乾清宮的門檻高，蕭臨跨進去時，龍涎香的氣浪撲面而來，燙得他鼻腔發緊。皇帝沒坐在御案后，正背對著門看那幅巨大的江山輿圖，明黃色常服的后擺拖在金磚上，像片落滿了陽光的云。

“兒臣蕭臨，拜見父皇?！?

江館和范竹已經在案旁站著了。江館穿了身石榴紅的郡主宮裝，手里攥著塊素色帕子，指節都泛白了；范竹的朝服穿得周正，只是鬢角沾了點雪，想來是急著進宮，沒來得及打理。

皇帝轉過身時，蕭臨才發現他眼下有淡淡的青黑。這位帝王總像有使不完的勁，可此刻盯著他的眼神，竟藏著點不易察覺的倦。“都坐吧?！被实壑噶酥赶率椎睦C墩，聲音有些啞，“把驛站的事再細說一遍，刺客的招式、說話的腔調，還有那圖騰——一點都別漏?！?

蕭臨坐下時，錦墩上的暖墊還帶著余溫，許是江館剛坐過的。他清了清嗓子，從驛站外的風雪說起：“那些刺客的刀法路數很怪，不像中原武學，倒像是……”

“像是南疆的‘裂山拳’。”江館忽然接過話頭，帕子在手里擰成了團，“我外祖父曾跟我說過，那拳法練到極致，拳頭能碎青石，只是練的人多半活不過三十五歲，因為傷內腑?！?

范竹跟著點頭，眉頭皺得很緊：“他們用的毒也蹊蹺，沾了血就發黑，倒像是用腐草和蜈蚣熬的。還有那陣法，三人一組，進退都有章法，倒像是……”他頓了頓，“像是受過軍中操練?！?

……

皇帝的手指在御案上敲著，那聲音在靜悄悄的書房里格外清。聽到“九首相柳圖騰”時，他敲案的手猛地停了，案上的青銅鎮紙都輕輕晃了晃。

“那領頭的刺客死時，嘴唇動了動？”皇帝的目光掃過三人，像在剝繭，“你們看清楚了？”

蕭臨想起那疤臉刺客最后詭異的笑，喉間發緊：“像是‘獻祭’……又像是‘開始’。風雪太大，聽得不真?！?

皇帝沉默了許久，久到炭盆里的炭都快燒透了。他忽然起身，走到輿圖前，手指重重戳在南疆的位置：“三十七年前，先帝在位時，有伙妖人就用這圖騰。他們練《九幽祭魂典》，說要以活人獻祭，換‘相柳降世’。后來被你外祖父越國公領著八大派滅了，那邪典也燒了……”他轉過身，眼底的紅血絲看得分明，“朕原以為早絕了根，沒成想——”

“砰！”

他的手掌拍在御案上，硯臺里的墨都濺出了幾滴。江館嚇得縮了縮肩，范竹的手不自覺按在了腰間——那里本該有把佩劍，只是進御書房得解下來。

“這不是刺殺，是挑釁！”皇帝的聲音里帶著火，“是想告訴朕，他們回來了！想告訴天下人，這大蕭的江山，他們也敢動！”

蕭臨看著皇帝鬢角的白發，忽然想起母妃總說，父皇年輕時能拉開三石弓，射獵時能追著猛虎跑三里地?？纱丝踢@位帝王站在那里，背影竟有些佝僂，像被什么東西壓得喘不過氣。

“父皇息怒?！笔捙R往前傾了傾身，“兒臣在寒山時，師尊曾說，這圖騰重現，恐與三十年前那場幽冥谷血戰有關。師尊已親自接手調查寒山內部，并封存了相關線索。只是……”他頓了頓，“對方兩次都盯著兒臣，未必是沖皇子身份來的——他們或許知道，兒臣是寒山弟子?！?

皇帝的目光亮了亮：“繼續說?！?

蕭臨感受到父皇目光中的深意，也明白這不僅是詢問，更是一種考校。他沉吟片刻，大腦飛速運轉，結合寒山所見、驛站遭遇以及父皇透露的秘辛，緩緩開口：

“兒臣以為，其目的絕非刺殺這般簡單。”

“其一，時機敏感。兩次出手，一次在兒臣即將歸山之時，一次在歸京途中。前者意在阻我回山，或試探寒山反應；后者則是在京畿重地制造恐慌，挑釁天威。其選擇的時間點，都頗有深意?！?

“其二，目標明確。兩次皆是針對兒臣，且手段狠辣，不死不休。若只為制造混亂，大可選擇更易得手或影響更大的目標。如此針對，或許與兒臣的身份有關，”他頓了頓，聲音平穩，“既是皇子，亦是寒山后山弟子。對方或許想通過打擊兒臣，同時撼動朝堂與江湖。”

“其三，圖騰意義。父皇方才言明，此圖騰象征混亂與吞噬。對方如此高調展示，甚至不惜讓死士烙印此圖，其意恐非單純刺殺，更像是一種…宣告？一種邪教儀式般的‘獻祭’？如同那刺客首領臨死前的口型所示。他們似乎在用這種方式，宣告某種‘開始’，或是向某個存在‘獻祭’皇子的性命？其背后，恐有更深層次的邪異信仰支撐。”

“其四，”蕭臨的目光變得無比銳利，“寒山有內鬼，驛站有埋伏。對方對我們的行蹤了如指掌，甚至能滲透進驛站偽裝。這說明，其勢力盤根錯節，不僅在江湖，更可能……已經深入廟堂！”

蕭臨的分析條理清晰，層層遞進，將疑點與可能性一一剖析開來。江館聽得小嘴微張，范竹眼中也流露出贊許。皇帝靜靜地聽著，臉上看不出喜怒，但敲擊桌面的手指節奏明顯慢了下來。

“夠了！”皇帝打斷他，聲音里的火褪了些，添了層深不見底的沉，“龍驤衛指揮使顧承影，朕已命他專查此案。你們三個，把知道的都告訴他?！彼粗捙R，眼神忽然軟了些，“顧承影是朕的老部下，當年跟著你外祖父打過仗，信得過?！?

蕭臨心里一動。龍驤衛有“先斬后奏”之權，父皇把這案子交出去，是真動了怒。

江館和范竹退出去時，裙裾掃過地磚，發出細碎的響。殿門合上的剎那，皇帝忽然嘆了口氣，走到蕭臨面前，伸手拍了拍他的肩——那手掌很暖，帶著常年握筆磨出的厚繭。

“臨兒，”皇帝的聲音壓得很低，幾乎要被炭盆的噼啪聲蓋過，“你方才說‘廟堂有內鬼’，沒說全吧？”

蕭臨心頭一震，抬頭時正對上皇帝的眼。那雙眼睛里沒有震怒，只有了然，還有點……疲憊的疼。

“兒臣查到，戶部侍郎王庸府里，近日有馬車往平康坊去。”蕭臨的聲音很輕，“而三皇兄的府邸，恰在平康坊?！?

皇帝沒說話，只是轉身走到窗邊，推開了條縫。冷風“呼”地灌進來，吹得燭火猛地歪了歪。

“顧承影會查?！彼穆曇魪娘L里飄過來，帶著點沙啞，“但你記住，龍驤衛再可靠，不如自己的眼睛可靠。寒山教你的那些，不光是武功，還有……”他頓了頓，“辨人心?！?

蕭臨躬身行禮時，額頭快抵到地面了：“兒臣謹記父皇教誨。”

“你放心吧，國師不日便會到的，他可寶貝著你這個愛徒。國師有四年沒有回京了吧？”皇帝望著御案上的諫書說。

“去吧。”他揮了揮手，“你母妃在永寧宮等著呢，越國公府的人也來了——你外祖母帶了些玉蟾山的新茶，說是你愛喝的。”

蕭臨退出乾清宮時，衛錚正在廊下候著。侍衛長手里捧著件備用的狐裘，見他出來，忙遞了過來：“殿下，風大。”

蕭臨接過披上，指尖觸到裘皮的暖意，忽然想起方才皇帝站在窗邊的背影——那背影在寒風里，竟有些像寒山山頂的孤松，看著蒼勁，根下卻早被雪凍透了。

往永寧宮去的路上，宮人們都低著頭走路，連咳嗽都憋著。蕭臨看著宮墻頂上的殘雪，忽然覺得這皇宮像個巨大的冰窖，而他們這些人，都是窖里的冰——看著晶瑩，碰著卻能凍傷人。

只是不知道，那藏在冰底下的火，什么時候會燒起來。