射下，釘進方才沈硯站的位置，入木三分，釘尾還在顫。

柳七背靠墻喘氣，手一摸后背，拔出一枚透骨釘，指尖全是血。

“三枚……全中了。”他咧了咧嘴，聲音發虛，“還好老子反應快。”

沈硯一把扶住他，觸手一片濕熱。柳七臉色發青，嘴唇直抖，卻還硬撐著笑：“沒事……就……就疼得厲害……”

“閉嘴。”沈硯扯開他外衫，三枚釘子全扎在肩背，深可見骨，釘尾刻著極小的“齊”字。

齊王。

柳七忽然抓住他手腕，力氣大得嚇人，用盡最后一絲力氣，嘶聲道：“我在沈家做過雜役……知道祠堂的布置……”隨即斷斷續續道：“別……別去祠堂……他們……在等你……香爐底下……有火油機關……一碰就燒……”

話沒說完，頭一歪，昏了過去。

沈硯抱著他，手都在抖。他低頭看柳七腰帶——那根舊皮帶縫了層夾層，他記得柳七總說“防賊”，現在想來，防的不是賊，是命。

他撕開夾層，抽出一張折疊的油紙，攤開。

是名單。

鄉試考官三十六人，半數以上打了紅勾，旁邊批注“徐”字的不下十人，更有一欄寫著“白蓮”，字跡被水漬泡過，模糊不清，可那兩個字，清清楚楚。

沈硯把名單塞進懷里，抱起柳七就走。

城西醫館的老郎中正打盹，聽見破門聲抬頭，看見沈硯懷里的人，立馬跳起來：“又是他？！這畫師命比紙薄，三番兩次往我這兒送！”

“救他。”沈硯把人放在床上，“多少錢都行。”

“錢不錢的再說，這釘子帶毒，得立刻拔。”老郎中翻開柳七眼皮，“人已經休克，再晚半個時辰，血就黑了。”

沈硯盯著柳七蒼白的臉，忽然低聲道：“若他醒了，你就告訴他——我去城南賭坊了。”

老郎中一愣，“你撒謊？”

沈硯沒答，轉身就走，身影消失在街角。

他沒去城南。

他往東。

沈硯抱著柳七走出客棧，夜色如墨，街上行人寥寥。他的腳步匆匆，心中卻在盤算著沈家祖祠可能會面臨的危險，那座承載著家族榮耀與秘密的地方，此刻仿佛一個巨大的漩渦，等著他去揭開其中的謎團。

沈家祖祠在城東三里，青磚高墻，門匾上“沈氏宗祠”四個字是先帝御筆。平日里香火不斷，今日卻冷清得反常，連守祠的老仆都不見一個。

沈硯翻墻進去時，天剛擦黑。

祠堂里靜得嚇人，供桌上三支香燃到一半，煙歪歪扭扭往上飄。他盯著主香爐——那是母親生前最常拜的爐子，她總說，香火正，心才凈。

他蹲下，伸手摸爐底。

三寸處有個凹槽，指尖一按，咔噠輕響，爐子側面彈出個小鐵匣。

他抽出匣子，打開。

里面沒族譜，沒遺書，只有一卷帛書。

展開一看，心猛地一沉。

畫的是個密會場景：沈明遠站在庭院里，對面是個黑袍人，袍角繡著蓮花紋。兩人中間擺著個匣子，里面是銀錠。旁邊一行小字：“白蓮迎圣，八月廿三，銀五千兩，事成之日，共掌江南。”

沈硯手指收緊，帛書發出脆響。

他忽然覺得不對，翻過鐵匣，夾層里還有東西。

抽出一看，是半片干枯的紅葉。

葉脈清晰，紋路奇特，他盯著看了兩息，忽然伸手摸向腰間——斷筆的筆桿上，有一道刻痕，深淺、走向，和這葉脈，一模一樣。

他母親留的。

不是信，不是字，是一片葉子，一道刻痕，一個等了二十年的局。

他攥緊紅葉，剛要收起，忽然聽見外頭有腳步聲。

不止一人。

他迅速合上鐵匣，塞回香爐暗格，吹滅供香，翻身躍上橫梁，躲進陰影里。

門“吱呀”推開。

三個黑衣人進來，領頭的手里提著個油壺，往香爐四周潑灑。

“齊王說了，只要他敢來，就讓他和這祠堂一起燒成灰。”那人冷笑，“沈明遠要活口，可沒說要全尸。”

另一人問：“真會來？他不是去城南賭坊了？”

“那郎中說的，十有八九是假話。”第三人蹲下檢查香爐，“機關還在，火油也夠，就等他碰爐子。”

領頭的拍拍油壺，“那就等。他不來，咱們就點火，燒了這破廟，也算交差。”

沈硯趴在梁上，手緩緩摸向腰間斷筆。

他沒動。

他知道，現在動，就是死。

可他更知道——

柳七用命換來的警告，他不能白收。

名單在他懷里，密匣在他眼前，母親的紅葉貼著他胸口。

他閉了閉眼，再睜時，眼里只剩冷光。

梁下的黑衣人還在說話，油壺放在供桌邊，壺口朝上，油漬順著桌角往下滴。

一滴。

兩滴。

第三滴落下的瞬間，沈硯動了。

他從梁上翻身而下，斷筆甩手飛出，直取油壺。

筆尖撞上壺口，油壺翻倒，火油潑了滿桌。

黑衣人驚覺抬頭，沈硯已落地，一腳踹翻供桌，整張桌子砸向三人。

混亂中他撲向香爐，手指再度按進凹槽。

鐵匣彈出。

他抓起就走，撞破后窗，翻墻而出。

身后，祠堂里傳來怒吼：“人跑了！追！”

沈硯在巷子里疾奔，懷里鐵匣發燙，像揣著一團火。

他沒回頭。

他知道，這一夜，才剛剛開始。

他拐進一條死胡同，停下喘氣，靠墻蹲下，打開鐵匣，取出紅葉。

月光斜照，葉脈在光下泛著暗紅，像血寫成的路。

他盯著那紋路，忽然低聲道：

“娘，我回來了。”

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