圣瑪麗亞鐘樓看起來比楚夏上次造訪時更加異常。不僅是大鐘變成了發光的水晶，整個建筑結構都開始透明化，像正在轉化為純粹的時間能量。更令人不安的是，鐘樓周圍的空間呈現出詭異的扭曲，仿佛現實本身正在被拉伸。

楚夏、楚陽和莫里斯隱蔽在對面建筑的屋頂上，觀察情況。莫里斯的掃描儀顯示鐘樓內部有三個生命跡象——其中兩個明顯是人類，第三個...無法分類。

“莫蘭和一名同伙，“莫里斯低聲說，“第三個可能是黎燁的部分投影。“

楚陽調整著他的設備：“時間讀數已經達到危險水平。他們在嘗試穩定通道，但缺少關鍵組件。“

“時間花園原型。“楚夏明白了，拿出林默的機械臂，“黎燁需要這個來完成連接。“

楚陽搖頭：“不僅如此。他需要你，楚夏。你的能力是唯一能導航時間起源的。“

莫里斯檢查武器：“那我們分兩步：阻止通道完全形成，同時收集關于原始時間之錨位置的情報。如果黎燁這么想要它，我們必須先找到它。“

楚夏點頭同意，但心中有個揮之不去的疑問——如果時間瘟疫是真的，黎燁的方法雖然極端但可能是唯一解決方案，他們阻止他是否在間接導致災難？

似乎察覺到她的猶豫，楚陽輕聲說：“沒有確證顯示黎燁關于時間瘟疫的說法是真實的。即使是真的，控制所有時間線的代價太高了。“

“我知道。“楚夏堅定起來，“我只是希望有別的選擇。“

莫里斯指向鐘樓底部：“有入口。看起來他們拆除了部分墻壁搬運設備。“

三人悄悄接近，利用時間干擾器掩蓋自己的時間信號。進入鐘樓后，內部的景象比外部顯示的更加驚人——空間被異常擴大，中央不再是那個融合了水晶的大鐘，而是一個旋轉的時間漩渦，周圍環繞著復雜的設備。莫蘭和另一名時間特工正在調整控制臺，而漩渦上方懸浮著一個模糊的人形——黎燁的投影。

“...穩定性達到78%，“莫蘭正在報告，“但無法維持足夠長時間進行穿越。“

黎燁的聲音像是從很遠的地方傳來：“繼續調整頻率。我們需要匹配創世瞬間的量子簽名。“

楚陽示意大家隱蔽，同時啟動了他的掃描設備。幾秒鐘后，他向楚夏展示結果：“他們在嘗試打開通往時間起源的通道，但能量不足。看這里——“他指向一個讀數，“漩渦中心有異常物質，可能是時間之錨的回聲樣本。“

莫里斯瞇起眼睛：“他們在用回聲作為引導信標。聰明，但危險。如果通道崩潰...“

“會釋放相當于時間核爆的能量。“楚陽完成他的想法，“足以摧毀半個大陸。“

楚夏評估著形勢：“我們需要同時做三件事：破壞他們的控制臺，收集回聲樣本，然后撤離。莫里斯，你能處理控制臺嗎？“

前副局長點頭：“需要接近到20米內。“

“楚陽，你負責收集回聲樣本。林默的機械臂應該能安全提取微量物質。“

“那你呢？“楚陽擔憂地問。

楚夏看向黎燁的投影：“我負責分散他的注意力。他想要我，不是嗎？“

沒等回應，楚夏就站了出來，走向中央漩渦。莫蘭立刻發現她，舉起武器，但黎燁的投影抬手阻止。

“楚夏，“他的聲音充滿虛假的親切，“我就知道你會來。“

“你算到了所有可能性，不是嗎？“楚夏諷刺地說，繼續向前走，“但有一點你忽略了。“

“哦？“黎燁的投影變得稍微清晰，顯示出他感興趣的表情，“是什么？“

“自由意志。“楚夏說，“你把人當作棋子，但棋子有時會自己移動。“

就在這一刻，莫里斯行動了。他快速沖向控制臺，時間手槍精準射擊，摧毀關鍵組件。同時，楚陽使用林默的機械臂接近漩渦邊緣，開始提取回聲樣本。

黎燁的投影爆發出憤怒的能量波動：“愚蠢！你們不知道自己在干擾什么！“

整個鐘樓開始劇烈震動，漩渦變得不穩定。莫蘭和她的同伴試圖阻止楚陽，但楚夏釋放了時間能力，短暫地凍結了他們的行動。

“樣本到手！“楚陽喊道，將一小瓶發光物質塞進防護容器。

“撤退！“莫里斯命令，繼續掩護射擊。

楚夏轉身要跑，突然被一股無形力量拉住。黎燁的投影現在完全實體化，手像鐵鉗一樣抓住她的手腕。

“你不明白，“他嘶聲道，眼睛變成純粹的白色，“時間瘟疫已經到達你們的時間線。看看這個！“

他強制將一幅圖像投射到楚夏腦海中——時間圖書館，被某種黑色晶體侵蝕，林默和其他守望者變成扭曲的雕像...

圖像突然中斷，莫里斯的時間能量束擊中了黎燁的投影。實體化暫時中斷，楚夏掙脫出來，三人沖向出口。

背后傳來黎燁憤怒的吼叫：“跑吧！但當現實開始崩潰時，記住這是你們的選擇！“

他們沖出鐘樓，剛跑出幾十米，身后就傳來巨大的爆炸聲。沖擊波將三人掀翻在地。楚夏轉身看到鐘樓被一個發光的球體吞噬，然后球體迅速收縮，消失不見，留下一個完美的半球形缺口——鐘樓的一半和周圍部分建筑就這么憑空消失了。

“通道崩潰了。“楚陽氣喘吁吁地說，“但回聲樣本安全。“

莫里斯爬起來，檢查掃描儀：“沒有殘留輻射。干凈得...不正常。“

楚夏仍能感覺到黎燁最后展示的圖像在腦海中灼燒：“他說時間瘟疫已經到達我們的時間線。“

“可能是謊言。“莫里斯立即說。

楚陽檢查樣本容器：“只有一種方法能確認。分析這個回聲，看是否有感染跡象。“

三人使用便攜傳送器返回時間圖書館。一路上，楚夏沉默不語，思考著黎燁的警告。如果時間瘟疫是真的，那么他們剛剛可能犯下了無法挽回的錯誤。

但如果是假的，那么黎燁就是操縱大師，精心設計讓他們相信一個虛構的威脅。無論如何，答案都藏在時間之錨的本質中。

回到圖書館后，他們發現林默和其他人已經修復了部分損傷。楚陽立即前往實驗室分析樣本，莫里斯去匯報任務詳情，而楚夏留下來向林默解釋發生的一切。

“...所以黎燁聲稱我們正在阻止他拯救所有時間線？“林默總結道，表情嚴肅，“這聽起來像是經典的情感操縱。“

楚夏搖頭：“但他展示給我的圖像...感覺真實。不是制造的幻覺。“

林默的斷臂處現在安裝了一個臨時替代裝置，遠不如原來的精密：“無論如何，我們需要更多證據。如果時間瘟疫確實存在...“

他的話被警報聲打斷。楚陽的面孔出現在全息通訊中，臉色蒼白：“你們需要立刻來實驗室。我們發現了一些...令人不安的東西。“

當楚夏和林默趕到實驗室時，楚陽和莫里斯正圍著一個高級分析儀，表情凝重。屏幕上顯示著回聲樣本的分子結構，其中夾雜著奇怪的黑色圖案。

“這是時間之錨回聲的放大圖像，“楚陽解釋道，“那些黑色結構...不應該存在。“

楚夏湊近觀察：“感染？“

“更糟。“楚陽調出另一組數據，“這些結構不是隨機形成的。它們是...信息。被編碼在時間之錨本身的某種程序。“

莫里斯皺眉：“什么類型的信息？“

“某種觸發指令。“楚陽的聲音變得緊繃，“看起來時間之錨從一開始就不只是保護機制。它被設計為在特定條件下...重寫現實的底層規則。“

林默倒吸一口氣：“你是說時間之錨本身就是武器？“

“不完全是。“楚陽快速操作控制臺，顯示更多數據，“更像是...種子。植入創世之初，等待正確的激活信號。而這個回聲樣本顯示，信號已經發送了。“

楚夏想起黎燁的話：“時間瘟疫...“

“可能是激活信號的名字。“楚陽點頭，“問題是，誰發送的？為什么？“

莫里斯突然有了想法：“更高維度的戰爭。鐘表匠提到過編織者和園丁之間的沖突。如果一方決定徹底解決爭端...“

“他們會重寫整個宇宙的規則。“林默完成他的想法，“讓所有時間線按照他們的愿景運行。“

楚夏感到一陣眩暈，所有線索突然連接起來：“黎燁不是在阻止這個...他是在加速它！他想成為控制重寫的人！“

楚陽快速調出更多分析結果：“這解釋了為什么他如此迫切地需要原始時間之錨。誰能控制錨點，誰就控制了重寫過程。“

實驗室陷入沉默，每個人都在消化這個可怕的可能性。最終，林默開口：“那么真正的敵人不是黎燁，而是那個發送激活信號的高維存在？“

“而黎燁想取而代之。“楚夏說，“用他自己的愿景取代原初的。“

莫里斯搖頭：“無論哪種結果，自由意志都將終結。我們需要找到原始時間之錨，在任何人控制它之前凈化感染。“

“但鐘表匠的原型...“林默看向臨時機械臂，“我們不知道如何正確使用它。“

楚陽突然有了靈感：“不，我們知道。或者說，我們可以知道。“他轉向楚夏，“你需要再次連接時間核心，尋找時間之錨的原始位置。現在有了回聲樣本作為引導，應該可能做到。“

楚夏想起上次與核心連接的痛苦經歷：“即使找到位置，到達時間起源本身...沒人能做到。“

“普通人不能。“楚陽意味深長地說，“但部分時間實體的你可以。尤其是如果有黎燁的技術幫助。“

“什么？“林默震驚地問，“你想讓楚夏與敵人合作？“

楚陽搖頭：“不是合作。是利用。黎燁已經開發出了穿越時間起源的方法。我們需要...借用這個技術。“

楚夏思考著這個危險的計劃：“即使成功，凈化時間之錨意味著什么？完全消除它？“

“根據鐘表匠的筆記，“楚陽解釋道，“時間花園原型不是破壞錨點，而是重置它。移除感染，恢復原始功能——保護時間線不受外部干涉，同時保持自由意志。“

莫里斯看起來仍不確信：“這聽起來好得不像真的。我們怎么知道原型會按預期工作？“

“我們不知道。“楚陽承認，“但這是唯一的選擇。否則等待我們的要么是黎燁的絕對控制，要么是未知高維存在的重寫。“

所有人的目光轉向楚夏，等待她的決定。作為唯一能實際執行這個計劃的人，選擇權在她手中。

楚夏深吸一口氣，看向分析屏幕上那些黑色的感染圖案。無論黎燁的動機如何，有一點他說對了——時間瘟疫是真實的，而且正在蔓延。

“準備連接核心，“她最終決定，“我需要看到時間之錨的真相...然后決定如何拯救它。“