巷口的青石板還潮乎乎的，戚蘿推著木架車拐進來，車板上的大鐵鍋“哐當”一聲落定。

鍋里咕嘟咕嘟冒著泡，奶白的湯面上浮著層油花，混著蘿卜的清甜和骨頭的醇厚氣，把隔壁包子鋪的叔都勾得探出頭。

“小戚姑娘，今兒燉的啥好湯？”劉叔手里還捏著發面，面團在他掌心揉得團團轉，“聞著比你上次那醬肉還饞人。”

戚蘿掀開鍋蓋，里面碼著剁成塊的腔骨，旁邊臥著大塊的白蘿卜，湯滾得正歡，蘿卜都燉得半透明了。

“新琢磨的骨湯蘿卜，昨兒特意跟張屠戶訂了帶筋的腔骨，剁開了焯水，加了姜片和陳皮，燉了整夜。”

她用長柄勺舀了勺湯，熱氣騰騰的。

“等會兒再切點薄餅，撕成條泡在湯里，就是一套。管飽，還暖身子。”

說著，她從車板下抽出個竹篩，里面擺著些切好的冷盤：醬色的鹵豬耳切得薄如紙片，碼得整整齊齊；還有些琥珀色的鹵豆干，浸在紅亮的鹵汁里，看著就入味。

“這是昨兒鹵好的，豬耳配著骨湯喝，解膩。”

劉叔咽了咽口水：“給我留一套！等會兒包子賣完就來。”

戚蘿剛笑著應下，便有生意上門。

“您吃些什么?”

“小娘子骨湯做得味美，便先潤潤嘴吧！再來些豆干為佐！”

于是忙著給客人盛湯，手腕一轉，鐵勺磕在碗沿上“當啷”響，剛把鹵豆干碼得齊整，眼角余光就瞥見槐樹下那抹素色身影。

她手里的動作頓了頓，心里犯嘀咕：昨兒收攤時明明跟他說過，今日湯湯水水的，自己一個人忙得過來，不必勞煩。

“公子怎么又來了？”她把碗遞給客人，擦了擦手，語氣里帶著點詫異，“昨兒不是說……”

宋修站在幾步外，手里那罐胡椒已經放在攤角，聞言微微欠身，聲音依舊平和：

“路過巷口，聽見湯香，想著或許能幫襯一二。”

他目光掃過攤子前摞著的空碗。

“看你這邊客人多，收碗、擦桌這類瑣事，我還做得來。”

可現下明明只有一位食客啊？

戚蘿又踮腳往巷口望了望，晨光里哪有“路過”的樣子？

分明是特意繞過來的。

她擺擺手：“真不用，這些活計我熟得很，蹭一身油星子反倒麻煩。”

說著拿起抹布要去擦旁邊的空桌。

宋修卻比她快一步，先伸手拎起桌角的空碗，動作輕緩，指尖避開碗沿沾著的鹵汁，只捏著碗底，摞起來時整整齊齊，竟比她平日碼得還穩。

“舉手之勞。”他說著，又拿起另一塊干凈抹布，有樣學樣地擦桌子，力道適中，既擦得凈，又沒讓木桌發出刺耳的摩擦聲。

戚蘿看過去。

他素色布袍的袖口束得緊，露出的手腕骨節分明。

擦桌子時身子微微前傾，腰背挺得筆直，明明是市井里最尋常的活計，被他做出來，竟帶著種說不出的規矩。

既沒越界碰她的湯勺、鹵罐，也沒礙著客人走動，只揀著最邊緣的雜事做，分寸拿捏得恰到好處。

“公子這是……”戚蘿哭笑不得，“哪有讀書人干這個的？”

他擦完最后一張桌，直起身，臉上沒什么多余的表情，只淡淡道：“讀書人也需知柴米油鹽。況且，你這骨湯里再加些胡椒，確實香醇，算我……換碗湯喝。”

正說著，又有客人來，喊著要兩套湯泡餅。

戚蘿趕緊回身忙活，宋修則默默站在攤側，等客人起身，便上前收碗、擦桌，始終保持著半步距離，既幫了忙，又沒半分逾矩。

戚蘿一邊往湯里撒胡椒，一邊偷偷看。

晨光落在他發梢，沾了點細碎的金輝，他正低頭摞碗，側臉線條干凈利落，倒不像個養尊處優的公子，反倒有幾分……

說不清的妥帖。

她心里那點詫異慢慢化了，只覺得這人雖執拗，卻難得的懂禮，沒半分輕浮。

“那……公子多擔待。”

她揚聲說了句，手里的鐵勺又開始“當啷”響。

巷口的日頭剛爬過樹梢，戚蘿忽然聽見一陣細碎的腳步聲，伴著含糊的嘟囔：

“……是這條巷吧？昨日那醬肉的香氣，勾得人半夜沒睡好，錯不了……”

她抬頭，見個青布袍老者背著手，正瞇著眼往這邊瞅，手里還攥著本卷邊的書，邊走邊東張西望，正是昨日來的那位老先生。

老者也瞧見了她的攤子，眼睛一亮。

剛要邁步，視線掃過攤側，猛地頓住，像被什么絆了腳似的往后踉蹌半步，慌忙躲到槐樹后，只探出個腦袋往這邊瞟，帽檐都歪了。

戚蘿剛抿嘴笑了半聲，就見宋修端著摞好的空碗轉身，恰好與樹后那腦袋對上。

兩人皆是一僵，四目瞪得溜圓，空氣里仿佛能聽見“咯噔”一聲。

“你怎么在這兒？”老者從樹后挪出來，吹著胡子往宋修跟前湊，聲音壓得低，卻帶著股中氣，“昨日不是跟你說，讀書人當以典籍為重，市井營生偶爾瞧個新鮮便罷，怎的還賴上了？”

宋修放下空碗，微微欠身，語氣平靜無波：“先生昨日也說，‘學問若只困于書齋，與腐木無異’，還說這攤子的吃食里藏著煙火氣，值得細品。”

“我那是……那是點撥你要體察民情！”老者梗著脖子，手往書冊上一拍，“誰讓你親自上手收碗擦桌了？成何體統！”

宋修目光往他手里的書卷瞟了瞟，那書角還沾著點昨日的醬肉油星子，沒接話，只靜靜站著。

老者被他看得有點心虛，干咳兩聲，視線慌忙轉向戚蘿，臉上硬擠出點緩和的神色：“姑娘莫怪，這小子……就是太實誠。”

說著又偷偷往鍋里瞅了眼，喉結動了動。

“咳，老夫晨起授課，來得急，還沒用早膳。方才路過，聞著這湯香……倒也不必太講究，就在這將就一口？”

嘴上說著“將就”，腳卻已經往小馬扎那邊挪了半步。

宋修在旁淡淡補充：“先生昨日離開時，還說‘那醬肉配著金橘釀，滋味能記半個月’。”

“你閉嘴！”老者瞪他一眼，又轉向戚蘿，語氣軟了些，“姑娘這湯看著濃稠，里面是燉的什么？”

戚蘿忍著笑，手腳麻利地盛了碗骨湯，又撕了半張薄餅泡進去，夾了幾塊鹵豬耳和豆干，往老者面前一放：

“老先生嘗嘗這個，骨湯燉了整夜，配著餅子暖肚子。”

老者眼睛瞬間亮了，拿起筷子卻又頓住，瞟了眼正幫著擦桌的宋修，哼了聲：“往日在書院，你是最得意的門生，筆墨紙硯不離手，如今倒好，在這市井攤子當起‘跑堂’來了，說出去怕是要驚掉同僚的下巴。”

宋修擦桌的手沒停，聲音依舊平穩：“能讓先生惦記著再來，說明這‘跑堂’的差事，尚有幾分價值。”

“油嘴滑舌！”老者笑罵一句，夾起一塊鹵豬耳塞進嘴里，嚼得“咯吱”響，眼睛卻瞇成了縫，“嗯……這鹵味比昨日的醬肉更有嚼頭，胡椒放得妙，不沖，反倒襯得肉香更足。”

正說著，攤子前的客人漸漸少了。

戚蘿見兩人一來一往拌著嘴，索性也搬了個小馬扎坐下，給宋修也盛了碗湯，又添了份鹵味：“公子也歇歇，剛燉好的，趁熱吃。”

宋修接過碗，指尖碰到溫熱的瓷壁，抬眼沖她頷首，目光里帶了點淺淡的笑意。

老者喝了口湯，咂咂嘴：“你這湯里放了陳皮？去腥又帶點回甘，比府里廚子燉的強——他總往里面堆滋補藥材，反倒失了本味。”說著又夾了塊蘿卜，“這蘿卜燉得好，綿得像化開的，吸足了肉香，比肉還好吃！”

宋修嘗了口餅子，餅泡得半軟，裹著湯汁，既有面香又有肉鮮，確實妥帖。

他看向戚蘿，見她正低頭擦著鐵勺，晨光落在發頂，鬢角沾了點晶瑩細汗。

老者還在絮叨：“往日在書院，這小子吃飯跟念經似的，一口嚼多少下都有規矩，今日倒好，吃起這市井湯餅，倒比誰都快……”

聽著這兩人打嘴仗。

戚蘿剛把最后一只空碗洗干凈，晾在竹架上。

忽然聽見巷口傳來一陣馬蹄聲，不是尋常販夫走卒的劣馬，倒像是官家用的高頭大馬，“噠噠”踏在青石板上，越來越近。

她抬頭望去，見兩個穿皂衣的差役牽著馬站在巷口，身后跟著個小廝打扮的少年，正踮腳往這邊瞅。

瞧見戚蘿的攤子，眼睛一亮，撒腿跑了過來，手里還攥著張疊得整齊的帖子。

“可是戚蘿姑娘？”少年跑得氣喘吁吁，把帖子往她手里一遞，“我家主子說，嘗過姑娘前日的醬肉，贊不絕口，特命小的來遞帖，想請姑娘今日過府，為府里的家宴掌勺一道菜。”

戚蘿愣了愣，展開帖子一看，上面印著個燙金的“梁”字，墨跡挺括，看著像是大戶人家的手筆。

她撓了撓頭：“掌勺？我這攤子就兩口鍋，哪會做什么家宴大菜？”

少年急了：“姑娘別推辭啊！我家主子說了，不要那些花里胡哨的，就要您攤子上最拿手的，哪怕是碗骨湯也行！馬車就在巷口等著呢，誤了時辰小的要挨打的！”

這邊動靜不小，周太傅放下碗，瞇著眼打量那少年：“誰家的排場？請個市井廚子還要動馬車？”

少年剛要答話，巷口忽然又響起腳步聲，宋修抬頭一看，眉頭微微蹙起。

來的是翰林院的同僚，手里捧著個卷軸，見了宋修，臉上堆起笑：“宋兄原來在這兒！方才去府上尋你，柳夫人說你往這邊來了。院判讓你即刻回署，新到了批古籍，要你去校勘，說是……周太傅前日特意提過，這批書非宋兄不可。”

周太傅一聽，脖子梗了梗：“我啥時候……”

話沒說完，被宋修遞過來的眼神截住了，只好悻悻地改口。

“哦，是有這么回事，那些古籍確實棘手。”

這邊還沒捋順，那送帖的少年又催：“姑娘，馬車真等不及了！我家主子脾氣急……”

戚蘿看看手里的帖子，又看看鍋灶上還剩的小半鍋湯，犯了難：“可我這攤子……”

“我替你看著。”宋修忽然開口，目光落在她臉上，“去去就回，左右我回署還需片刻。”

周太傅在旁哼了聲：“你回署？院判的差事不比這攤子要緊？”嘴上這么說，卻已經往攤子前挪了挪，伸手摸了摸鍋沿，“罷了罷了，老夫今日也當回‘跑堂’，幫你看會兒攤子，省得你這學生誤了正事。”

戚蘿還沒反應過來，就被那少年半請半勸地往巷口走。

回頭時，正瞧見宋修拿起她方才擦桌的抹布，動作依舊規矩地擦著小馬扎。

周太傅則蹲在鍋邊，偷偷用勺子舀了點湯嘗，被宋修瞥了一眼，慌忙直起身，裝作整理袍角的樣子。

她被塞進一輛裝飾雅致的馬車里，車簾落下的瞬間，還聽見周太傅在外頭喊：“哎，那誰，這湯再添點胡椒行不行？”

馬車晃晃悠悠地動了，戚蘿心里七上八下——

她哪里懂什么掌勺？

這大戶人家請她去，到底是為了什么？