驚蟄剛過，京城的梅林還浸在料峭里，枝頭殘雪未消，卻已有早梅頂著冰粒冒出紅點。綰綰踩著薄雪去撿落在石桌上的繡繃，指尖剛觸到絲線，就聽衛七的腳步聲踏碎了梅林的寂靜。
“殿下，西境急報。”衛七的聲音壓得很低，手里的油紙包滲著濕痕，“‘梅香道’商隊被劫了，帶貨的掌柜是蘇家遠房，被人發現時……手里攥著這個。”
油紙包里是半張燒焦的信紙，殘存的字跡歪歪扭扭，卻能認出“蘇”“秦”“密約”幾個字。明軒捏著紙角，指腹被邊緣的炭粒硌得發疼——這已是本月第三次收到“蘇家通敵”的證物，前兩次是西域商隊截獲的“密信”，這次竟直接用了人命。
“查過劫商隊的人嗎？”明軒望向梅林深處，那里有株老梅，枝干被雷劈過，卻年年開花最盛。
“是柳家舊部，”衛七喉結動了動，“現場留了枚梅花鏢，鏢身刻著‘柳’字，和當年柳乘風用的一模一樣。”
綰綰繡繃上的針“當啷”落地，針尖扎進雪地里。她想起昨夜蘇珩來宮里，鬢角又添了霜白，說蘇家旁支在西境被秦兵扣了，問能不能讓明軒出面斡旋。當時只當是尋常摩擦，現在想來，怕是早被人算好了。
早朝的爭論比預想中更烈。
御史臺的封御史捧著那半張焦信，在大殿中央叩首：“陛下！蘇家與秦國勾連已是鐵證！西境商隊帶的‘密信’雖被燒毀，可幸存的伙計親眼看見，掌柜臨死前在地上寫‘蘇秦’二字！”
蘇珩拄著拐杖出列，青銅拐杖頭在金磚上砸出悶響：“封御史親眼看見了？還是聽柳家殘黨說的？”
“你——”封御史漲紅了臉，“蘇老將軍這是要包庇同黨？”
“老夫包庇誰？”蘇珩的聲音陡然拔高，震得梁上積塵簌簌落下，“當年柳乘風通敵，是老夫帶著蘇家軍斬了他的信使！現在他的余孽偽造證據，你倒拿著當個寶，是老糊涂了還是瞎了眼？”
傅恒在龍椅上敲了敲玉板，殿內霎時安靜。他看向明軒：“皇兒怎么看？”
明軒走出朝列，展開那半張焦信：“諸位請看，這信紙是西域的桑皮紙，蘇家慣用的是江南竹紙；墨跡是秦國的‘烏金墨’，遇火會結塊，可這上面的墨卻化了——顯然是先用普通墨寫好，再潑上烏金墨偽裝的。”
他頓了頓，目光掃過封御史：“至于伙計說的‘蘇秦’二字，西境昨日下過雨，泥地寫字會暈開，可據衛七查報，那兩個字邊緣工整，倒像是用炭筆描的。”
封御史的臉白了，張了張嘴沒說出話。傅恒點點頭：“蘇家忠勇，朕信得過。但柳家殘黨既敢在‘梅香道’動手，必是有了窩點，明軒，你帶衛七去查。”
西境的線索斷在一處廢棄的驛站。
驛站后院的梅樹下，新翻的泥土里埋著個陶罐，里面是十幾枚未刻字的梅花鏢，還有本賬冊，記著近三個月“梅香道”上商隊的路線和貨物。最后一頁畫著個花鋤，鋤刃上刻著半朵梅。
“是宮里的花匠。”衛七指著那花鋤，“御花園的老王頭，用的就是這種鋤，鋤刃上的梅花紋和畫里的分毫不差。”
明軒想起那老王頭，總愛在亥時去梅林修剪枯枝，佝僂的背影在月光里像株老梅。上個月念梅還說，王爺爺給她的梅子糖特別甜，現在想來，那糖里說不定摻了什么東西。
趕回京城時，正撞見老王頭提著食盒往綰綰的寢宮去。食盒里飄出梅香，是綰綰愛吃的梅花糕。明軒攔住他時，老人手一抖，食盒摔在地上，糕點滾出來，其中一塊裂開，露出里面藏著的小紙條——寫著“今夜三更，西角門見”。
“柳家讓你做什么？”明軒盯著他耳后，那里有塊淡褐色的疤，像被燙傷的。
老王頭撲通跪下，渾濁的眼睛里滾出淚：“小的……小的是被逼的！兒子在柳家殘黨手里，他們說……說不把這包藥放進娘娘的茶里，就殺了我兒子！”
他從懷里掏出個油紙包，里面是灰白色的粉末。衛七聞了聞，臉色驟變：“是‘失語散’，服了會說不出話，和當年先皇后被柳貴妃下毒的癥狀一樣！”
老王頭的兒子被藏在城郊的破廟。衛七帶人去救時，只找到具冰冷的尸體，胸口插著枚梅花鏢——顯然是早就殺了，用假消息穩住老王頭。
“柳家的人，就在破廟西墻的夾層里。”老王頭捧著兒子的尸體，哭得肝腸寸斷，“他們說……等娘娘中了藥，就讓我放火燒梅林，喊‘蘇家縱火滅口’。”
明軒捏緊了拳頭，指節泛白。他忽然想起蘇傾鸞的日記里寫過：柳乘風最擅長用親人要挾，當年他就是抓了蘇家的奶媽，逼奶娘在蘇傾鸞的藥里下毒。
三更時分，西角門果然有黑影晃動。衛七帶人圍上去，卻見是幾個穿著蘇家軍服的人，領頭的竟是蘇珩的次子蘇墨。
“你們抓我做什么？”蘇墨掙扎著，腰間的玉佩掉出來，是蘇家的信物，“我只是……只是想看看是誰在造謠害我們蘇家！”
明軒撿起玉佩，忽然注意到玉佩的缺口——和那半張焦信邊緣的齒痕完全吻合。他心里一沉：“你把焦信藏進商隊的貨箱里，又讓人假裝劫道，對不對？”
蘇墨的臉瞬間煞白：“我……我只是想引蛇出洞！誰知道他們真殺了人……”
原來蘇墨早就發現柳家殘黨在西境活動，想自己設局引出幕后黑手，卻被柳家反過來利用，成了他們栽贓蘇家的棋子。
破廟的夾層里，搜出了更驚人的東西——柳乘風當年的賬本，記著他安插在蘇家的眼線，其中一個名字，讓蘇珩當場嘔了血。
“是……是老夫的堂弟蘇瑾。”蘇珩指著那個名字，手抖得握不住拐杖，“當年柳家倒臺，他說去了西域，原來……一直藏在暗處！”
蘇瑾被抓到時，正在給梅林的老梅樹澆水，水桶里摻著能讓花期提前的藥。他看著明軒，笑得像條毒蛇：“你以為抓了我就完了？柳家的人，早就像梅樹的根，扎進明齊的土里了。”
他從懷里掏出封信，是給秦國將領的，說“蘇家內亂已起，可趁機攻打‘梅香道’”。信紙的抬頭，蓋著個模糊的印章——是蘇家的舊印，當年蘇瑾負責掌管，后來謊稱遺失了。
“蘇傾鸞當年毀了我叔父的前程，”蘇瑾被押走時，還在嘶吼，“我就要毀了她用命保住的蘇家！毀了這梅林，毀了你們珍視的一切！”
梅林的風卷著寒意，吹落了剛開的梅花。明軒看著地上的落梅，忽然明白，有些仇恨就像殘梅，看著枯了，遇著合適的雨，還會抽出毒芽。
綰綰不知何時站在身后，手里捧著件繡了一半的披風，上面是兩株并蒂梅。“繡完這個，給念梅當嫁妝吧。”她輕聲說，指尖拂過梅蕊，“曾姑祖母說過，梅花落了才會結果，麻煩來了，才知道誰真的站在你這邊。”
明軒握住她的手，掌心相貼，能感覺到彼此的溫度。遠處的宮墻上，衛七正帶著禁軍巡查，盔甲的反光在月色里像條銀帶。他知道，這只是開始，但只要他們握緊彼此，握緊蘇家與皇室的根，再深的根，也能刨得出來。
落梅被風卷著，飄向遠處的“梅香道”，告訴西境的商隊：路，還能走。