戚蘿把最后一塊醬肉碼進砂鍋里時，油亮的肉皮裹著陳年醬油的醇香，油珠順著肉縫往下滴。

灶邊站著個穿洗得發白粗布短褂的姑娘，梳著緊繃的單螺髻，手指關節還帶著點泛紅的印子。

這是阿桃，昨天戚蘿從人牙子手里贖下來的。

彼時阿桃縮在人牙子的布篷下，手腕上還纏著沒解開的麻繩，眼里怯生生的。

戚蘿見她雖瘦卻瞧著機靈，又念及開館缺個幫工，便花了半貫錢把人領回來，連夜教了她燒火、擦碗的活計。

今兒是她第一天跟著忙活。

“姑娘，饃胚我都按您說的擺進烤爐了，炭火也沒敢燒太旺。”

阿桃聲音細細的，手里攥著根撥火棍，時不時往爐子里瞟一眼，生怕烤壞了饃。

“就是……就是剛才擦碗的時候，不小心摔了個小豁口，您別生氣。”

“沒事，新學活計哪有不犯錯的。”戚蘿笑著拍了拍她的手背，剛要轉身去看骨湯，就聽見鋪子門被“吱呀”推開。

梁綰領著六個穿青布襖子的丫鬟走進來，每個丫鬟手里都拎著描金漆盒。

青禾走在最前，老遠就揚聲喊：“戚姑娘！我們來給你搭把手啦！郡主特意讓府里備了兩罐百年花雕，燉肉增香最是合適，還有新磨的糯米粉和曬干的桂花，你做點心能用！”

戚蘿連忙迎出去，目光掃過那六個丫鬟。

個個身姿利落，一看就是受過調教的，心里頓時明白了幾分。

她接過梁綰遞來的漆盒，笑著說：“郡主費心了，這花雕和糯米粉來得正好，只是勞煩你親自跑一趟，還帶這么多姑娘過來，實在過意不去。”

梁綰拉著她的手往鋪子里走，語氣熱絡：“跟我還客氣什么？之前不是跟你說過，想跟你搭伙做些吃食生意？這六個丫鬟都是府里挑出來的，手腳勤快，會揉面、會收拾，正好給你添人手，等往后鋪子順了，再跟著你學手藝，咱們也好把生意做開。”

戚蘿心里一動，卻也沒立刻應下，只是引著梁綰往桌邊坐。

“郡主的心意我領了，只是你看……”

她指了指鋪子里的景象，案臺、灶臺都剛收拾好，客人還沒幾個。

“今兒剛開業，鋪子里地方小，活兒也雜，先不說委屈了郡主府的姑娘們，她們來了反而沒合適的活計做，倒顯得亂。不如等過些時日，鋪子穩定下來，客人多了，我再跟你說，到時候讓姑娘們來學手藝、搭把手，也能順順利利的，你看怎么樣？”

這番話說得客氣又周全。

梁綰愣了一下，隨即笑著點頭：“還是你想得周到，是我急了。行，就按你說的來，等你這邊妥當了，我再讓丫鬟們過來。”

兩人正說著，柳夫人扶著丫鬟的手走進來，手里托著個紫檀木托盤，上面擺著套白瓷青花碗碟，釉色瑩潤。

“聽阿修說你這鋪子剛開，缺些像樣的餐具，我讓管家從庫房里找了套新的，你裝菜盛湯都合用。另外還帶了兩匹細棉布，做桌布、擦手巾都方便，比那些華而不實的擺件實在。”

戚蘿自漕船一別再沒見過，于是格外驚喜，連忙道謝，剛要接過托盤，巷口又傳來腳步聲。

方仲槐領著太學同窗擠了進來，每人手里都抱著東西：“戚姑娘！我們來啦！這是昨天在木匠鋪訂的新蒸籠，還有張記菜攤剛到的青菜和木耳，給你添些食材！”

阿桃在灶邊看得發愣，手里的撥火棍都忘了動，直到戚蘿喊她：

“阿桃，把柳夫人帶來的細棉布拿出來，跟青禾姑娘一起把桌布鋪了。”

她才反應過來，慌忙放下撥火棍小跑過去。

路過方仲槐身邊時，差點撞翻他手里的蒸籠，好在方仲槐眼疾手快扶住了：“別急，慢慢走，我們不著急。”

阿桃紅著臉說了聲“謝謝”，趕緊躲到青禾身后，跟著學鋪桌布，手指都在發顫。

這邊剛忙活完，鋪子門突然被“砰”地撞開。

醉仙樓的采買馮二拎著個空食盒闖進來，粗布褂子上的油星蹭臟了新鋪的棉布桌布，他卻毫不在意，眼神掃過滿屋子的人，嘴角撇出冷笑。

“聽說這條街開了家小食館，我家掌柜讓我來驗驗成色。給我來一碗骨湯面、一個醬肉夾饃，一刻鐘內端上來。要是難吃，或者做不出來，往后街坊們可別被你這破館子用剩肉騙了！”

方仲槐皺著眉剛要開口理論，馮二已經快步沖到灶臺前，伸手就去掀砂鍋蓋。

滾燙的蒸汽撲得他手一縮，他反而惱羞成怒，抬手就把案臺上的面團掃到地上。

“連口鍋都守不住，還敢開店？我看你這砂鍋里的醬肉，就是用剩肉做的！”

阿桃嚇得臉色發白，下意識就想去撿地上的面團。

那是戚姑娘今早揉了半個時辰的，要是臟了就沒法用了。

可她剛彎下腰，馮二就一腳踩了上去，面團瞬間黏在青石板上，油星子還濺到了她的褲腳。

阿桃眼圈一下子紅了，攥著衣角往后退，躲到戚蘿身后，連頭都不敢抬。

宋修這時正好從外面進來，手里還拿著串沒掛的鞭炮，見這情景，臉色一沉。

“馮采買，砸人東西、踩人食材，做生意哪有你這樣的？未免太過分了。”

“你個翰林院的窮酸少管閑事！”馮二瞪著宋修，語氣囂張，“我家掌柜跟府尹大人都有交情，惹急了我，不光這館子開不下去，連你都得吃不了兜著走！”

柳夫人臉色微沉，剛要開口，戚蘿卻先按住她的手，轉頭看向馮二，語氣平靜：

“你說我用剩肉，不如先嘗塊醬肉。要是咬不動、有腥味，我這館子今天就關張。要是好吃，你得賠我這塊面團——那是我揉了半個時辰準備做饃的，另外，你剛才踩面團時，油星濺到了阿桃的褲腳，也該給她道個歉。”

馮二盯著戚蘿遞過來的醬肉片，肉色紅亮，醬汁都滲到了肌理里，咽了咽口水，卻別過臉。

“誰知道你是不是提前準備好的？我要吃剛做的面和夾饃，一刻鐘內做不出來，我就喊街坊們來評理，讓大家都知道你用剩肉騙錢！”

戚蘿沒再爭辯，轉身進了后廚。

阿桃跟著進去小聲問：“姑娘能趕得及嗎？一刻鐘會不會太短了？”

戚蘿拍了拍她的手背。

沒一會前堂就聽見后廚傳來“嘩啦”的水聲，接著是骨湯沸騰的“咕嘟”聲，香氣更濃了。

可沒等面煮好，馮二就走到鋪子門口，扯著嗓子嚷嚷：“大家快來看啊！這小館子用剩肉騙錢，說一刻鐘做吃食，現在都快到點了，連面影子都沒見著，就是在糊弄街坊！”

街坊們本來就好奇，被他這么一喊，都圍了過來，有人小聲議論：“不會真用剩肉吧？”

也有人替戚蘿著急：“戚姑娘看著不像那樣的人啊。”

阿桃攥緊了手心，全是汗，生怕姑娘應付不過來。

眼看一刻鐘快到了，戚蘿終于端著一碗骨湯面和一個醬肉夾饃走出來。

面湯清亮，飄著翠綠的蔥花，醬肉夾饃外皮金黃，剛放到桌上就掉了層酥渣。

可馮二卻不肯嘗，反而伸手要掀后廚的簾子：“我得看看你是不是用了剩料！不然誰知道這面是不是提前做好的？”

“你憑什么闖后廚？”方仲槐攔住他，太學的同窗們也圍了過來，跟馮二對峙。

場面一下子僵住，阿桃看著爭吵的人群，又看了看戚蘿手里的面，突然鼓起勇氣，小聲說：“我……我昨天跟姑娘學燉肉，今早的肉是我跟她一起去王屠戶家挑的，都是新鮮的五花肉，我能作證！”

馮二愣了一下，隨即冷笑：“你是她的人，自然幫她說話，誰信你？”

就在這時，巷口傳來馬蹄聲，兩個穿皂衣的衙役騎馬過來，看到這邊熱鬧，勒住馬問：“怎么回事？聚眾吵鬧，影響街坊生意！”

馮二眼睛一亮，立馬沖過去：“官差大哥！這館子用剩肉騙錢，我幫街坊驗菜，他們還攔著我，不讓我查后廚！”

衙役看向戚蘿，戚蘿剛要解釋，阿桃突然往前走了一步，聲音雖小卻很清楚：“官差大哥，我昨天剛被戚姑娘從人牙子手里贖出來，她沒逼我說話。今早天沒亮，我就跟她去王屠戶家，買的是最好的五花肉，王屠戶還幫我們切了塊，您要是不信，現在就能去問他！”

衙役皺著眉，轉頭問馮二：“她說的是真的？你有證據證明人家用剩肉嗎？”

馮二臉色發白，支支吾吾說不出話。這時。

王屠戶扛著塊豬肉從巷口路過，看到這情景，大聲喊：“馮二你別在這瞎扯！今早戚姑娘買的是我家剛殺的黑豬肉，最好的肋條肉，我親自給她稱的！你醉仙樓才常用凍肉糊弄客人，別往人家身上潑臟水！”

馮二徹底慌了，想往后退，卻被衙役攔住：“故意鬧事、污蔑他人，跟我們回衙門一趟，把事情說清楚！”

看著馮二被衙役押走，街坊們漸漸散去，阿桃才松了口氣，卻還是有點怕，攥著戚蘿的衣角：“姑娘，我……我剛才是不是說錯話了？”

戚蘿摸了摸她的頭：“說得很好，沒說錯。”

可她看著案臺上剩下的小半塊面團，又看了看地上沒擦干凈的面渣，眉頭輕輕皺了起來。

馮二雖被帶走，但醉仙樓肯定不會善罷甘休，往后怕是還有麻煩。

梁綰走過來，拍了拍她的肩膀：“別擔心，要是醉仙樓敢再來找茬，我幫你想辦法。”

戚蘿笑著點頭，心里卻清楚，鋪子剛開，往后的坎還得自己慢慢過。