未央宮的夜漏剛過二更，宣室殿內依舊燭火通明。漢文帝手指輕叩著案上的青銅鎮紙，鎮紙上雕刻的饕餮紋在燭光下明明滅滅，映得他眼底的寒芒愈發深沉。殿內只有丞相張蒼、太尉周勃、典屬國公孫昆邪三人，連郎中令張武都被屏退在殿外三丈之外。

“陛下，此法過于兇險。”張蒼的聲音帶著顫音，手中的玉圭幾乎要攥碎，“使者乃國之顏面，若故意送死于他國，恐遭后世史書唾罵啊！”

文帝拿起案上一枚匈奴送來的狼形銅印，印鈕的狼耳已被摩挲得光滑：“后世史書？他們會寫大漢如何拓土千里，如何讓西域諸國臣服。至于手段——”他冷笑一聲，將銅印重重按在一卷空白帛書上，留下清晰的印紋，“成大事者，不拘小節。”

周勃的鐵甲在燭火下泛著冷光，他甕聲開口：“陛下要派誰去？這種既要惹事，又要與敵國后宮有牽扯的人，朝中怕是難找。”

“好找。”文帝從袖中抽出一卷竹簡，上面用朱砂寫著十幾個名字，“公孫昆邪，你看看這些人。”

公孫昆邪接過竹簡，越看眉頭皺得越緊。竹簡上第一個名字是“郭吉”，曾在出使南越時辱罵南越王太后；第二個是“終軍”，年少輕狂，去年出使朝鮮時差點與朝鮮太子動起手來；最下面一個名字旁畫著三道紅圈——“江充”，此人原是趙國邯鄲人，因與趙王劉彭祖的嬪妃私通被追殺，逃入長安后靠著辯才在宮中當差。

“江充？”公孫昆邪倒吸一口涼氣，“此人品行不端，且與趙王后宮有私，若派去匈奴或西域諸國，怕是真能鬧出人命！”

“要的就是他鬧出人命。”文帝指尖點在“江充”二字上，“不僅要派他，還要多派。給郭吉備蜀錦百匹，讓他去烏孫，故意在昆莫面前稱贊其王后美貌，說要為陛下求娶；終軍帶黃金千斤去大宛，就說要換他們的汗血馬，若不給，就砸了他們的王廷酒器；江充——”

他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲：“給江充十名美婢，都是從匈奴降者中挑的，讓他去樓蘭。告訴樓蘭王，這些女子是陛下賜的，但若他敢收，就說江充在途中與女子私通。樓蘭王生性多疑，又極好面子，定會殺了江充泄憤。”

張蒼臉色發白：“陛下，烏孫、大宛、樓蘭皆是西域強國，若同時殺我大漢使者，恐引發諸國聯合反漢啊！”

“他們不會聯合。”文帝展開一幅西域輿地圖，羊皮地圖上用墨筆標注著諸國位置，“烏孫與大宛素有嫌隙，樓蘭夾在匈奴與大漢之間首鼠兩端。朕要的就是他們各自為戰，殺我使者后心懷恐懼，要么投靠匈奴，要么只能向大漢求和——而求和的代價，就是割地、納質、開互市。”

周勃猛地拍案：“陛下妙計！老臣這就去點兵，只要諸國敢動手，北軍即刻西進！”

“不急。”文帝抬手示意他坐下，從案角拿起一卷《鬼谷子》竹簡，“兵者，詭道也。公孫昆邪，你明日就去安排，給每個使者配二十名護衛，明著是保護，實則是見證——讓他們把諸國殺使的過程記下來，帶回長安。另外，給江充的美婢中，藏兩個會說匈奴話的細作，若他真被樓蘭所殺，就讓細作逃去匈奴，說樓蘭與大漢勾結，借殺使之名騙匈奴信任。”

公孫昆邪躬身領命時，殿外傳來更夫的梆子聲，三短一長，已是三更天。文帝走到懸掛的《列仙圖》前，圖上西王母的侍女捧著仙桃，衣帶飄飄如在風中。他忽然想起年輕時在代國聽過的歌謠：“西域多奇寶，樓蘭有美玉，烏孫產良馬，大宛葡萄香。”這些，遲早都要納入大漢版圖。

“使者的家人，朕會妥善安置。”文帝的聲音緩和了些許，“凡死于他國者，皆追封關內侯，子孫世襲爵位，食邑三百戶；若活著回來——”他眼中寒光復現，“按通敵罪論處，全家流放朔方。”

張蒼望著案上那些使者的名冊，忽然覺得燭火都帶著寒意。這些即將被派往絕路的使者，有的是罪臣之后，有的是市井無賴，其中江充更是劣跡斑斑——據說他在趙國時，不僅與趙王嬪妃私通，還盜走了王后的鎏金步搖。派這樣的人去樓蘭，簡直是把干柴扔進烈火堆。

“陛下，烏孫使者還在驛館，要不要先...”公孫昆邪欲言又止。

“讓他們看著。”文帝嘴角勾起一抹冷笑，“讓他們親眼看見大漢使者如何帶著厚禮出發，如何驕橫跋扈。等他們回國報信，烏孫昆莫定會對我朝使者加倍提防——提防著提防著，就忍不住動手了。”

窗外的月光透過窗欞，照在案上那枚“皇帝信璽”上，玉印的螭虎鈕在月光下泛著幽光。公孫昆邪捧著名冊退下時，聽見文帝在身后輕聲自語：“后世史書會罵朕陰狠，但百年之后，誰會記得幾個使者的名字？他們只會記得，是朕讓大漢的旗幟，第一次插上了西域的土地。”

殿內燭火搖曳，將他的身影投在墻上，與輿地圖上的西域諸國重疊在一起，像一頭蟄伏的巨獸，正緩緩張開獠牙。遠處的未央宮角樓上傳來刁斗聲，清脆的聲響劃破夜空，預示著一場席卷西域的風暴，即將在春日里拉開序幕

三月的風剛過玉門關，樓蘭國的王城已飄起楊花。驛館外的胡楊樹上，兩只沙雀正啄食新抽的嫩芽，忽然被一陣馬蹄聲驚起，撲棱棱掠過城墻——大漢使者江充的隊伍到了。

樓蘭王安歸站在城頭，望著那面飄揚的“漢”字大旗下，江充騎著白馬晃晃悠悠而來。此人腰間掛著鎏金帶鉤，懷里摟著個穿胡服的美婢，身后二十名護衛扛著錦盒、牽著駿馬，倒像是來送禮的商隊，而非天子使者。安歸攥緊了手中的青銅權杖，杖首的駝鈴在風里叮當作響，心里那股不祥的預感愈發濃重。

三日后，烏孫國的昆莫宮更亂。使者郭吉在國宴上喝醉了酒，竟趁著獻舞的間隙，一把抓住烏孫王后的衣袖，將一枚玉佩塞進她掌心：“王后頸間的珍珠不如長安的明月珠亮，改日我送十斛給你做瓔珞。”王后驚得打翻了酒杯，紫紅色的葡萄酒潑在郭吉的錦袍上，他卻順勢捏住王后的手腕，“這玉鐲配不上你，我那兒有對羊脂玉的...”

“放肆！”烏孫昆莫猛地拍案，金盞里的酒濺了滿案。左右武士立即拔刀，卻被郭吉帶來的護衛用長戟攔住。郭吉非但不怕，反而哈哈大笑：“昆莫莫惱，我只是瞧王后像我長安的一位故人。”說著從懷里掏出塊絲帕，上面繡著并蒂蓮，“這是我給故人繡的，王后若不嫌棄——”

話未說完，王后的弟弟已抽刀砍來，郭吉的護衛早有防備，長戟一橫擋住刀刃。郭吉卻故意踉蹌著撞向王后，發髻上的玉簪掉在地上，滾到昆莫腳邊。昆莫望著那枚刻著“長相思”的玉簪，又看看王后通紅的眼眶，握著刀柄的手青筋暴起，卻終究沒下令動手——他忘不了樓蘭傳來的消息，說大漢使者到了三日，除了喝酒就是逛市集，半點沒提正事。

同一時刻，大宛國的貳師城更荒唐。使者終軍帶著十名美婢住進驛館的第一晚，就把大宛王的小女兒堵在了后花園。十六歲的公主剛折了枝桃花，就被終軍從身后抱住，桃花瓣落了滿身。“公主的香氣比葡萄釀還醉人。”終軍的聲音黏糊糊的，手順著公主的腰線往下滑，“我帶來的錦緞，做裙衫定比你身上的麻布好看，不如隨我回長安，當我的夫人？”

公主嚇得尖叫，侍女們舉著銅燈趕來，終軍卻故意扯開自己的衣襟，露出胸膛上刺的“漢”字紋身：“你們國王若不把汗血馬給我，我就天天來這兒等公主。”他隨手將公主的桃花扔在地上，用腳碾得粉碎，“反正我大漢有的是兵馬，打過來時，第一個就搶你去當侍妾。”

大宛王接到稟報時，正在查看新釀的葡萄酒。他捏碎了手中的陶杯，紫紅色的酒液順著指縫流進羊毛地毯里，像極了血的顏色。“這是圈套。”他喃喃自語，想起三年前月氏使者被匈奴所殺，結果匈奴被大漢追著打了半年，“他們就是想讓我們動手。”可看著女兒哭紅的眼睛，他又忍不住將青銅酒樽砸在地上，“備兵！守住驛館，不許他們踏出半步！”

最亂的還是樓蘭。江充在驛館住到第五日，竟買通了王后身邊的侍女，趁著王后去城外祭祀的機會，帶著兩個美婢埋伏在沙棗林里。王后的馬車剛停穩，江充就沖了過去，一把將王后從車上拽下來，美婢們立刻扯開王后的披風，露出里面的絲綢內衣。“聽說樓蘭王后原是車師國的公主？”江充掐著王后的下巴，故意讓隨行的樓蘭武士看清，“車師早降了大漢，你不如也從了我，我保樓蘭平安。”

王后的銀釵在掙扎中掉在沙地上，發髻散亂，哭得渾身發抖。武士們舉著刀圍上來，江充卻突然解開自己的腰帶，將錦袍扔在王后身上：“這是大漢天子賜的袍服，你穿著它跟我回驛館，咱們好好‘聊聊’。”他的手剛摸到王后的臉頰，就被一名老武士用刀背狠狠砸在頭上，頓時血流如注。

江充非但沒躲，反而笑著往武士的刀上撞：“砍啊！殺了我，大漢的鐵騎明日就踏平樓蘭！”他轉頭對嚇傻的侍女們喊，“記著，是樓蘭王后勾引我，我不從，他們就殺人滅口！”

消息傳回王城時，安歸正在看龜甲占卜的裂紋。裂紋蜿蜒如蛇，占卜官說“有血光之災，宜靜不宜動”。可當王后披頭散發、衣衫不整地被抬回來，指著江充的血袍哭著說“他要玷污我”時，安歸終于忍不住了。他拔出腰間的彎刀，將案上的羊皮地圖劈成兩半：“傳我命令，將漢使江充及其隨從，全部斬于驛館門前！把他們的頭顱掛在城門上，讓大漢看看，樓蘭不是好欺負的！”

黃昏時分，樓蘭城門下響起慘叫聲。江充被按在斷頭臺上，脖子上的血順著木臺往下滴，滴在他帶來的那匹白馬上。他望著西天的晚霞，突然用盡最后力氣喊道：“我兒以后能封侯了——”話音未落，刀光閃過，頭顱滾落在黃沙里，眼睛還圓睜著望向長安的方向。

兩個藏在美婢中的細作趁亂混入逃難的牧民中，她們懷里揣著江充提前寫好的“密信”，信里故意寫著“與樓蘭王后約定，殺我后引匈奴來攻，大漢趁機夾擊”。她們要連夜趕往匈奴王庭，把這“真相”告訴軍臣單于。

而在烏孫，郭吉聽說樓蘭殺了漢使，竟在王后的寢宮外放火，聲稱“要燒出奸夫淫婦”；大宛的終軍則直接闖進公主的帳篷，被趕來的武士砍斷了一條胳膊，卻依舊狂笑著：“砍啊！再砍深點！”

三日后，三份加急奏報同時送進未央宮。文帝展開樓蘭殺使的奏報時，指腹撫過“江充被斬于城門”幾個字，忽然對張武道：“按承諾，賞他兒子黃金百斤，食邑三百戶。”然后拿起烏孫、大宛的奏報，嘴角勾起冷笑，“看來還不夠，讓后續的使者接著去，告訴他們——沒被殺，就別回來見朕。”

殿外的春光正盛，階下的芍藥開得如火如荼，像極了即將染紅河湟的鮮血。遠方的驛道上，又一隊高舉“漢”旗的使者正向西而行，他們的行囊里裝著錦緞與毒藥，腰間別著匕首與詔書，每個人的臉上都帶著同一種決絕——要么死在異國他鄉，要么讓家人跟著一起死。而西域的諸國國王們，終究還是沒能忍住，一步步踏入了這精心編織的殺局。