縣城客棧，上房內。

八貝勒載洐臉色鐵青，胸膛因憤怒而劇烈起伏，他手中緊緊攥著一份剛剛通過秘密渠道送來的江湖小棧情報匯總。

上面詳細記錄了“三一門左若童怒廢粘桿處高手”之事是如何在短短一兩天內傳遍大江南北異人界的，繪聲繪色，甚至添油加醋，將粘桿處和他載洐都描繪成了不自量力的可笑角色。

“砰！”

他狠狠一拳砸在黃花梨木的桌面上，震得茶具亂跳，猛地扭頭，目光如同毒蛇般射向房間角落的陰影，聲音從牙縫里擠出來暴怒：

“是你！是不是你干的？！你這該死的倭奴！好大的狗膽！竟敢把消息散播出去？！你知不知道這讓我粘桿處顏面何存？讓朝廷顏面何存？讓爺成了全天下的笑柄？！這就是你想要的結果嗎？！啊？！”

陰影一陣蠕動，那個全身籠罩在黑袍中的源家黑衣人緩緩現出身形，他似乎絲毫不在意載洐那幾乎要殺人的目光，反而發出低沉而沙啞的輕笑，仿佛聽到了什么有趣的事情。

“貝勒爺，何必動這么大的肝火？”

黑衣人語氣輕松，甚至帶著一絲戲謔：

“消息是從哪里出來的，重要嗎？重要的是，現在所有人都知道，三一門的左若童，公然反抗朝廷，扣押大內侍衛了，不是嗎？”

“你！”

載洐氣得渾身發抖，手指幾乎要戳到黑衣人臉上：

“你還有臉說！這對我有什么好處？！”

“好處？”

黑衣人向前微微傾身，聲音充滿了蠱惑：

“貝勒爺，您仔細想想。如果這件事悄無聲息地過去了，那您這趟差事，辦砸了就是辦砸了，最多在源家這里得些金銀好處，在朝廷那邊，您能得到什么？一個辦事不力的評價？”

“但現在不同了。”

他陰惻惻地笑道：

“事情鬧得天下皆知，性質就變了！這就不再是您私下里幫朋友一個小忙沒辦成，而是三一門左若童，公然挑釁朝廷權威，打的是整個粘桿處、乃至愛新覺羅家的臉面！”

“這個時候，如果您能站出來，力主嚴懲，甚至…‘說服’老佛爺和朝廷動用某些力量，以雷霆萬鈞之勢，將這個狂妄的江湖妖道連同他的三一門徹底抹去！那么…您想想，您在這其中，扮演的是什么角色？”

黑衣人的聲音如同惡魔低語：

“您就是維護朝廷尊嚴、捍衛皇家顏面的大功臣！是替粘桿處雪恥、替宗室立威的能臣干將！這份功勞，難道不比那些黃白之物，更對您的‘前程’有益嗎？”

載洐愣住了，臉上的怒容漸漸被深思和貪婪所取代。他順著黑衣人的話語去想…似乎…確實是這個道理！事情鬧得越大，他如果能力挽狂瀾，功勞也就越大！

但他畢竟不是傻子，很快又警惕起來：

“你說得輕巧！那左若童是易與之輩嗎？萬一…”

“沒有萬一。”

黑衣人打斷他，語氣斬釘截鐵：

“個人的勇武，在真正的國家力量面前，不堪一擊。當年太平天國的‘那位’如何？最終還不是灰飛煙滅？只要朝廷決心已下，調集重兵，配合大內高手乃至…一些特殊手段，碾平一個三一門，易如反掌！關鍵在于，朝廷是否覺得有這個‘必要’。而現在，您正好可以回去，幫朝廷下這個決心，并且…由您來主導這件事。”

載洐的眼睛徹底亮了起來，呼吸再次變得急促，之前的憤怒早已被巨大的誘惑所取代。是啊，風險固然有，但收益太大了！一旦辦成，他在宗室中的地位將無人能及！

他剛想再詳細詢問如何操作，房門外突然傳來一陣輕微卻不容忽視的腳步聲，緊接著是一個尖細陰柔的聲音：

“八貝勒爺，奴才奉旨，請您即刻回京。”

載洐臉色猛地一變，這個聲音他太熟悉了！是宮里老佛爺身邊最得用的心腹太監之一，李蓮英李公公的大徒弟，小德張！

他急忙整理了一下衣袍，狠狠瞪了黑衣人一眼，示意他藏好，然后快步走過去打開房門。

門外，果然站著一位面白無須、眼神精明、身著深紫色太監袍服的中年公公，正是小德張。他臉上沒有任何表情，既無平日里的諂媚，也無特別的嚴厲，只是微微躬身：

“貝勒爺，老佛爺懿旨，召您即刻養心殿見駕。車馬已經備好了，這就請吧。”

載洐心里咯噔一下，老佛爺這么快就知道了？而且還如此急切地召見？是福是禍？他強作鎮定，賠笑道：

“有勞德公公親自跑一趟，不知老佛爺突然召見，所為何事啊？”

小德張眼皮都沒抬一下，聲音依舊平淡無波：

“奴才只是個傳話的，老佛爺的心思，豈是奴才能揣測的？貝勒爺，請吧，莫讓老佛爺等急了。”

這話語里的疏離和公事公辦，讓載洐心里更是七上八下。他不敢再多問，只得點點頭：

“好，好，我這就隨公公去。”

他回頭看了一眼房間，黑衣人早已消失無蹤，仿佛從未出現過。載洐定了定神，跟著小德張快步離開客棧，上了一輛早已等候的、毫不起眼的馬車，在一隊便裝護衛的簇擁下，朝著北京城方向疾馳而去。

客棧房間內，陰影再次蠕動，黑衣人現出身形，走到窗邊，看著馬車遠去的煙塵，兜帽下傳出一聲極輕的、充滿鄙夷的嗤笑：

“蠢貨。真以為天朝的皇位，是我們能說了算的？不過是一把比較好用的刀罷了…等你沒了利用價值…”

他的身影再次融入陰影，消失不見。

……

幾乎在載洐被召回的同一時間，三一門內，左若童也通過江湖小棧的特殊渠道，得知了消息擴散以及載洐被緊急召回的情報。

靜室內，油燈如豆。

似沖臉上帶著明顯的憂色：

“師兄，消息傳得如此之快，定然是那倭人在背后推波助瀾！如今天下皆知，朝廷為了顏面，恐怕絕不會善罷甘休了！載洐此番被急召入京，怕是…”

左若童放下手中的情報紙條，神色依舊平靜如水，甚至端起桌上的清茶輕輕呷了一口。

“師弟，稍安勿躁。”

他放下茶杯，語氣淡然：

“天，塌不下來。”

“可是師兄！那可是朝廷！若是真調集大軍…”

“朝廷如今內憂外患，南方革命黨愈演愈烈，各省督撫心懷鬼胎，洋人虎視眈眈。它還有多少精力，能抽調多少可信的兵力，來對付我一個‘區區’江湖門派？”

左若童微微一笑，笑容中帶著一絲嘲諷：

“更何況，師出何名？就因為我抓了幾個勾結倭人、欲行不軌的朝廷鷹犬？這理由，擺得上臺面嗎？它就不怕逼反了整個異人界？”

他站起身，走到窗邊，望著夜空中稀疏的星辰，語氣漸冷：

“至于顏面…一個靠割地賠款來維持的朝廷，還有什么顏面可言？它若真要撕破臉皮，不顧一切…”

左若童緩緩轉過身，眼中閃過一絲寒芒：

“那我左若童，也不介意熱熱身子，好好和這些躲在幕后、煽風點火的倭寇，以及他們在這中原找的代理人，過過招。”

“看看是他們的陰謀詭計厲害，還是我三一門的逆生三重厲害。”

他的話語平靜，仿佛一座不可撼動的山岳。

似沖看著師兄的背影，心中的焦慮不知不覺平復了許多。是啊，有師兄在，天，確實塌不下來。

……

北京城，紫禁城。

夜色中的宮闕重重，巍峨肅穆，卻總透著一股難以言說的沉悶和暮氣。

載洐跟在小德張身后，低著頭，屏息凝神，走在冰冷光滑的金磚地面上。沿途遇到的太監宮女，無不恭敬避讓，但載洐卻能感覺到那些低垂的眼簾下，隱藏著各種復雜難明的目光。

小德張全程面無表情，一言不發，這種沉默比呵斥更讓載洐感到窒息般的壓力。他感覺自己后背的冷汗已經浸透了內衫。

終于，穿過一道道宮門，來到了養心殿東暖閣外。

小德張在門外停下，微微提高聲音：

“老佛爺，八貝勒載洐到了。”

里面靜悄悄的，沒有任何回應。

小德張也不催促，只是靜靜地站著。

載洐的心跳得如同擂鼓，幾乎要從嗓子眼里蹦出來。他偷偷抬眼瞥了一下，只見暖閣內燈火通明，卻安靜得可怕。

過了足足一炷香的時間，里面才傳來一個極其緩慢、帶著一絲慵懶卻又無比威嚴的蒼老聲音：

“讓他進來吧。”

“嗻。”

小德張應了一聲，側身推開暖閣的門，對載洐使了個眼色。

載洐連忙深吸一口氣，整理了一下本就整齊的衣冠，幾乎是踮著腳尖，小心翼翼地走了進去。

暖閣內溫暖如春，彌漫著一股名貴的檀香和藥香混合的味道。軟榻上，一位身穿明黃色常服、頭發梳得一絲不茍、面容保養得宜卻難掩老態的老婦人，正半倚著引枕，手里慢慢捻動著一串碧玉佛珠。她微微闔著眼，似乎并未注意到有人進來。

正是當今大清帝國的實際統治者，慈禧太后。

載洐不敢怠慢，快步走到暖閣中央，一甩馬蹄袖，噗通一聲跪倒在地，以頭觸地，聲音帶著明顯的顫抖：

“奴才載洐，叩見老佛爺！老佛爺萬福金安！”

暖閣內再次陷入一片死寂，只有慈禧太后手中佛珠輕輕碰撞的細微聲響，以及載洐自己那粗重得有些失控的呼吸聲和心跳聲。

時間仿佛凝固了。

載洐跪在冰冷的地上，額頭緊緊貼著金磚，一動不敢動，無形的壓力如同巨石般壓在他的背上，幾乎要將他壓垮。他感覺自己快要窒息了。

不知過了多久，仿佛一個世紀那么漫長。

那個蒼老而威嚴的聲音再次緩緩響起，語調平淡，卻像一把冰冷的錐子，瞬間刺穿了載洐所有的心理防線：

“載洐啊…”

“聽說…”

“你長本事了…”

“都學會…上趕著去給東洋倭子…”

“當狗了？”

“……”

載洐猛地一哆嗦，瞬間面無血色，全身的血液仿佛都凝固了！