圣索菲亞的鐘聲沉寂后第七夜，金角灣的水面異常地平靜。競(jìng)技場(chǎng)殘骸的方向，焦糊味和絕望的哭嚎似乎被沉重的海霧鎖住，只留下帝國(guó)核心深處一道無(wú)聲潰爛的傷口。
君士坦丁堡皇宮，那個(gè)曾名為“半神像之間”的密室已不復(fù)存在。巨大的青銅門(mén)扭曲變形，半敞著，露出后面一片狼藉：傾倒的書(shū)架砸碎了昂貴的地磚，燒焦的羊皮卷和莎草紙灰燼混著藥粉硫磺在冰冷的穿堂風(fēng)里打著旋兒。維吉里烏斯那些視若生命的古代煉金典籍殘片如同黑色的蝴蝶，黏在焦化的墻面上。唯有石臺(tái)中央那塊巨大的石臺(tái)依舊堅(jiān)硬，上面幾道新舊相疊的深刻劃痕，依稀組成了一個(gè)扭曲的藍(lán)灰色符號(hào)，像一個(gè)被強(qiáng)行扼斷的詛咒。
皇帝君士坦丁七世枯坐在石臺(tái)旁唯一殘存的硬木椅上。紫袍早已丟棄在地，只穿著一件單薄的白色托加內(nèi)襯，上面沾滿(mǎn)爐灰、墨漬和干涸的褐色污跡。那頂象征著共治者榮光的黃金嵌寶石頭冠，此刻隨意丟在腳邊一個(gè)碎裂的黑陶研缽旁，蒙著厚厚的灰。燭臺(tái)上的短蠟淌著渾濁的油脂，微弱的火苗在他深陷的眼窩里投下?lián)u曳不定的陰影。
一個(gè)侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)單膝跪在不遠(yuǎn)處，身上的華麗胸甲布滿(mǎn)擦痕和凹陷，聲音沙啞地匯報(bào)：“圣主……競(jìng)技場(chǎng)廢墟已……封鎖。焦土深翻三遍，掘地六尺。找到……將軍的胸甲殘片……維吉里烏斯大人燒化的……金鏈?zhǔn)旨堋€有一些……無(wú)法辨認(rèn)的……炭化物……”他的聲音艱澀，仿佛那些殘骸噎在他的喉嚨里，“那奴隸……毫無(wú)蹤跡……就像……被火徹底……吃了……”
皇帝的眼珠在陰影里微微動(dòng)了一下。毫無(wú)跡象？不。他的視線掃過(guò)石臺(tái)表面那刻上去的符號(hào)殘痕，掃過(guò)地上幾片無(wú)法燒毀的、被燒黑變形的黃銅碾輪碎片。那個(gè)奴隸……就像研缽里未完成的灰燼，散了，留下無(wú)處不在的刺鼻味道，卻找不到一點(diǎn)固體的痕跡。一種冰冷的、混雜著疲憊和被戲弄的荒謬感涌上來(lái)。
侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)等了片刻，鼓起勇氣繼續(xù)：“……另外……金角灣守衛(wèi)報(bào)告……海霧封鎖前……有艘不起眼的羅斯長(zhǎng)船……載著幾個(gè)傷勢(shì)嚴(yán)重的異鄉(xiāng)人……強(qiáng)行離港了……方向……不明……港口那個(gè)負(fù)責(zé)收錢(qián)的衛(wèi)兵隊(duì)長(zhǎng)……也死了……喉嚨被割開(kāi)……手法……很干凈……”
羅斯長(zhǎng)船？傷勢(shì)嚴(yán)重的異鄉(xiāng)人？皇帝幾乎想扯出一個(gè)笑容。巧合？還是精心策劃的逃生？他不在乎了。一個(gè)奴隸的生死，已不再重要。重要的是……他消失時(shí)帶走的……那力量的影子。
皇帝伸出蒼白枯瘦的手指，指尖捻起地上一小撮混著硫磺顆粒的灰黑色塵埃。粉末從他指縫間簌簌滑落。帝國(guó)的力量核心……最終落得的……就是這樣一撮骯臟的塵埃？他猛地握緊拳頭，指骨突出，發(fā)出輕微的咔噠聲。殘留的粉末刺痛掌心。
“燒掉……掃走……”他聲音干澀破裂，像兩塊朽木摩擦，“所有……都燒掉……掃走……”他指向地上的殘卷、工具、甚至那個(gè)刻著藍(lán)灰符號(hào)的石臺(tái)一角。
侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)深深埋下頭：“遵……遵命！圣主！”
沉重的腳步聲和搬動(dòng)碎裂物的雜亂聲響在死寂的密室里回響。最終，一切都被粗暴地清掃出去，只留下空曠和更加濃重的灰塵硫磺氣味。
皇帝獨(dú)自坐著，像一個(gè)被遺忘在廢墟里的幽靈，目光投向高窗外濃霧彌漫的金角灣。世界縮小了，縮小成一個(gè)無(wú)法愈合、彌漫著腐朽硝煙的傷口。
黑沙港的冬霧同樣濃得如同實(shí)質(zhì)。狹窄的天然錨地?cái)D得像塞滿(mǎn)的死魚(yú)桶。狂熱的歡呼還在石屋里撞著墻回蕩，酒漿潑灑，兵刃的撞擊和粗野的吼叫匯成一股躁動(dòng)的暖流，對(duì)抗著港口的陰寒潮濕。
黑索格靠在冰冷的石壁陰影里，臉上那道猙獰的刀疤被躍動(dòng)的爐火投下更加詭譎的輪廓。他粗糙厚實(shí)的手指捏著那兩片薄如魚(yú)鱗的硝制皮紙，另一只手則用一把小巧、卻異常鋒利的短刃，在一片空白的魚(yú)皮邊緣，一點(diǎn)點(diǎn)刮著沾在上面的一點(diǎn)凝固黑物——那不是蠟，更像是干涸的血痂混著沙礫與硝粉。每刮下一點(diǎn)細(xì)微的粉末，他就用刃尖極其小心地撮起，在指腹上研開(kāi)。動(dòng)作緩慢、精準(zhǔn)，帶著一種獵鯊者剝皮拆骨般的冷硬專(zhuān)注。
刺符首領(lǐng)正用沾滿(mǎn)劣酒的舌頭舔舐戰(zhàn)斧的刃口，含糊地低吼：“……塞滿(mǎn)……塞到桶縫……噴血！沃頓的老手穩(wěn)得很！讓他先拿羊屎蛋試試……”旁邊的幾個(gè)頭領(lǐng)哄笑應(yīng)和著。
就在這時(shí)，厚重吱嘎作響的木門(mén)被拉開(kāi)一條縫。
一個(gè)人影悄無(wú)聲息地滑了進(jìn)來(lái)，如同濃霧凝聚成形。他身材不高，裹著件毫不起眼的深褐色、浸透了濕氣的粗毛海員斗篷，兜帽低低壓著，遮住大半張臉。唯一露出的下頜線條冷硬得像石刻，皮膚是常年在海上漂泊風(fēng)吹日曬的深褐色。他手里拎著一個(gè)長(zhǎng)而結(jié)實(shí)、看起來(lái)分量不輕的皮水囊。
吵鬧的石屋為之一靜。維京頭領(lǐng)們警惕的目光釘在這個(gè)不速之客身上，手悄然按向武器。唯有角落里的年輕船長(zhǎng)，似乎從這個(gè)身影踏入石屋的第一刻起，就像被冰冷的海蛇纏住腳踝，身體不受控制地繃緊、僵硬。他認(rèn)得這船——港外霧里那艘悄無(wú)聲息、吃水很深的“漁夫之嘆”號(hào)的本都人！
“干什么的？”刺符首領(lǐng)猛地站起，短斧指向來(lái)人，臉上符文在火光中扭曲。
來(lái)人沒(méi)有回答，仿佛根本沒(méi)看到指到鼻尖的斧鋒。他只是微微側(cè)頭，似乎看了一眼角落陰影里仍在專(zhuān)注刮削的黑索格，然后用一種奇特、沙啞、帶著濃厚黑海沿岸腔調(diào)、咬字卻異常清晰的希臘語(yǔ)開(kāi)口，聲音不高，卻清晰地穿透了屋內(nèi)的嘈雜：
“賣(mài)……干凈的火。燒得更久的……火。”他揚(yáng)了揚(yáng)手里沉重的水囊。那皮囊顯然經(jīng)過(guò)特殊處理，鼓脹的表面呈現(xiàn)出一種奇異的暗紅色啞光，隱隱透出一股比屋內(nèi)硫磺更加深沉幽暗的焦糊氣味，卻又極其微弱，仿佛被什么束縛住了。
黑索格刮削的手指猛地停住，刀尖一點(diǎn)暗紅的粉末懸在半空。他緩緩抬起眼皮。被刀疤撕裂的眼縫如同深淵的裂口，直勾勾地穿透屋內(nèi)渾濁的空氣，釘在本都人那低垂的兜帽陰影上。他沒(méi)有說(shuō)話(huà)。指尖那點(diǎn)暗紅的粉末被小心翼翼地收起。
死寂。
拉扎羅·博托蜷縮在桌子腿旁，汗水浸透了昂貴的山羊皮外套，大氣不敢出，眼珠在本都人手中的暗紅色水囊和黑索格手指那點(diǎn)粉末之間驚恐地來(lái)回轉(zhuǎn)動(dòng)。
年輕船長(zhǎng)僵硬地坐著，喉嚨干澀，仿佛被無(wú)形的冰水灌滿(mǎn)。
過(guò)了仿佛一個(gè)世紀(jì)，黑索格那如同凍土摩擦的聲音才沉沉響起，帶著一種奇異的重量：
“什么……價(jià)？”
本都人兜帽下的陰影仿佛扯動(dòng)了一下：“一桶……換三張……上季的……君士坦丁堡……紫紋厚毛呢。”
價(jià)格不高。甚至便宜。但這“桶”指什么？紫紋厚毛呢？那是皇帝禁衛(wèi)軍才配使用的頂級(jí)貨！
刺符首領(lǐng)剛要嘲笑這不知天高地厚的價(jià)錢(qián)，黑索格卻緩緩舉起了手。他捏著那兩片硝制皮紙，如同捏著兩片隨時(shí)會(huì)溶化的魚(yú)鱗。
“他的火……夠響。”黑索格的聲音帶著一種奇特的頓挫，指向皮紙，“你的火……多久？”他的目光死死盯住本都人手中的暗紅色水囊。
一個(gè)強(qiáng)調(diào)瞬間極致的爆發(fā)撕裂，一個(gè)追求漫長(zhǎng)焦灼的炙烤焚燒。兩種力量像矛尖與盾面，在爐火的陰影下無(wú)聲碰撞。
本都人沉默片刻，只低啞地重復(fù)：“燒……得更久。”
黑索格沒(méi)有追問(wèn)。他緩緩將那兩片珍貴的皮紙塞進(jìn)腰間的銅筒，發(fā)出冷硬的摩擦聲。然后，他龐大的身軀從陰影里站起，如同礁石移位，一步步走向門(mén)口。經(jīng)過(guò)本都人身邊時(shí)，沒(méi)有停留，只留下一股濃重的腥咸海風(fēng)，和他低沉飄散在空氣中的最后一句命令：
“跟上。天亮前……裝船。”
刺符首領(lǐng)等人愣了一下，隨即爆發(fā)出一陣帶著貪婪和即將行動(dòng)的興奮呼號(hào)。年輕船長(zhǎng)踉蹌?wù)酒穑詈罂戳艘谎勰前导t如凝固血塊的水囊和本都人消失的身影，被裹挾著沖向門(mén)外黑沉沉的港口。
石屋再次空了下來(lái)，只剩下拉扎羅哆哆嗦嗦試圖爬起，和爐火依舊不安地噼啪作響。
金角灣的霧比昨夜更濃，像凝固的灰白色膠體，吞噬了星光和海岸線，只留下水波拍打船體的空洞回響。
兩艘形制迥異的船，正緩緩靠近帝國(guó)核心水道入口處那片被稱(chēng)為“靜默礁”的巨大陰影區(qū)域。
一艘是低矮粗獷的羅斯長(zhǎng)船，船首怪異的邪蛇雕刻在濃霧中若隱若現(xiàn)。甲板上人影晃動(dòng)，沉默而迅速。幾只沉重異常、密封得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)、邊緣似乎還用浸油的粗麻繩反復(fù)纏繞捆扎的原始橡木桶，正被小心翼翼地用繩索吊放至水中。它們是那么沉重，吃水極深，落水時(shí)幾乎沒(méi)發(fā)出聲響，只在水面留下一圈短暫擴(kuò)散的漣漪和一小串咕嚕嚕的氣泡，便如同石沉大海般迅速消失在幽暗的海底深處。幾個(gè)黑影在船舷邊死死盯著水面。
另一艘，是本都人的“漁夫之嘆”號(hào)。它體型更纖細(xì)流暢，船身光滑如同抹了鯨脂。此刻同樣悄無(wú)聲息。船側(cè)舷邊，巨大的、同樣密封嚴(yán)實(shí)的陶甕被系上沉重的石墜，由幾個(gè)動(dòng)作精準(zhǔn)如機(jī)器人的船員慢慢放至船舷之外，然后割斷繩索。黑沉沉的陶甕帶著沉悶的“噗通”聲，墜向更深不可測(cè)的海溝。每一甕沉下，那冷硬的船身似乎都隨之繃緊一分。
濃霧翻滾，籠罩著兩艘船只，籠罩著它們沉默而危險(xiǎn)的動(dòng)作。沒(méi)有對(duì)話(huà)，沒(méi)有光，只有海水拍打礁石的微弱嗚咽，以及船舷吱呀的聲響在這片被帝國(guó)遺忘的水域里回蕩。一方將狂暴的毀滅力量沉入海底如同埋下種子，一方將深沉的、如同流質(zhì)瀝青般緩慢灼燒的力量壓進(jìn)深海。
在這片永恒的金角灣迷霧之下，新的黑暗已然扎根，等待著某個(gè)時(shí)機(jī)——或者引爆沉寂的海底驚雷，或者化為無(wú)聲蔓延、腐蝕一切的暗火焦油。兩種截然不同的詛咒方式，在沉向各自深淵的那一刻，都指向同一個(gè)方向——
東方，那永不熄滅的火光之城。
濃得化不開(kāi)的霧，最終吞沒(méi)了船影，仿佛一切從未發(fā)生。只有冰冷深黑的海水之下，兩種沉重的容器各自沉默，一個(gè)藏著引爆深淵的巨響，一個(gè)浸透緩慢灼燒的黑暗，它們靜靜躺著，如同被帝國(guó)心臟親手埋下的瘟疫棺槨，終將在未來(lái)的某一日，反噬這座燃燒著舊日榮光的、巨大的永恒烽燧之城。