眼前的九十個箱子如同九十張咧開的嘴，正無聲嘲笑著大明漕運體系。

箱外還殘留著印有朱紅‘戶部度支司’方印的殘破桑皮紙封條。

朱慈烺蹲身拾起塊青石，石屑沾手的瞬間忽然凝眸——

碎石形狀雜亂無章，圓者如卵，棱者如刃，更夾雜著幾片帶著苔痕的河床石。

這絕非精心準備的替代物，倒像是臨時搜刮而來。

碎石堆里亦無織物殘留，并未發現任何直接線索。

替換之事或涉多人合謀，且行事倉促。

帶著些許失望，朱慈烺一行走出倉庫，步至碼頭邊。

靠碼頭右側停泊著一艘大型漕船，船身正中豎著一根粗大的桅桿，桅桿頂部懸掛著一面略顯褪色的旗幟。

練國事輕叩船板：

“此乃四百料經制官船，載貨合該四百石（二十四噸）。莫看它貌不驚人，龍骨卻是整根鐵力木所造。”

朱慈烺瞇眼打量：

船身長逾三丈，型寬足有七尺，船板以鐵力木榫接，接縫處桐油灰足有小兒臂粗。

這等規制確非尋常漕船可比。

眾人登上漕船，沿著霉斑斑駁的木梯下到艙底，昏暗中霉味裹著河腥氣直鉆鼻腔。

渾濁的天光透過艙門斜斜切落，照亮了漂浮的塵埃。

日影悄然攀上桅桿第三道帆索結，朱慈烺掌心也沁出冷汗。

當第三次搜索仍無所獲時，練國事踉蹌撞上艙壁，緩緩滑坐：

“十萬雪花銀竟在本官眼皮底下化成頑石...此番怕是要連累應天府老宅門前的拴馬樁了。”

“少司馬，天命未絕，此艙定有蹊蹺，安可遽爾喪志！”

朱慈烺突然單膝砸在艙板上，驚得練國事抬頭。

他用細木條挑開翹起的船板縫隙，木條尖端帶出半片泛黃的殘紙。

還有幾顆滾落在麻繩堆里的棕黃色細小籽粒。

‘莜麥籽？’

莜麥是北方旱地作物，在江南水網地帶，根本無人種植。

這艘從南京出發的官船上，怎么會散落著來自北方的莜麥籽？

“少司馬速觀！此間異物，或為破案樞機！”

練國事疾步撲來差點絆倒。

兩人就著窗外漏進的天光，看半片殘紙寫著七個墨字——

“.....崇禎十七年四月.....”

實則殘片不過三指寬，前半截早不知所蹤，后半段亦霉跡斑駁。

七字雖在霉斑中清晰可辨，然月中何日已漫漶難尋。

練國事枯瘦的手指懸在殘紙上方顫抖，最終頹然垂落：

“殘楮片語，難稽首尾，安能佐證軍機？”

他的目光隨即疑惑地掃過朱慈烺另一只手中的幾顆干癟籽粒：

“此乃……何物？些許干癟草籽，碼頭鼠雀攜入亦未可知……”

朱慈烺眸光釘在殘紙上寸步不移。

“崇禎十七年四月”與莜麥籽粒在晦暗中泛著冷幽幽的光，恍若冰棱刺入瞳孔。

他反復推敲紙條來歷與莜麥籽的含義，卻始終無法將其與軍餉失竊案直接勾連。

但仍用絹帕將殘紙和莜麥籽仔細裹好納入袖中。

船舷外浪濤聲聲催魂，兩人靴底沾著腐木碎屑折返衙門。

運河上鷗鳥掠過水面，九十箱官銀竟似憑空蒸融于溽浪。

衙門檐角的鐵馬在燥熱的空氣中發出單調的叮當聲，仿佛在為倒計時敲響喪鐘。

日晷金針已壓巳正三刻，高進忠的親兵正在廊下磨刀。

刃口刮過磨石的聲音，勒成一道催命絞索。

照壁前不知何時多了副刑架，鐵鏈上沾著暗紅血漬。

公署內，“百目百耳勘案”正緊鑼密鼓地進行。

臨時征用的幾間廂房和廊下擠滿了人，鼎沸之聲如同滾燙的粥鍋。

皂隸的吆喝聲、百姓的辯解啜泣聲、筆吏沙沙的錄供聲混雜一片。

人群里不知誰低低嘟囔了一句：

“銀子變石頭……定是河伯收去了！”

朱慈烺得了路振飛默許，得以加入審訊。

他緩緩掃過一張張惶恐或麻木的臉。

“王富貴，”

主簿按照朱慈烺的提示，沉聲喚道。

一個粗布短打的漢子被帶上來，肩頭因常年扛貨壓得微斜。

“你將清晨所見，細細道來，不可有半點遺漏！”

王富貴縮著脖頸，草鞋不安地蹭著青磚：

“回…回官爺話，小的…小的清晨確在碼頭，親眼看見那運河堵塞。”

“堵塞時，前面堵著幾艘船？都是什么船？”

朱慈烺溫地插話問道。

“運河阻塞后，兩艘一模一樣的官船被困前列，后方尚有數十小漕船進退維谷......”

“工人們迅速處置事故沉船，運河約莫半個時辰便恢復通航......”

初步匯總的證詞被呈遞上來：

“漕工張叁稱：卯時三刻許，濃霧彌漫，親眼見兩艘漕船相撞傾覆，阻塞河道……”

“販夫李肆聞：有軍士呼喝‘速速上岸，莫要延誤’……”

“老秀才王伍瞥見：有油布狀物飄落河水……”

此時，一位面黃肌瘦的漕工在供述中提到關鍵一點：

“回…回官爺，綱首李詳桂…”

“他非要俺們都去岸上那個新開的茶寮喝‘免費’茶湯，說是‘船上有他盯著，出不了岔子’……”

“船上有他盯著？”

朱慈烺眼神一凝，突然抬頭對主簿道：

“速查綱首李詳桂！”

主簿慌忙捧來花名冊翻閱，額角沁出細汗：

“名冊上并無此人！”

朱慈烺的心猛地一沉。

名冊無此人說明他沒有被鎖拿到衙門，綱首這個全船關鍵人物，竟人間蒸發了？

這絕非巧合！

線索紛雜如麻，朱慈烺沉心靜氣，將鄭瑄匯總的供詞再次梳理，試圖在字里行間撕開裂隙。

供詞描繪的場景逐漸清晰：

清晨，濃霧鎖江，碼頭南面，兩艘漕船碰撞傾覆阻塞漕道。

押運軍餉的官船被困前列，南北小舟皆無法動彈。

水面浮貨四散之際，工人迅速處置沉船，僅半個時辰疏通河道。

練國事的餉船靠岸，高進忠部開辟通道，

將九十箱軍餉運至百米外的倉廩交接，雙方士卒全程監守。

然而，當練國事與高進忠啟倉驗貨時，十八萬兩白銀已盡數化為頑石！

可這看似嚴絲合縫的流程中究竟藏著什么破綻？

朱慈烺將每個細節在腦中拆解重組。

漕運公署臨時布置的“勘案區”內。

經過密集質詢比對，散亂的證詞終于被“百目百耳”之法串聯起來。

他轉向路振飛與鄭瑄，目光灼灼：

“路漕臺，鄭參政，晚生綜合諸證，梳理出四條關鍵線索！”

“其一，”

他取出一片泛黃脆弱的桑皮紙殘片，

“此物于靠岸官船艙底縫隙尋得，材質墨痕特異。”

他將殘片遞向鄭瑄。

鄭瑄立刻接過，湊近細觀，指尖反復摩挲紙背，眼中精光驟閃：

“此紙…此墨跡…下官似在戶部舊檔中見過類似規制！容下官即刻去檔房查證對照！”

語速急促，不待路振飛明令，他已匆匆一揖，攥緊殘片疾步離去。

“其二，漕船莜麥籽。此物亦在艙底霉爛麻繩堆中發現。”

朱慈烺攤開手掌，幾顆干癟、帶著細密縱紋的棕黃色籽粒，靜靜躺在絹帕上。

“此乃北方旱地作物莜麥之籽，非江南所產。出現在南京駛來之官船底艙，甚是蹊蹺。”

此言一出，堂內響起一片低低的議論聲。

屬官們交換著疑惑的眼神。

巡漕御史捻著胡須沉吟道：

“莜麥籽？此物雖北產，然販夫走卒、行商貨郎往來南北，”

“夾帶些微草籽雜物亦屬尋常…以此斷案，恐難服眾。”

路振飛也微微頷首，目光中帶著審視，顯然認為此物作為鐵證份量不足。