“無妨，說吧。”祁景宸接過密信。
“稟陛下，廖大人飛鴿傳書，在康陽府衙暗格里發現了這個。”周元凱呈上本賬冊，“里面記載著原安知縣與漕幫的往來，沈大人名字旁都標注著‘未收'二字。”
沈筠怡眼眶倏地紅了。這薄薄紙頁就是父親的救命符，她死死攥住衣袖才忍住沒失態。
祁景宸翻看賬冊，忽然冷笑：“倒是有趣，貪墨案背后還藏著私鹽案。”他轉向沈筠怡，“你父親確實清白，但……”
“但什么？”沈筠怡聲音發顫。
“但有人要滅口。“祁景宸合上賬冊，“陳良策剛傳來消息，縣衙大牢昨夜走了水。”
沈筠怡眼前一黑，寒煙急忙扶住她。卻聽祁景宸繼續道：“不過朕早將令尊轉移了。”他從袖中取出那只紅鯉耳墜，“現在，該談談你的報答了。”
沈筠怡看著失而復得的耳墜，突然跪下：“民女愿入宮為婢，侍奉陛下。”
院中驟然寂靜。元吉倒吸涼氣——這哪是報恩，分明是……他偷眼去看陛下神色。
祁景宸摩挲著耳墜上的紅鯉，忽然想起昨夜她跌入懷中時，發間掠過的茉莉香。他俯身將耳墜放回沈筠怡掌心：“朕不缺婢女。”
沈筠怡怔住時，忽聽院外傳來喧嘩。寒月慌慌張張跑進來：“姑娘！楊菁菁帶著衙役往這邊來了！”
祁景宸眸色一沉。周元凱低聲道：“怕是楊主簿發現賬冊丟失，猜到與沈姑娘有關。”
“來得正好。”祁景宸負手而立，“元吉，去請廖大人把'禮物'帶來。”他看向沈筠怡，“你不是要報恩么？待會朕要你演場戲。”
沈筠怡握緊耳墜，看到陛下眼中閃過的鋒芒，忽然明白他要做什么。她深吸一口氣，將耳墜重新戴好：“民女但憑陛下差遣。”
遠處傳來衙役的呵斥聲，楊菁菁尖利的嗓音刺破院墻：“沈筠怡！你爹貪污受賄證據確鑿，你還敢窩藏贓物！”
沈筠怡望向祁景宸，見他微微頷首，突然扯散發髻往外跑去。寒煙會意，高聲哭喊：“姑娘別想不開啊！”
當楊菁菁帶人沖進院子時，只見沈筠怡“驚慌失措”地跌在祁景宸腳邊，而那位公子正冷著臉展開明黃圣旨。
“原安縣令楊德昌，勾結漕幫販賣私鹽，誣陷忠良……“祁景宸的聲音如寒冰炸裂，“給朕拿下！”
楊菁菁看清圣旨上的玉璽印，癱軟在地。她身后突然傳來父親楊德昌的慘叫——廖興朝押著一串官員走進來，最前面的正是滿臉血污的知縣。
沈筠怡在混亂中抬頭，正對上祁景宸深不可測的目光。他彎腰在她耳邊低語：“這場戲，沈姑娘演得甚好。”
遠處傳來馬蹄聲，沈重山在侍衛護送下疾馳而來。沈筠怡的眼淚終于落下，卻聽見陛下用只有她能聽見的聲音說：
“至于報恩……等秋獵時，陪朕再下一局棋。”
沈重山翻身下馬時，官袍下擺還沾著牢獄里的稻草屑。他踉蹌著奔向女兒，卻在十步之外猛然剎住——那個負手而立的玄衣青年，腰間懸著的蟠龍玉佩在陽光下刺得人眼疼。
“微臣叩見陛下！”沈重山重重跪地，額頭抵在青石板上發出悶響。他身后跟著的衙役們嘩啦啦跪倒一片，有個年輕差役嚇得連腰刀都掉在了地上。
沈筠怡看著父親狼狽的模樣，指甲深深掐進掌心。她剛要上前，忽覺袖口一緊。祁景宸不知何時站到了她身側，玄色衣袖若有似無地擦過她的藕荷色衫子，龍涎香混著鐵銹般的血腥氣撲面而來。
“沈愛卿平身。”祁景宸虛扶一下，目光卻落在癱軟在地的楊菁菁身上，“你父親招認的供詞里，倒有不少關于你的趣事。”
楊菁菁面如死灰。她突然撲向沈筠怡：“都是你設的局！你早就勾搭上……”話未說完就被周元凱堵了嘴拖下去。沈筠怡這才發現，院墻外不知何時已圍滿披堅執銳的金鱗衛，陽光下鐵甲森然。
沈重山顫抖著拽過女兒：“筠怡，你怎會……”
“爹爹莫怕。“沈筠怡將紅鯉耳墜亮給父親看，“陛下圣明，早看穿楊知縣栽贓的把戲。“她聲音不大不小，剛好能讓周圍人都聽見，“昨夜女兒被人群沖散，恰遇陛下微服私訪……”
祁景宸眉梢微動。這丫頭倒是機靈，三言兩語既全了皇家顏面，又給他披上“明察秋毫“的賢君外衣。他瞥見廖興朝押著楊德昌過來，忽然道：“沈愛卿，朕記得你通曉刑名？”
“微臣慚愧，只是略……”
“那正好。“祁景宸截住話頭，隨手解下玉佩扔過去，“此案由你主審，三日內朕要看到完整的鹽案脈絡。”他轉身時玄色大氅掃過沈筠怡裙角，“至于沈姑娘——元吉，送她回府。”
沈筠怡回到沈府時，府中上下仍沉浸在劫后余生的惶然中。母親安氏抱著她哭得幾乎昏厥，兄長沈星河站在一旁，眼底布滿血絲，顯然也是一夜未眠。
“娘親別怕，陛下明察秋毫，爹爹已經官復原職了。”沈筠怡輕拍母親后背，目光卻瞥見廊下幾個探頭探腦的丫鬟——都是往日與楊菁菁交好的。她心頭微凜，突然意識到這場風波遠未結束。
果然，當夜沈重山回府時，帶回來個驚人的消息。
“陛下命為父三日內結案，可楊德昌在獄中……”沈重山壓低聲音，手指蘸著茶水在桌上畫了個叉，“今晨發現時，人已經涼透了。”
沈筠怡手中的茶盞“咔噠”一聲磕在桌沿。她想起白日里祁景宸說“你父親招認的供詞”時的神情，寒意順著脊背攀上來——那根本不是招供，是死諫。
“爹爹打算如何處置？”
沈重山苦笑：“為父正要請教你。”見女兒瞪大眼睛，他嘆道：“今日陛下特意問起你的棋藝……”
話未說完，管家慌張跑來：“老爺！金鱗衛送來個黑漆箱子！”
當那口描金烏木箱在正廳打開時，沈家眾人齊齊倒退兩步。箱中整整齊齊碼著賬冊、信函，最上面壓著把帶血的匕首——正是白日楊德昌藏在袖中，企圖行刺祁景宸的兇器。
沈星河突然抽出一封信：“這不是……”
“噓！”沈重山一把奪過，就著燭火看清落款后，臉色變得極為難看。那是楊德昌與康陽知府的密信，提及的竟是三年前先帝駕崩時的宮闈秘事。
沈筠怡敏銳地注意到父親手指在發抖。她剛要詢問，忽聽院墻上“咔嚓”輕響——有人！
寒煙反應極快，一個箭步吹滅燭火。黑暗中，沈筠怡被父親推進內室，透過窗縫看見三道黑影翻墻而入，刀光在月色下泛著青芒。
“是死士。”沈重山聲音發緊，“他們來找”
“砰！”
院門突然被撞開，火把如游龍涌入。沈筠怡認出領頭的是周元凱，他身后金鱗衛的箭矢正對準那三個黑衣人。電光火石間，黑衣人竟調轉刀鋒抹向自己咽喉！
“留活口！”周元凱大喝。
可惜晚了。最后一個倒下的黑衣人，死前死死盯著沈家正廳的窗戶，仿佛要透過窗紙將沈筠怡的模樣刻進地獄。
當周元凱捧著個錦盒進來時，沈筠怡才發現自己掌心全是月牙形的血痕。
“陛下賜沈姑娘的。”周元凱意味深長地看了眼烏木箱，“沈姑娘棋路精妙，必能解此殘局。”
錦盒里是枚白玉棋子，觸手生溫。沈筠怡翻過來，看見底部刻著小小的“宸“字——這是御用之物！
沈重山突然跪下：“請周大人轉告陛下，微臣……微臣……”
“沈大人。”周元凱虛扶一把，“陛下只說，三日后秋獵，盼與令愛手談一局。”他壓低聲音，“至于這些……”目光掃過烏木箱，“就當是棋注罷。”
待金鱗衛撤走，沈筠怡在燈下細看那枚棋子。白玉映著燭火，內里竟有血絲般的紋路。她突然想起白日里祁景宸玄衣上的血腥氣，一個可怕的猜測浮上心頭——楊德昌背后的人，恐怕連皇帝都忌憚三分。
“姑娘……”寒月捧著熱茶進來，突然瞪大眼睛，“您的手！”
沈筠怡低頭，發現白玉棋子不知何時已被她攥得發燙，而那些“血絲”竟在掌心留下淡紅痕跡，宛如棋盤經緯。
遠處傳來更鼓聲。三更天了，距離秋獵只剩兩日。沈筠怡將棋子貼近心口，仿佛聽見祁景宸在耳邊低語：
“這場戲，還沒唱完。”
秋獵前夜，沈府上下燈火通明。沈筠怡坐在妝奩前，指尖反復摩挲那枚白玉棋子。棋子上的“宸”字在燭光下泛著微芒，像極了那人深不可測的眼睛。
“姑娘，明日真要穿這身？”寒煙抖開一件石榴紅騎裝，領口金線繡的纏枝紋在燭火下流光溢彩——這是午后宮里悄悄送來的。
沈筠怡沒有答話。銅鏡里映出她緊繃的下頜線，白日里父親在書房說的話猶在耳邊：“楊德昌死前咬出的那位，是先帝爺的六弟，如今的睿親王……”