鹽城港的午時陽光裹著鹽粒，砸在沈硯秋肩頭像未落的棋子。鹽場的煙囪在東南西北四個方向排開，恰好組成“天下棋局”的“楚河漢界”，最中央的觀星臺飛檐上，蹲著只戴青銅棋面罩的鴟吻，與玄武門遺址的石雕完全相同。

“沈大人再往前，就是梅家的禁地了。”清瘦人拽住他的衣袖，青灰色衣袍的星塵落在地上，與鹽霜拼成“活棋”的紋路。沈硯秋突然想起蘇卿顏密信“左臉有梅花疤者可信”的字句，指尖下意識觸向對方腰間——那里果然有塊梅花形疤痕，鏈環銀簪貼近時突然亮起，與疤痕共振出母親親授的“梅花結”光紋。

“某是當年夫人救下的棋待詔，屬‘梅家舊部’中的‘護譜派’。”清瘦人按住他的手，星塵在觀星臺地磚上投射出“玄武門之變”的棋局：黑棋“天元”位的棋子刻著“蕭”字，白棋“卒位”的鹽粒正往楚河對岸爬，與起居注“第三步是‘卒渡楚河’”的記載嚴絲合縫。

鹽場的灶工突然騷動起來。數百人舉著“反苛稅”的木牌沖向觀星臺，十幾個左臉無疤的漢子混在其中，腰間令牌與太子刺客的缺角吻合。“沈巡查使帶來的文書，要把鹽場收歸官辦！”領頭的死士揮著偽造的朝廷文書，假印的紋路與蕭衍密信筆跡同源，“灶工們都要沒飯吃了！”

“這出‘借刀殺人’，比棋盤上的花哨。”秦無常的佩刀突然架在領頭者的頸間，青花瓷杯從袖中滑落，摔碎的瓷片組成“貪腐”二字，“某在鹽場賬簿里查到，藩王三年私吞鹽稅七十萬兩，所謂‘苛稅’，不過是他自己貪的。”

壯漢的臉瞬間慘白，死士突然拔刀，刀光與“牽機引”的藍霧混在一起。清瘦人拽著沈硯秋鉆進觀星臺側門，星塵在門楣上組成母親的筆跡：“地磚下有密道，通往梅家宗祠的‘護譜閣’”，與暗艙抄本“地磚下藏著棋譜真跡”的標注完全吻合。

觀星臺的石桌上擺著局殘棋，黑棋已將白棋“將”位圍死，唯獨“卒位”的鹽粒堆里埋著半塊星塵結晶。與沈硯秋袖中的“天元”拼成圓時，整局棋突然活了——白棋“卒”借“士”位掩護直逼黑棋“天元”，母親的批注浮現在棋路旁：“天下局五步：一為‘星軌變’（玄武門奪權），二為‘棋待詔滅’（焚棋案），三為‘卒渡楚河’（鹽商叛亂），四為‘嶺南藏’（藩王逃路），五為‘雙星破’（沈蘇合力）”。

“這是‘天下局’的破法。”老船夫的聲音從梁上落下，手里的《長安弈》燙金封面泛著銀光，書頁里夾著蕭衍給藩王的密信：“鹽場大火后，將沈硯秋的‘尸體’送回長安，就說死于鹽工之亂，太子必疑。”信末的涂鴉格外刺眼：“沈氏子若得此譜，吾二十年基業危矣”。

沈硯秋用引星石叩擊地磚，第三塊石板應聲而起，密道里飄出太子府的檀香。“梅家‘叛譜派’也在找真跡。”清瘦人抽出短刀，刀鞘梅花紋與母親銀簪同源，“他們幫蕭衍奪權，如今怕真跡暴露。”

密道盡頭的石門刻著“共生局”棋路，沈硯秋將星塵結晶按在“天元”位，整座宗祠的星塵突然沸騰。護譜閣供桌上的棋譜真跡泛著紅光，朱筆批注“以棋待詔為‘活子’獻祭”旁，藏著母親的血書：“蕭衍親行獻祭，血書藏于嶺南梅家密室”。星塵流動處，顯露出被覆蓋的小字：“梅家‘叛譜派’主謀此事，吾因反對被追殺”。

閣外傳來爆炸聲，鹽場的濃煙漫過窗欞。秦無常的佩刀沾著“牽機引”的藍霧沖進來：“藩王死士點燃了炸藥，某幫你們擋一刻鐘！”他耳后梅花紋的血跡在星塵中格外刺眼。

“夫人改了‘天下局’的最后一步。”清瘦人掀開供桌暗格，《長安弈》下冊的“共生局”頁面泛著銀光，“您和蘇小姐的鏈環、引星石，是‘雙星護卒’的關鍵。”沈硯秋的“天元”突然發燙，眼前閃過母親獻祭前的畫面——星塵結晶竟能借棋魂回溯記憶。

“沈大人快從密道走！”老船夫將星塵結晶塞進他手心，沖出門時故意丟下梅花令，鹽工的吶喊瞬間變成“抓叛徒”的怒喝。密道盡頭的內河碼頭，蘇卿顏的鏈環銀簪在船頭閃爍：“家父的‘棋眼’說，藩王備了三艘船，真棋譜在‘嶺南號’貨艙夾層。”

沈硯秋望著鹽場的煙火，突然讀懂觀星臺殘棋的深意。藩王的“叛亂”是黑棋圍殺，蕭衍的算計是“天元”陷阱，而自己這枚“卒”，唯有與“雙星”合力才能破局。船駛離時，觀星臺的飛檐在火光中崩塌，星塵在棋譜真跡上組成“下一章：嶺南棋蹤”——“天下棋局”的第五步，終將在嶺南煙雨中落下。