“梅香道”通車后的第三個春天，明軒已長成十二歲的少年。他不再是那個只懂在梅林里撒嬌的孩子，常常跟著傅恒處理朝政，有時還會代替父親去慰問邊關將士。

這日，傅恒正在批閱奏折，明軒拿著一份邊關送來的文書走進來，眉頭緊鎖：“父皇，秦國又在邊境增兵了，說是怕‘梅香道’引來外敵，這分明是借口。”

傅恒接過文書，上面的字跡透著緊張。他沉吟片刻，問：“你覺得該如何應對？”

“臣覺得該增兵回擊！”明軒握緊拳頭，“不能讓他們覺得我們好欺負！”

傅恒沒有立刻回答，而是帶著他去了梅林：“你看這株老梅，去年遭了蟲害，枝干斷了大半，今年不還是開花了？”

明軒不解：“父皇是說……要像梅樹一樣隱忍？”

“不是隱忍，是審時度勢。”傅恒指著梅樹的根，“梅樹能在寒冬開花，靠的不是硬抗，是把根扎得深。秦國增兵，無非是怕我們與西域通商后國力更強，想試探我們的底線。若我們直接回擊，反倒落了下乘。”

他頓了頓，繼續道：“你曾祖母當年扳倒柳家，靠的不是一味硬拼，是先收集證據，拉攏人心，等時機成熟再一擊即中。對付秦國，也該如此。”

明軒若有所思：“那我們該怎么做？”

“派使者去秦國，送上咱們新織的梅紋錦緞，說‘梅香道’歡迎各國通商，包括秦國。”傅恒笑道，“同時讓衛七加強邊境防御，擺出‘你來我歡迎，你打我奉陪’的姿態。”

明軒眼睛一亮：“父皇是想用柔克剛？就像曾祖母用書信做武器一樣？”

“正是。”傅恒點頭，“真正的強大，不是讓對手怕你，是讓對手敬你。”

幾日后，秦國果然撤了兵。使者傳回消息，說秦國國君看到梅紋錦緞時，沉默了很久，最后說：“明齊有傅恒這樣的君主，還有蘇家那樣的風骨，不可小覷。”

明軒聽說后，心里既驕傲又慚愧：“兒臣明白了，原來治國不僅要靠武力，還要靠智慧和胸懷。”

傅恒拍了拍他的肩膀：“這只是開始。你曾祖母常說，‘民心是最大的兵器’，等你真正懂了這句話，才算得上半個君主。”

這年夏天，京城爆發了一場瘟疫，起因是暴雨過后，護城河的水發臭，滋生了病菌。百姓們恐慌不已，紛紛往城外逃。

明軒主動請纓，要去疫區幫忙：“父皇，兒臣學過太醫教的防疫知識，能幫上忙。”

傅恒有些擔心，蘇落雁卻支持：“讓他去吧。生于安樂，更要知百姓疾苦，這才是曾祖母教我們的道理。”

明軒穿上防護服，跟著太醫去了疫區。他沒有怕臟怕累，親自給病人喂藥，幫著清理污水，還學著母親的樣子，安撫恐慌的百姓：“大家別怕，只要我們齊心協力，瘟疫很快就會過去的。”

有老人認出他是皇子，感動得落淚：“老臣見過先皇后，當年她也像殿下這樣，在災年里親自給百姓送糧……明齊有你們這樣的君主，是福氣啊！”

明軒聽著這些話，忽然明白了“民心”二字的重量。他想起曾祖母在亂葬崗上的掙扎，想起父親對百姓的牽掛，想起母親為織戶的奔走——原來所謂傳承，就是把前人的善意，一點點傳遞下去。

瘟疫平息后，明軒瘦了一圈，卻黑了不少，眼里的堅毅更甚。他向傅恒提出，要重修護城河，還要在城里建公共的水井，讓百姓喝上干凈的水。

“兒臣在疫區看到，很多人得病是因為喝了臟水。”他拿出繪制的圖紙，“若能讓水變干凈，以后就能少些瘟疫。”

傅恒看著圖紙，上面標注著水井的位置、護城河的走向，甚至還有如何定期清理的方法，細致得不像個十二歲孩子的手筆。

“好，”傅恒點頭，“就按你說的辦，父皇讓工部配合你。”

明軒的眼睛亮了，像得到了糖果的孩子：“謝父皇！”

看著兒子跑出去的身影，蘇落雁輕聲道：“他越來越像你了，也越來越像先皇后了。”

傅恒笑了：“不，他比我們都好。我們帶著過去的傷痕前行，他卻能帶著溫暖，走向更遠的地方。”

這日傍晚，父子倆坐在梅林里，看著夕陽染紅天際。明軒忽然問：“父皇，曾祖母和曾祖父，會看到我們現在做的事嗎？”

“會的。”傅恒指著滿天晚霞，“他們就像這梅香，雖然看不見，卻一直陪著我們。”

明軒似懂非懂地點頭，伸手接住一片飄落的梅瓣。