暮春，御書房的紫藤花順著窗欞爬進來，落在皇帝案頭的輿圖上。

章衡捧著《審計要略》的修訂稿立在階下，聽見官家翻動書頁的聲音——那是他凌晨剛呈的書稿，里面補了近兩年查鹽鐵、治河工的新案例，每處修訂都用黃簽貼著，像給舊書綴了串新珠。

“卿這兩年，把三司的賬查得比明鏡還亮。”

官家放下書稿時，紫金冠上的珠串輕輕晃動。

他指著輿圖上的江南水鄉，

“湖州這地方，你該聽說過——魚米之鄉，卻也是積弊之鄉。”

章衡抬頭時，正看見輿圖上“湖州”二字被紅筆圈著，旁邊注著“鹽鐵課歲缺萬緡，太湖水利失修十載”。

他心里一動——上月三司核全國鹽鐵賬，湖州的“鹽引虛發”記錄確實扎眼，只是當時忙于修訂書稿，沒來得及深查。

“官家，湖州鹽鐵……”

“你且聽朕說。”

官家取過案頭的密折，封皮蓋著“江南東路按察使”的印，

“這是去年的密報：湖州鹽商與官吏勾結，每引鹽多報斤兩，十年下來，百姓多繳的鹽稅能堆成座銀山。

還有太湖水利，堤壩多處塌陷，卻年年報‘修繕完畢’，去年汛期淹了十二村，賬上還說‘無人員傷亡’。”

密折里夾著張太湖堤壩的圖紙，塌陷處被畫了個大叉，旁邊注著

“此處應修三丈，實修三尺”。

章衡指尖撫過那道叉，忽然想起洪澤湖的船板——都是看著結實，內里早空了。

“朕翻了你的《審計要略》，里面說‘異常數據需查關聯’。”

皇帝把密折推給他，

“湖州的鹽價是別處的兩倍，鹽稅卻比別處少三成，這就是你說的‘關聯異常’吧？”

章衡接過密折，見里面還夾著張湖州百姓的訴狀，字跡歪歪扭扭，卻看得清“鹽貴如金，食無鹽”幾個字。

他想起那個老婦的麥餅，心里像被什么東西硌了下：

“臣明白，這不是簡單的賬冊問題，是百姓的生計。”

“所以朕要你去。”

皇帝起身走到輿圖前，指尖點在太湖流域，

“你在三司查漕運，用的是‘見賬如見船’；

去湖州查鹽鐵水利，要‘見賬如見田’

鹽價高了，田里的收成換不來鹽；

堤壩塌了，田里的稻子就成了魚食。”

他轉身從書架上取下個錦盒，打開時露出幅湖州輿圖，是前朝繪制的，邊角雖舊，卻標注得極細：

“這是朕登基前的輿圖，上面標著太湖舊堤的位置，你拿去比對現在的堤壩——舊堤在哪，新堤該修在哪，賬上的銀子花在哪，都能對上。”

章衡捧著輿圖時，指尖觸到圖背面的題字——“民為邦本”，是皇帝的筆跡。

他忽然明白，這趟外放看似貶謫，實是重托——皇帝要的不是查完賬就回來，是要讓湖州的百姓真能吃上鹽、種好田。

“朕知道你的心思。”

皇都看著他，微笑著指了指，笑道：

“你那方硯臺‘磨墨能照民心’。到了湖州，就用它記賬，記著每筆鹽稅、每寸堤壩，都連著百姓的心。”

“官家，臣有一問。”

章衡叩首道，

“湖州官吏多是老臣舊部，查起來怕是阻力重重。”

皇帝笑了，取過案上的柑橘，快走幾步，下了御階——這是湖州貢品，皮薄汁多。他剝開柑橘，把果肉分給章衡：

“你嘗嘗，湖州的柑橘甜吧？可若根爛了，再甜的果子也結不出來。”

他指著果蒂，突然十分嚴肅的對章衡道：

“你去，就是除爛根的——不管是誰的舊部，只要貪了百姓的鹽稅、誤了堤壩修繕，就該查。”

皇帝說完，思緒像似回憶起了什么，幽幽的說到：

“哎！當年朕想革弊，卻因阻力半途而廢。如今看你查漕運，才明白革弊不在轟轟烈烈，在細水長流——你查一艘船，就清一艘船的賬；修一段堤，就保一段堤的田。”

章衡想起恩師永叔公說的：

“先做良臣，再做能臣”，

抬頭道：

“臣不敢說能革除所有積弊，但定當如查漕運時那般，逐筆核、逐項查，不放過一處異常。”

“這就好。”皇帝把柑橘皮扔進銅爐，香氣漫開來，

“你不用急著，朕要的是實——鹽價降了多少，堤壩修好了多少，百姓是不是真能吃上鹽。這些不用奏折說，朕會派暗探去看，去問田埂上的老農。”

他取過御筆，在章衡的任命狀上添了句：

“許便宜行事，三司、工部皆需配合。”

這短短數字，等于給了章衡調兵遣將的權力——查鹽鐵可調鹽鐵司檔案，修水利可調用工部工匠。

離開御書房前，皇都忽然叫住他：“子平，你祖父章相公當年在湖州做通判，修過荻塘堤，百姓至今還念他的好。”

他從袖里取出塊玉佩，雕著“荻塘”二字，

“這是他當年的佩玉，你帶去——就當是你祖父陪著你查賬、修堤。”

章衡接過玉佩，玉質溫潤，雕字的凹槽里還留著摩挲的痕跡。

“臣定不負祖父之名，不負官家之托。”

章衡跪伏于地，深深的對官家叩拜道。

“還有件事。”

皇都指著他懷里的端硯，“硯臺總不離身，是好事。到了湖州，若遇難處，就磨磨。”

走出宮門時，暮色已經漫了上來。

章衡把輿圖、密折、玉佩都放進行囊，最上面擺著那方端硯。硯臺被夕陽照得透亮，像有團光要從石里透出來。

章平在宮門外等他，見他出來，忙遞上包袱：

“公子，歐陽老相公讓人送了《湖州水利考》，蘇先生托人帶了封信。”

章衡拆開蘇軾的信，里面畫著個簡筆畫——艘船在湖上航行，船帆上寫著“審計”二字，旁邊注

“湖州水多，查賬不易，愿我兄從緩從穩……”。

他忽然笑了，想起官家說的“見賬如見田”，原來大家都懂，不管是船、是田、是鹽鐵，說到底都是“民心”二字。

四、回三司辦理交接，同僚們都來送行。幾位當朝重臣也都有禮物贈與章衡，特別是幾位老相公。

梅堯臣送了本《江南鹽鐵舊賬》，里面夾著他的批注：

“湖州鹽引有舊例，每引實重二百斤，賬上常記二百二十斤”——這正是仁宗說的“多報斤兩”。

歐陽修的《湖州水利考》里，夾著張老工匠的名單，都是當年跟著章衡祖父修堤的人的后代，批注“這些人知堤性，可倚重”。

章衡把名單折好，放進輿圖冊里——祖父的舊部后代，或許能幫他弄清堤壩的貓膩。

臨行前夜，章衡把《審計要略》的增補版放進箱底。

新補的“鹽鐵核查法”里寫：

“查鹽引需核‘三量’——官秤、商秤、民秤，三者不符即為貪”；

“水利核查法”寫：

“修堤需核‘三實’——實需石料、實耗工日、實付工錢，缺一則為虛”。

章平幫他把端硯放進錦盒時，忽然說：

“公子，您看這硯臺，到了湖州，該磨出多少真賬啊。”

章衡望著窗外的汴河，夜色里的船燈像串流動的星子。

他想起仁宗的話，想起祖父的玉佩，想起幾位老丈相公的饋贈。

這趟湖州之行，查的是鹽鐵賬、水利賬，實則是在算民心賬——就像那方端硯，磨的是墨，照的是心，到了湖州的太湖邊，也該照出片清明來。

翌日清晨，馬車駛出汴京南門時，章衡掀開簾布回望。朱雀門在晨光里像幅淡墨畫，他忽然覺得，這不是離別，是把汴京的清明，往江南帶——帶往湖州的鹽市、太湖的堤壩、百姓的灶臺，讓那里的賬冊也能“明如鏡”，讓那里的日子也能踏實而溫暖。

行囊里的端硯輕輕晃動，應和前路上的腳步聲。

第一卷（完）