治平二年孟夏，湖州的枇杷黃得正好，州衙后院的石桌上擺著剛摘的鮮果，果皮上還掛著晨露。

章衡正用小刀剖開枇杷，金黃的果肉淌出蜜來，忽然聽見章平一路嚷著跑進院：

“大人！吏部的考績官到碼頭了！說是從汴京來的劉郎中！”

“劉彝？”

章衡挑眉，將枇杷核扔進竹籃。

這位劉郎中是出了名的鐵面，去年在蘇州考績，連已經名滿天下的蘇軾的面子都不給，硬生生挑出了三樁弊案。

他擦了擦手，

“備轎，去碼頭接。”

碼頭的風帶著水汽，劉彝穿著件月白長袍立在船頭，身后跟著兩個捧著文冊的吏員。

見章衡過來，他只略一點頭，語氣像淬了冰：

“章知州，本部奉旨考績，還請出示近年賬冊。”

章衡笑著拱手：

“劉郎中一路辛苦，先到州衙歇腳，賬冊早已備好。”

他瞥見劉彝身后文吏捧著的幾樣文冊，思忖道：“吏部考績標準，也無非就是“財政、流民、稅賦”三處，心里不由得穩了穩——這三樣，湖州恰好都拿得出手。”

章州衙的賬房里，十二只樟木箱并排打開，里面碼著整整齊齊的賬冊。

劉彝的吏員剛要伸手，章衡忽然攔住：

“郎中請先看這只箱子。”

他打開一只已經磨得發亮的箱子，里面是本《湖州歲入歲出總覽》，封面用紅筆寫著“嘉祐六年至治平二年”。

“這是為何啊？”

劉彝皺眉聽到章衡和吏部郎中的聲音，不由得好奇問道。

“把每年的收支按類歸總，”

章衡翻開內頁，

“比如修堤花了多少，鹽稅收了多少，一目了然。”

他指著“財政結余五千貫”的朱批，

“去年秋收后盤庫，除了正常開支，還余下這些，都存在州庫，有庫吏的簽字。”

劉彝的吏員抽驗了幾本細賬，見“水患修堤”的支出明細里，連每根竹篾的價錢都記著，忍不住咋舌：

“章大人的賬，比內庫的還細。”

“不敢當。”

章衡趕緊抱拳施禮，點頭回應。順手就遞過另一本賬冊，

“這是節流的法子。用竹籠代替石料修堤，省了三成銀子；按戶等收稅，逃稅率從兩成降到五成，這些都記在上面。”

劉彝翻到“以工代賑”那頁，見上面貼著河工的領米簽單，密密麻麻的指印像星星：

“光節流不夠，還得開源。”

“郎中請看鹽稅賬。”

章衡翻開最厚的那本，

“治平元年鹽稅七千貫，六年九千貫，今年預估能到一萬一千貫，增了三成。”

他指著附頁的鹽價公示，

“劉相公請看，把成本貼出來，百姓買得起了，銷量自然漲。”

劉彝的手指在賬冊上頓了頓，忽然抬頭：

“這些賬，可經得起查？”

“郎中隨意抽驗。”

章衡讓人請來戶房、鹽鐵司的吏員，

“他們都在，有問必答。”

折騰到暮色四合，劉彝的吏員才合上賬冊：

“相公，賬是對的，結余五千貫沒錯。”

劉彝望著窗外漸暗的天色，忽然道：

“明日去看看流民安置處。”

章衡看到此處，心里也明白，這位貼面郎總心里還是有疑問。也不多話。

流民安置處設在城東的廢棄驛站，章衡讓人翻蓋了屋頂，壘了新灶臺。

劉彝剛進門，就見個老婦正領著孩童曬谷，金黃的稻子在竹席上攤成圓餅。

“張婆婆，這是吏部的劉郎中，來看看大家。”

章衡笑著介紹。老婦慌忙擦手作福，掌心還沾著谷糠：

“大人好！托章大人的福，俺家去年就分了半畝地，今年收了三石稻！”

她指著院里的菜畦，

“這是俺種的青菜，夠吃了。”

劉彝看著墻上的名冊，見“張王氏”名下寫著

“原流民，現居東河村，有地半畝，農具一套”，旁邊還貼著她兒子在學田干活的工票。

“這些都是官府分的？”

“不是分，是借。”

章衡糾正道，

“地是借的，三年后還；農具是租的，秋收后還兩升糧。這樣既不讓他們白得，也能讓他們安心留下。”

走到西廂房，幾個漢子正編竹籠，竹篾在手里翻飛。見了章衡帶著一群官老爺朝這邊走來，為首的漢子直起身就喊起來：“章大人來了！這月的工票夠換五升米了！”

“鐵柱啊，最近這手下得伙計又快了幾分啊！”章衡打趣道。

王鐵柱，如今成了竹編隊的頭兒。

劉彝拿起只竹籠，見上面刻著“王記”二字：

“這是要賣？”

“回這位大人的話。賣給修堤的河工，”

王鐵柱笑得憨厚，

“章大人說，編得好還能多換米。俺們編籠，河工修堤，都是正經活計。”

章衡指著墻上的“流民復業千戶”榜單：

“每家人都有去處，要么種地，要么做工。上個月統計，已有一千零三十二戶安定下來，比去年多了三成。”

劉彝忽然問個正在寫家信的年輕流民：

“想不想回原籍？”

年輕人頭也不抬：

“不回了！這里有地種，有活干，比老家強。”

他晃了晃手里的紙，

“正要給俺爹娘寫信，讓他們也來。”

離開安置處時，劉彝望著田里忙碌的身影，忽然臉上有了笑意，抬手指了指章衡道：

“子平你這法子，比單純放賑高明得多啊。”

章衡笑了笑，沒接話——他想起那些夜里編籠的流民，手磨破了也不肯停，只因知道這是在為自己掙前程。

第三日清晨，劉彝一身便裝，連同吏部的幾個隨從，都是一身的青衫。個個都是一副讀書人模樣，也不跟州衙眾人知會要去何處，自顧自的上了街，東搖西晃的就奔鹽市去了。

北街的鹽鋪剛開門，就有婦人挎著籃子來買鹽，掌柜的用小秤稱得仔細，還笑著說：

“今日的鹽白，多給您一小撮。”

“多少錢一斤？”

劉彝問。

“這位客官，今日鹽價二十八文。這墻上都貼著吶！你要幾斤吶？”

見幾人只問卻是不買。

掌柜的指著墻上的價目表，

“章大人定的價，明碼實價，童叟無欺。”

劉彝看向隔壁的醬菜鋪，見壇子里的咸菜綠得喜人，忍不住問：

“用的鹽多？”

“比去年多三成！”

掌柜的舀起一勺，

“鹽便宜了，腌菜也敢多放鹽，味道好，買的人就多。”

他指著賬本，

“這月賣了兩百壇，比去年同期多了八十壇。”

章衡帶著劉彝走進鹽倉，見鹽堆碼得整整齊齊，每堆頂上插著木牌，寫著“淮南鹽場，治平二年四月入庫”。

“以前鹽少，鹽商囤鹽抬價，現在官府直接從鹽場進貨，省了中間商的利。”

他拿起塊鹽磚，

“你看這鹽，雜質少，百姓愿意買。”

鹽鐵司的吏員捧著賬冊跟過來：

“相公，今年前四個月的鹽稅已有四千貫，照這勢頭，湖州全年能超一萬一千貫，比章大人剛來的時候翻了近一倍。”

劉彝翻著稅票，見上面的印章齊全，納稅人簽字清晰，忽然道：

“聽說湖州公示了鹽的成本？”

“對啊，就在倉門口的墻上，你等自去看。”醬菜鋪掌柜見這一行人也不買他的醬菜，也是不露聲色的開始攆人了。轉頭剛要走，見幾個生員學子圍著不知在做些什么，踮腳一望，還有人用樹枝在地上算賬。

產地價、運費、利潤，都在地上列的明白。卻是幾個買完鹽的婦道人家，正在央求州學生員幫著核價。

“劉家娘子，你這鹽買的不貴，算起來店家還多給了些。”

“呀？果真？哈哈哈，今兒可算是得了便宜。昨日孫家婆婆說自己多得了鹽，我還不信吶？啊！哈哈哈！”

劉家娘子得手帕頓時舞得迎風招展，幾次拂過劉彝得胡須，香風脂粉沾了一胡子。駭得其他幾個吏部官員是練練后退。幾人眼見招架不足，也是架起劉彝，奪路而逃。

幾人剛出鹽市牌樓，正要喘勻氣息，就聽見一個老農算完賬，對身邊人說：

“章大人沒騙咱們，這價確實公道。”

劉彝聽著，忽然感嘆道：

“此地百姓吃鹽，確實較他地容易許多啊。見此場景，百倍于賬冊所得。”

一干吏員也是齊齊點頭。

考績程序已畢，離開的前一晚，章衡在州衙設了便宴。

桌上擺著太湖銀魚、筍干燒肉，都是尋常菜。劉彝喝著本地的米酒，酒過三巡，劉彝忽然問：

“子平，你做這些，就不怕得罪人？”

“怕過。”

章衡坦誠道，

“剛查鹽市時，出門路遇惡犬；查學田時，半夜有人扔石頭。

“但看見流民有地種，百業興盛，就覺得值。”

劉彝放下酒杯，從袖里掏出考績表：

“財政結余五千貫，流民復業千戶，鹽稅增三成。這三樣，浙西各州沒一個比得上。”

章衡瞟見“考語”欄寫下“浙西第一能吏”，墨跡透紙。

章衡剛要道謝，劉彝卻擺手：

“這不是我給你的，是湖州百姓給的。”

他忽然笑了，

“不過你這賬冊的法子，我得學去，讓其他州也照辦。”

消息傳到汴京時，英宗正在御花園看書。

曾公亮捧著湖州的考績奏本進來，笑道：

“陛下，章衡在湖州干得不錯，劉彝這鐵面小老兒竟給評定稱其是‘浙西第一能吏’。”

英宗翻開奏本，見里面貼著鹽市、流民、賬冊的詳圖，忍不住點頭：

“能把賬算明白，把民安頓好，就是真本事。”

他拿起朱筆，在末尾批道：

“章衡可當大任。”