紀綱隨手翻開《漕運考》，首篇就寫“南北漕路迂滯，通州至京師段損耗三成，蓋因閘官盤剝、漕丁偷換……”，字里行間還夾著張運河地形圖，上面標得清清楚楚淤塞險段。他指尖頓了頓，又翻《屯墾輯要》，里面細述“宣府、大同邊軍屯田，可仿古制分地到戶……歲入糧草歸己半，余者充軍餉……”，連農具改良的圖樣都畫在頁邊空白處。

“這……”紀綱眉頭擰得緊緊的，指尖把書頁捏得發皺，“這種議論，怕是涉及時政忌諱吧？”

紀綱翻書的功夫，張然一直留意著他的神色。頭天夜里暗衛就來報，萬龍門的余孽在黑水河石窟藏了批“化骨散”半成品，打算借漕運賣到江南去。他早就在札記的運河圖上動了手腳——淤塞險段旁用極細的墨點標了暗語，只有秋水山莊的暗線能看懂，那是圍剿余孽的集結信號。

“紀大人放心。”張然端茶的手微頓，語氣平淡卻藏著鋒刃，“這些札記只記實事，要是真能解朝廷的積弊，‘忌諱’二字又算得了什么？”他早算準紀綱會拿這札記去邀功，卻沒說這看似坦蕩的進言，早為清理萬龍門埋下了伏筆。

“忌諱不忌諱，得看能不能切中要害。”張然端起酒杯，“圣上剛定了天下，正需要整飭漕運通南北，安定邊軍固疆土。這些札記雖說淺，卻都是我實地看到的，或許能幫大人在圣上面前參贊一二。”

紀綱合上書冊，眼里亮得很。他在錦衣衛待久了，最清楚漕運損耗、邊軍缺餉是朝廷的老毛病，只是沒人敢在新帝面前直言。這兩冊札記，字字都踩在要害上。

“張莊主這份禮，可比千金還重。”紀綱把書冊珍而重之地揣進懷里，“某承你這份情。”

這會兒黑水河的密探正循著蹤跡，在漕運船塢的夾層里搜出萬龍門的蓮花令牌——跟紀綱府里那枚比對，紋路分毫不差。張然要的，就是讓紀綱和萬龍門的關系，變成一根隨時能拉緊的絞索。

“紀大人可知？”張然忽然湊過去，聲音壓得極低，“萬龍門余孽在通州閘口藏了批私貨，跟漕丁勾得緊得很。大人要是想借漕運立威，這可是個好機會。”他故意漏出線索，其實早派護衛偽裝成漕丁，就等紀綱動手時，把余孽一網打盡。

“既如此……”張然淺笑，“張某對慕容小姐的心意，還望大人日后在她面前，多幫著說兩句好話。”

紀綱朗聲笑了：“這事兒容易！等某在京都站穩腳跟，自有分說。”此刻他心里，對慕容秋荻那點念想早被權位的誘惑壓下去了——比起虛無縹緲的愛慕，實實在在的官帽更讓人心動。

紀綱離席后，張然立刻對暗衛下令：“把萬龍門跟漕丁勾結的賬冊抄三份，一份送巡撫衙門，一份貼在通州碼頭，最后一份‘不慎’落到紀綱的緹騎手里。”他望著紀綱遠去的背影冷笑，這步棋既除了江湖隱患，又讓紀綱得了“清漕”的功勞，可謂一箭雙雕。至于賬冊上那些“漕丁”的姓名，早被換成了萬龍門余孽的化名，死無對證。

第二天天還沒亮，紀綱就帶著親隨騎著馬往京都趕。馬背上除了張然送的兩冊札記，還有一箱成色極好的金銀，預備著打點宮門值守和司禮監的太監。

三個月后，京都的消息傳到了臨江。

紀綱在朝會上條陳了三件事：頭一條，疏通州到京師的漕渠，設閘官專門負責查驗，禁止私扣糧米；第二條，宣府邊軍試行屯墾，把土地分給軍戶，年底按畝繳糧；第三條，郡縣官吏三年一考，政績好壞直接跟升遷掛鉤……

奏對時，他引經據典，把札記里的見聞改成自己的話，句句都戳中時弊。老臣們雖有異議，有的說“祖制不能輕易改”，有的說“邊軍屯墾怕出亂子”，卻被朱棣一句“新朝該有新制度，紀愛卿說的，切中要害”給駁回了。

朱棣對這份條陳很是贊賞，當天就留紀綱在偏殿議事，一直到深夜。幾天后，又在華蓋殿賜宴，席間指著階下一位白衣美人說：“這女子名叫沉魚，精通琴棋，賜給你做妾。”

紀綱叩首謝恩，扶沉魚起來時，掌心都沁出了細汗。這美人雖說比不上慕容秋荻清麗，卻帶著皇家賜物的榮光，比那點兒女情長更讓他心顫。

沒出半個月，紀綱升了錦衣衛專司指揮使，總領詔獄的事，緹騎四處巡查，權勢一天比一天盛。他把張然送的札記藏在密室里，每天晚上都要讀幾頁，遇到新政有疑慮，就從里面找辦法。

紀綱權勢日盛的消息傳來時，張然正在處置萬龍門的叛徒。那叛徒被鐵鏈鎖在秋水山莊的地牢里，嘴里還喊著要找萬震山報仇。張然端著燭臺走近，看著他潰爛的指尖——那是接觸“化骨散”半成品留下的痕跡。

“萬震山早死了。”他用燭火輕輕燎過叛徒的臉頰，“但你的同黨還在通州碼頭等著被紀大人清剿，也算是死得其所了。”說罷揮手示意護衛，“處理干凈，把他的令牌送去紀府，就說是‘萬龍門余孽妄圖行刺’。”這既除了隱患，又給紀綱送了“忠君”的投名狀，一舉兩得。

消息傳到臨江時，張然正陪慕容秋荻在物流園查驗新到的云錦。侍女遞來信箋，張然看完笑了笑，遞給慕容秋荻。

“紀大人現在可是圣上跟前的紅人了。”他伸手拂去她肩頭的落絮，“有他在京都照拂，往后咱們山莊的船，走漕運該順暢多了。”

慕容秋荻展開信箋，見上面寫著“紀綱得賜美人，掌錦衣衛事”。她想起小時候紀綱替她摘酸棗，袖口磨破了也不在意，那時候的他，眼里還沒有如今這么重的權欲。

“師兄倒也遂了心愿。”她輕聲說。

“人各有志嘛。”張然指尖劃過一匹云錦，金線在日光下流轉，“有人偏愛權柄在握，有人喜得佳人在側，本來就沒什么高低之分。”他望著碼頭邊裝卸貨物的纖夫，嘴角噙著淡笑——紀綱這條線總算穩妥了，有錦衣衛指揮使暗中合謀，臨江的商路、物流園的營生，還有他謀劃的那些事，自然會順很多。有了眼睛，有了耳朵，還能化為己用，這局面確實不錯。

綠水湖的風掠過水面，帶著漕運的咸腥和云錦的柔香。京都的紀綱正摟著沉魚批閱密報，臨江的張然正跟慕容秋荻相處。而那個曾讓紀綱掛懷的慕容秋荻，早成了他權衡利弊后，隨手送出的人情。

秋水莊園的花香得發膩，張然趴在賬桌上核對進出貨單，筆尖劃過紙頁的沙沙聲，混著窗外的蟲鳴，倒有幾分安逸。慕容秋荻提著食盒走進來，剛到門口就被門檻絆了一下，食盒里的青瓷碗發出“哐當”一聲輕響。

“慢點。”張然頭也沒抬，手里的算盤打得噼啪響，“剛算完這月的賬，比上月多賺了三成，晚上加個菜？”

她把食盒往桌上一放，打開時熱氣裹著肉骨香漫出來：“我爹讓送來的，說謝謝你上次提的保險法子。”

“保險法子？”張然抬頭，“不過是把風險分攤開，既保貨物安全，又能安人心，不算什么。”

“你總這么心思縝密。”

張然放下賬單湊過來，鼻尖差點碰到她的發頂。慕容秋荻往旁邊躲了躲，卻被他伸手按住肩頭：“躲什么？咱們又不是頭一次一起吃飯。”

他掌心的溫度透過衣料滲進來，燙得她肩頭發麻。她低頭舀湯的手微微發顫，湯匙碰到碗沿，叮當地響——這模樣哪像出身武林世家的女子，倒像深宅大院里養出來的嬌小姐。

“對了。”張然忽然開口，手指在賬冊上敲了敲，“下月閩州府的商隊要過來，我讓人備了附近幾個縣的特產，你要不要去碼頭看看？聽說夜里的船會掛彩燈，好看得很。”

慕容秋荻的湯匙頓在唇邊。這話他上周也說過，上次是說去看新做成的織布機，上上次是說去驗新糧倉的工藝，每次都找些正經由頭，卻總在并肩走路時“不小心”讓胳膊碰到她……

“我爹讓我……”她想說沒空，卻被他突然湊近的臉打斷。

“秋荻。”張然的呼吸掃過她的耳廓，“老實說，是不是有點喜歡上我了？”

青瓷小勺“哐當”一聲掉在碗里，排骨湯濺了出來。慕容秋荻猛地站起來，裙角帶倒了凳腿，在青磚地上刮出刺耳的響：“你胡說什么！”語氣里滿是羞澀，還帶著點嗔怒。

張然卻伸手拽住她的手腕，往懷里一帶。她的后背撞進他懷里，隔著薄薄的衣料，能清晰地感受到他的心跳。而張然也切實觸到了這份美人入懷的柔軟。