嘉祐七年暮春，湖州城的鹽鋪前總圍著哭喪著臉的百姓。
章衡微服走過北街時，正撞見個老婦攥著銅板在鹽鋪前打轉，粗布帕子里包著的碎銀，夠買半斤鹽卻要被掌柜的秤桿壓去三成。
“如今的鹽價，比去年貴了三成，“
老婦對著圍觀者抹淚，
“連腌菜都用不起鹽了。“
回到州衙，章衡將湖州與蘇州、常州的鹽價賬冊并排鋪開。
宣紙上的墨跡還帶著潮氣，最刺眼的是那行朱筆批注：
“湖州鹽價每斤三十七文，鄰州最高二十七文。“
他指尖叩著賬冊邊緣，忽然想起上月查堤時，看見那艘龐大的船隊——鹽商張萬利的船隊。
“章平，你去將鹽引底冊取來。”
章平放下手里的活計，忙去前廳找賬冊去了。
“公子，這是張萬利的鹽引底冊。“
章平抱著摞黃紙進來，指尖纏著繃帶——昨日去鹽倉查賬時，被“失手“掉落的鹽袋砸傷了。
冊頁上的鹽引編號密密麻麻，章衡忽然停在“嘉祐七年三月“那頁，眉頭驟然擰緊：
“這十張鹽引的編號，怎么和戶部備案的重復了？“
正說著，簽判周同福的帖子遞了進來，邀章衡去醉仙樓“商議鹽務“。
章衡看著帖子上鎏金的“醉仙樓“三字，忽然冷笑：
“張萬利的產業，倒會選地方。“
醉仙樓的雅間里，張萬利正把玩著只羊脂玉杯，身后立著四個精壯的護衛。
“章大人年輕有為，“
他將杯中美酒推過來，酒液里映出窗外的刀光，
“這湖州鹽務，水太深，不如讓老夫替大人分勞。“
他拍了拍手，兩個仆役抬著個木箱進來，打開時白花花的銀子晃得人眼暈。
“張老板的好意，章某心領了。“
章衡起身時，袍角掃過桌案，將銀子箱撞得晃了晃，
“只是戶部有令，鹽價不得高于成本一成。湖州的鹽，貴得似乎不合規矩。“
張萬利的臉瞬間沉下來，玉杯在指間轉得飛快：
“大人可知，去年常州查鹽價的李通判，如今……？“
章衡走出醉仙樓時，暮色正濃。
街角突然竄出條惡犬，直撲他的咽喉，被隨行的衙役用刀劈開。他望著惡犬頸間的銅鈴，上面刻著個“張“字，忽然對章平道：
“今晚加派護衛，賬冊要貼身帶。“
三更的梆子剛響過，州衙后墻突然傳來“咚“的悶響。
章衡從卷宗里抬頭，看見章平舉著燈籠跑來，臉上沾著血：
“大人！有人往院里扔石頭，還夾著這個！“
紙團里裹著半塊帶血的耳朵，旁邊寫著
“再查鹽務，下次就是你的“。
章衡捏著紙團的手青筋暴起，忽然想起白日里張萬利說的“常州李通判“，指尖在鹽引底冊上重重一戳，倏的笑了起來：
“他們越急，越說明心里有鬼。“
次日去鹽倉核實，賬房先生剛要遞賬冊，就被個刀疤臉打斷：
“章大人，鹽倉重地，按規矩得知州大人的手令。“
章衡正要發作，卻見知州趙德昌慢悠悠走來，官帽上的孔雀翎歪在一邊：
“章大人，鹽務有定例，何必較真？“
“我這湖州通判，與知州同領州事，職掌兵民、錢谷、鹽鐵、戶口、賦役、獄訟審理等一干事務，我如何問不得？看不得？”
“這……”
知州趙德昌一時語塞。正不知怎么回還。就聽章衡繼續說道：
“趙大人可知，這湖州鹽引定例，是戶部給的定例？還是張萬利的定例？“
章衡忽然將鹽引底冊摔在他面前，
“這十張重復的鹽引，戶部備案是蘇州鹽場的，怎么跑到了湖州？“
趙德昌的臉霎時變得慘白。章衡盯著他的眼睛：
“私增鹽引，每引多賺五貫，倒是劃算。“
“朝廷已有明令，各州公文，知州須與通判一起簽押，方能生效。可這鹽引公文上，唯獨少了我這個通判的引信，是為何故？”
“莫非趙大人忘記了，通判還有權監督和向朝廷推薦本州官員，如果知州不法，通判也可以奏告朝廷的呀！”
……
離開鹽倉時，章衡的轎子剛拐過街角，一輛失控的馬車狂奔著將轎子撞得粉碎，兩個轎夫被撞的口吐鮮血，眼看是活不成了。
他從碎木里爬出來，看見車夫人影一閃，混入了人群里，消失在巷尾。
“大人！“
章平從肝膽俱裂的震驚中回過神來，呆呆的叫道。
“動殺心了啊，說明快查到根了。“
章衡將自己關在書房三日，算清了鹽價的明細。
宣紙上的“鹽成本賬“分三欄：
“淮南鹽場產地價每斤十五文，運河運費每斤三文，合理利潤十文，合計二十八文“。
最末行用朱砂寫著：
“湖州現售價三十七文，溢價九文，皆為私增“。
他讓人將賬冊抄成百張告示，貼在城門口、鹽鋪前，連張萬利的鹽行門楣上都貼了張。
百姓圍著告示議論，幾個挑夫指著“私增“二字罵道：
“怪不得這么貴，原來是被狗官貪了！“
……
張萬利的鹽行立刻門可羅雀。
張府大堂。
張萬利面無表情，但說出的話，卻像在三伏天吐出的寒冰
“章衡！你敢斷我的財路！“
張萬利掀翻案桌，玉扳指在燭光下閃著寒光，
“太湖里的魚，還缺個人喂！“
……
夜晚，章平一身夜行衣，趁著夜色溜出。直奔汴梁而去。
旬日，兩浙路安撫使兼馬步軍都總管帶隊的大隊官兵星夜進駐湖州，趙德昌被革職抄家，從他府中搜出五千貫贓銀，正好抵得上私增鹽引的分賬。
張萬利的鹽行被收歸官營，那些重復的鹽引被當眾燒毀，灰燼隨風飄進太湖，像給去年喂魚的李通判燒了紙。
三日后，湖州鹽價回落至二十八文。章衡讓人重新核算鹽稅，竟比上月多了兩成。
“百姓買得起鹽了，銷量自然漲。“
他指著賬冊上的數字，笑著對章道：
“價實才能稅豐。古人誠不我欺。“
章衡站在城門口，看著百姓扛著鹽袋喜氣洋洋地回家，忽然想起老婦攥著銅板的模樣。
“公子，鄰州的官差來取經了，說要學咱們公示成本的法子。“
章衡望著遠處的鹽場，忽然笑道：
“天下的鹽，本就該讓天下人吃得起。“