船行至長江中段，沈硯秋腕間的“天元”星塵突然泛起青光。昨夜翰林院典籍官交來的密信在燭火中顯形：“陛下令江南巡查使沈硯秋，攜《長安弈》殘頁赴鹽城港，核驗(yàn)官營鹽場賬目”，信紙邊緣的龍紋水印與太廟金匱的封印完全吻合。
蘇卿顏的鏈環(huán)銀簪在艙門外閃爍，鏈墜投射的水路圖上，蕪湖段被紅圈標(biāo)出，母親的批注浮現(xiàn)在光暈里：“此段水匪實(shí)為禁軍偽裝，左肩有青銅棋烙印”。她將半塊星塵結(jié)晶塞進(jìn)他掌心，與“天元”拼成圓時(shí)，艙壁的星塵組成“秦?zé)o常的錦衣衛(wèi)在下游布防，卻按兵不動(dòng)”，“家父說，陛下給秦?zé)o常的密令是‘見機(jī)行事’——某在相府密道看到密令原文，蓋著‘天子親軍’的玉印。”
沈硯秋摸出懷中的《長安弈》殘頁，顯影粉處理過的紙頁在燭光中泛著銀光。其中一角的星塵組成“鹽城港的官營賬簿被人篡改，與藩王舊部的鹽引記錄完全吻合”，與臨行前大理寺卿的叮囑完全吻合。指尖撫過母親繡的梅花暗紋，突然想起墨先生在宗祠外留下的字條：“江南水脈藏著‘天下局’的后手，九月初九鹽城港潮汐最大時(shí)，殘頁會(huì)顯新跡——記著，鹽工名冊有三人與玄武門漏網(wǎng)之魚同名”。
三更時(shí)分，船身突然劇烈搖晃。七枚火箭穿透艙壁，箭頭裝著江南特有的魚叉頭（非禁軍制式），箭桿的“牽機(jī)引”在水面炸開藍(lán)霧。沈硯秋撞開艙門，護(hù)衛(wèi)們已倒在血泊中，刺客左肩的青銅棋烙印被烙鐵燙平（僅留淺痕），腰間還故意遺落藩王舊部的令牌——是偽裝成水匪的禁軍。
為首者舉著魚叉刺來，叉柄的皇家火漆與禁軍兵器庫同款。沈硯秋認(rèn)出他袖中露出的龍紋令牌一角，與太廟侍衛(wèi)的“天子親軍”令牌同源。叉尖距咽喉三寸時(shí)，一道黑影突然從水面躍起，烏木杖點(diǎn)在叉背上，震得禁軍倒飛三丈，落入水中的瞬間，藍(lán)霧將他們的身影吞噬——是“牽機(jī)引”的毒效。
“沈大人，某家墨玄，人稱墨先生。”黑衣人摘下面罩，左眉的梅花刺青與梅家舊部同款，杖頭的青玉棋子泛著冷光，“某守的‘棋’，是二十年前沈夫人定下的‘共生局’——若棋譜落入單一勢力之手，天下必亂。故蕭衍、皇帝、藩王，誰也不能獨(dú)得殘頁。”烏木杖杖尾顯影出“守棋人代代相傳，需‘雙星’與棋魂同至方能交接”的銘文，隨后在甲板上劃出劍譜，星塵組成“破局劍法”第一式“卒渡”，“此劍對應(yīng)‘卒子過河不可退’，專破禁軍的‘鎖喉刀’，某觀你腕間‘天元’有棋魂，三日內(nèi)可學(xué)成。”
沈硯秋的指尖剛觸到劍譜，下游突然傳來錦衣衛(wèi)的號(hào)角聲。秦?zé)o常的船隊(duì)泊在蘆葦蕩里，青花瓷杯的倒影中，他正舉著密令對屬下低語，顯影粉讓杯底的“按兵不動(dòng)”四字格外刺眼。沈硯秋同時(shí)發(fā)現(xiàn)他袖中藏著密報(bào)（星塵顯形）：“已護(hù)沈硯秋至銅陵，殘頁未失，請示下一步——秦?zé)o常”，收件人竟是“蘇相”。墨先生的烏木杖突然指向水底，三具禁軍尸體浮出水面，傷口的鹽粒組成“皇帝要的不是你的命，是殘頁里的鹽場密道圖”。
“陛下三年前就開始查鹽城港的密道了。”墨先生將塊星塵結(jié)晶按在艙底，顯影出的地圖上，鹽場倉庫與藩王舊宅用紅線相連，“但這是幌子——?dú)堩搳A層藏著先帝臨終前的‘傳位遺詔’，沈夫人當(dāng)年特意繡在梅花暗紋里，若現(xiàn)世，陛下的繼位合法性將動(dòng)搖。”他的烏木杖輕點(diǎn)水面，激起的浪花組成“破局劍法”第二式“士遮”，“此招對應(yīng)‘士護(hù)將門’，專防側(cè)翼偷襲。明日午時(shí)，十二名禁軍會(huì)扮成纖夫，在銅陵碼頭用魚叉截殺。”
沈硯秋練劍至破曉，“卒渡”式的劍尖劃破晨霧時(shí)，腕間的“天元”突然發(fā)燙。墨先生的烏木杖與他的劍同時(shí)指向東方，銅陵碼頭的方向傳來弓弦聲——十二支箭正破空而來，箭桿的鹽漬與鹽城港官營賬簿的印記同源。
“用‘士遮’！”墨先生的杖影護(hù)住沈硯秋后心，星塵組成的劍譜突然炸開，第三式“將守”的劍路自動(dòng)映入腦海（對應(yīng)“將守九宮”的棋理）。沈硯秋的劍與禁軍的魚叉碰撞時(shí)，對方故意遺落的藩王令牌滾到腳邊，星塵顯影出“皇家火漆偽造”的字樣。
激戰(zhàn)中，一枚箭擦過沈硯秋的肩頭，箭頭的星塵在衣料上顯形：“殘頁交至御前，可饒沈家滿門”。墨先生的烏木杖突然橫掃，將最后一名禁軍的魚叉劈成兩段，杖頭的青玉棋子彈出半張密信，顯影粉處理后露出皇帝的朱批：“殘頁夾層的遺詔若屬實(shí)，沈硯秋留活口，即刻押赴長安”。
“某說過，陛下要的是殘頁。”墨先生將烏木杖遞給沈硯秋，杖身的星塵組成“九月初九鹽城港見”，“某在嶺南的瞭望臺(tái)見過令堂，她說‘破局劍法’需‘天元’與鏈環(huán)同至才能大成——蘇小姐的銀簪，藏著最后三式（對應(yīng)‘象飛田’‘馬走日’‘炮翻山’）。”
船行至銅陵碼頭時(shí)，秦?zé)o常的錦衣衛(wèi)正打撈禁軍尸體。他的青花瓷杯在晨光中泛著冷光，杯沿的鹽粒組成“某奉旨‘清剿水匪’，沈大人受驚了”。沈硯秋注意到他靴底沾著銅陵特有的赭石粉，與剛才禁軍的魚叉柄材質(zhì)完全相同。
墨先生的身影已消失在蘆葦蕩里，只留下半枚梅花令。沈硯秋將令與蘇卿顏的鏈環(huán)銀簪放在一起，星塵突然組成“江南的棋局，比長安更險(xiǎn)——鹽城港鹽工中，有玄武門之變的漏網(wǎng)之魚”。他握緊烏木杖，劍穗的星塵在風(fēng)中劃出“破局劍法”第四式“相飛”（對應(yīng)“相飛田字格”），直指鹽城港的方向。
暮色降臨時(shí)，船帆的星塵在天幕中組成巨大的棋盤。沈硯秋望著江南的輪廓，突然明白墨先生說的“守棋人”是什么意思——天下棋局從無旁觀者，唯有執(zhí)劍破局者，方能護(hù)棋魂周全。而他手中的殘頁，正藏著足以顛覆天下的秘密。