五更的梆子聲剛敲過第三響，七王府的馬車已碾過晨露未晞的青石板路。蕭悅坐在車廂里，指尖無意識地摩挲著袖中的《大靖稅法》抄本——這本被李肅嚴的幕僚贊為“邊角都磨出毛邊”的法典，此刻成了她應對朝堂風波的唯一底氣。

“王妃不必緊張。”車外傳來李肅嚴的聲音，隔著車簾，那慣常冷冽的語調竟添了幾分不易察覺的溫和，“父皇雖年邁，卻非昏聵之君，太子黨不過是借題發揮。”

蕭悅掀起車簾一角，晨光恰好落在李肅嚴棱角分明的側臉上。他今日穿了身石青色常服，未佩玉帶，只腰間懸著那枚通體溫潤的玉佩，倒比往日少了幾分疏離。她想起昨夜收到的消息：太子蕭承煜聯合三位御史，要在今日早朝彈劾“七王妃蕭氏拋頭露面，私開店鋪，有違婦德”。

“緊張倒不至于。”蕭悅縮回手，指尖在法典的“商稅篇”上敲了敲，“只是沒想到，我這醉仙居的酸梅湯還沒賣到東宮，倒先引來了御史的彈劾章。”她語氣里的譏誚讓李肅嚴掀了掀眉，這女人似乎永遠都能在劍拔弩張的時刻，找出些無傷大雅的玩笑來。

馬車駛入午門時，早朝的鐘鼓聲正穿透云層。文武百官身著各色官服，像沉默的松柏立在丹墀兩側。蕭悅跟在李肅嚴身后，踩著青磚上的露水往前走，耳尖的她聽見不少竊竊私語：

“那就是七王妃？聽說就是她開的醉仙居，把個火鍋店搞得比酒樓還紅火。”

“女子開店本就不合規矩，偏生七王爺還縱著，難怪太子殿下要發難。”

“噓……看七王爺的臉色，怕是這事沒那么容易了局。”

蕭悅目不斜視，指尖卻將法典的封皮攥得更緊。她知道，今日這場仗，不僅是為了保住醉仙居，更是為了在這吃人的朝堂上，為自己、為李肅嚴爭一席之地。

太和殿內，檀香繚繞。皇帝高坐龍椅，鬢邊的銀絲在晨光里格外醒目。他打了個哈欠，顯然對連日來的黨爭已有些倦怠，可當值御史剛出列跪倒，他的眼神便陡然銳利起來。

“陛下！”御史周明遠捧著彈劾章，聲音擲地有聲，“七王妃蕭氏，身為將門嫡女、王府主母，不以相夫教子為業，反倒拋頭露面，在市井開設酒樓。其店中規矩怪誕，男女雜坐，更以‘王爺同款’為噱頭招搖撞騙，實乃有辱皇家體面，敗壞世風民俗！臣懇請陛下嚴懲，以正綱常！”

話音剛落，太子蕭承煜立刻出列附和：“周御史所言極是。婦者，伏也，伏于夫下，順于家政。七王妃此舉，恐開女子干政之先河，望父皇三思。”他話音里的得意幾乎毫不掩飾，仿佛已篤定蕭悅會被打入冷宮。

滿朝文武屏息斂聲，目光齊刷刷投向站在末位的李肅嚴。只見七王爺垂著眼簾，指尖捻著朝珠，神色晦暗不明，竟絲毫沒有要開口辯駁的意思。

“七王爺，”皇帝緩緩開口，聲音帶著老態的沙啞，“你妻子的事，你怎么看？”

所有人都以為李肅嚴會謝罪，或是將責任推給下人。卻見他微微側身，目光落在身后的蕭悅身上，那眼神里沒有責備，反倒像是在說——該你了。

蕭悅深吸一口氣，提著裙擺走出隊列，屈膝行禮，動作標準得挑不出半分錯處。她沒有看皇帝，反而轉向周明遠，聲音清亮如玉石相擊：“周御史說臣婦開店有辱皇家體面，敢問依據哪條律例？”

周明遠一愣，顯然沒料到她敢當眾反問：“《女誡》有云……”

“《女誡》非律法。”蕭悅打斷他，語速不疾不徐，“臣婦只知《大靖稅法》第三章第七條規定：凡百姓開設商鋪，按時繳納商稅，遵守市坊規矩者，皆受朝廷保護。醉仙居每月上繳稅銀三百兩，賬簿可查，稅票可驗，敢問何罪之有？”

她從袖中取出一卷紙，由內侍呈給皇帝：“這是醉仙居三個月的繳稅記錄，每一筆都有順天府的朱印。臣婦開店至今，養活后廚、跑堂、賬房共計一百二十七人，其中七十三戶是家有老幼的赤貧戶。敢問周御史，讓百姓有飯吃，讓朝廷有稅收，這也算敗壞世風？”

周明遠被問得張口結舌，臉漲成了豬肝色：“你、你一個婦道人家，怎能在朝堂上搬弄律法！”

“律法面前，不分男女。”蕭悅抬眼望向龍椅，目光坦蕩無懼，“陛下曾說，治國之道，在于養民。臣婦的店，既養民，又增稅，還請陛下明示——究竟是哪條‘世風’容不下百姓的溫飽？”

皇帝看著手中的稅票，又看看殿下那個身形纖細卻脊背挺直的女子，突然笑了。這笑聲在寂靜的大殿里格外突兀，卻讓太子黨的心一點點沉了下去。

“說得好！”老皇帝拍著龍椅扶手，“朕的律法，確實沒說女子不準開店。周御史，你連《大靖稅法》都記不住，還敢妄談世風？罰俸三月，回去抄十遍稅法！”

周明遠面如死灰，癱倒在地。

蕭悅卻沒有停下，話鋒一轉指向太子：“太子殿下說臣婦恐開女子干政之先河，更是多慮。臣婦關心的是賬本上的銅錢，是鍋里的湯料，是伙計們能不能按時領到月錢——這些事，與朝政無關，只與民生有關。若連百姓的生計都算‘干政’，那天下官員，豈不都成了干政之人？”

她這番話，既捧了皇帝重視民生，又暗諷了太子黨罔顧百姓死活。連素來中立的幾位老臣都忍不住點頭。

皇帝笑得更歡了，指著蕭悅對李肅嚴道：“你這媳婦，倒是個妙人！比你這悶葫蘆強多了！”他頓了頓，高聲宣布，“七王妃開設醉仙居，合法合規，利國利民，不僅無罪，反而該賞！賞黃金百兩，綢緞千匹，著順天府將其納稅之事編入農桑典范，昭示天下！”

“謝陛下隆恩！”蕭悅深深叩首，額角抵著冰涼的金磚，嘴角卻揚起了勝利的弧度。

退朝時，陽光已灑滿長廊。太子黨成員垂頭喪氣地走在前面，蕭悅跟在李肅嚴身后，聽見他低聲問：“何時把《大靖稅法》背得這般熟了？”

“開店前總得研究研究，免得被人抓住把柄。”蕭悅踢著路上的小石子，語氣輕快，“沒想到真用上了。”她從袖中摸出個小布包，打開一看，里面竟是幾枚新鑄的銅錢，是今早出門前賬房剛送來的零碎銀子兌換的。

李肅嚴看著她蹲在廊下，像個孩子似的數著銅錢，陽光落在她發梢，鍍上一層溫暖的金邊。她數到第五枚時，指尖被邊緣硌了一下，皺著鼻子吹了吹的模樣，竟讓他想起幼時在御花園見過的小松鼠。

“噗嗤——”不知哪個小吏笑出了聲，見七王爺看過來，又慌忙低下頭。

蕭悅抬頭，正好撞見李肅嚴嘴角那抹尚未斂去的笑意。那笑意很淺，卻像投入湖心的石子，在她心里漾開圈圈漣漪。她突然想起春桃今早送來的密報，說黑風寨的人最近在城郊頻繁活動，似乎在尋找什么“會發熱的石頭”。

“王爺，”她收起銅錢，語氣恢復了嚴肅，“柳氏雖被禁足，但其背后的勢力……”

“黑風寨。”李肅嚴接過話頭，目光投向遠處的宮墻，“本王已讓人盯著了。”他頓了頓，第一次主動放慢腳步，與她并肩而行，“你那‘小丐幫’，也該歇歇了，查案之事，有暗衛在。”

蕭悅挑眉：“王爺這是……關心我？”

李肅嚴耳尖微紅，轉身看向別處：“本王是怕他們壞了大事。”可他握著玉佩的指尖，卻比剛才更燙了些。

兩人沉默地走著，長廊的陰影將他們的影子拉得很長，偶爾有交疊的瞬間，又很快分開。蕭悅看著李肅嚴挺直的背影，突然覺得，這個總是冷冰冰的七王爺，或許并不像表面看起來那么難相處。

而此刻，宮墻之外，醉仙居的小伙計正將一塊刻著龍紋的木牌偷偷塞進春桃手里：“老板娘說，讓你們留意刻著這種花紋的箱子，若是見到，千萬別驚動，立刻回來報信。”

春桃握緊木牌，看著上面蜿蜒的龍紋，突然想起前幾日在黑風寨倉庫外，曾瞥見守衛腰間掛著塊一模一樣的令牌。