沈知棠抬頭看向帳篷頂，深深吸了一口氣，仿佛將所有的委屈和脆弱都呼出體外。

她轉頭看向謝凜，眼底重新蓄滿了堅定：“天亮了，該送孩子們回家了。”

謝凜點頭，站起身拍了拍身上的草屑：“我去叫周大人準備車馬，你在這里照看孩子們。”

他走到帳篷門口，停下腳步，回頭看向沈知棠。

謝凜掀簾出去，帳篷外的晨光瞬間涌了進來，照亮了孩子們熟睡的臉龐。

沈知棠走到孩子們身邊，輕輕撫摸著他們臉上的疤痕，在心里默念：孩子們，回家了。

她將那本記滿名字的冊子小心翼翼地貼身收好，仿佛握住了所有孩子的希望。

周文柏已經讓人備好了兩輛馬車。

孩子們被沈知棠輕輕叫醒，揉著惺忪的睡眼，看到帳篷外的車馬時，眼里瞬間迸發出驚喜的光芒。

“我們……我們真的可以回家了嗎？”

最小的虎頭怯生生地問，小手緊緊攥著衣角。

他爹娘早逝，一直跟著張婆過活，這次被抓去官窯，最惦記的就是村口的張婆。

沈知棠蹲下身，替他理了理凌亂的頭發，笑著點頭：“當然是真的，張婆說不定已經在村口等你了。”

虎頭的眼睛一下子亮了，小跑到馬車邊，扒著車轅往里看，嘴里念叨著：“太好了！可以見到張婆了！”

其他孩子也跟著歡呼起來，連日來的恐懼和疲憊仿佛都被回家的喜悅沖散了。

謝凜讓人給孩子們分發了熱騰騰的饅頭和水囊，看著他們狼吞虎咽的樣子，眼底漾起溫柔的笑意。

“都坐穩了，路上別探頭探腦的。”

謝凜叮囑道，目光掃過每個孩子身上的舊傷，“回到村里好好養傷，以后再也沒人能欺負你們了。”

孩子們用力點頭，一個個爬上馬車。

沈知棠將藥箱里的藥膏分裝成小份，挨個塞到孩子們手里：“這藥膏記得每日涂，傷口別碰水。等我們從京城回來，就來看你們恢復得好不好。”

“沈姐姐、謝哥哥也要跟我們回村嗎？”

虎頭抱著藥膏，眼里閃著期待的光。

沈知棠看向謝凜，兩人交換了一個眼神。謝凜對周文柏道：“周大人，我們先隨孩子們回村一趟，取些東西就趕回來與你匯合。”

周文柏立刻會意：“你們放心去，我在營地整理好卷宗等你們。路上多加小心，若是遇到可疑人物，不必戀戰，以脫身為主。”

“多謝周大人。”

沈知棠和謝凜拱手行禮，轉身跟上了馬車。

車輪碾過晨露打濕的土路，孩子們在車廂里嘰嘰喳喳說個不停，說要帶他們去看村里的老槐樹，去摸河邊的鵝卵石。

沈知棠聽著孩子們清脆的笑聲，心里的陰霾漸漸散去。

謝凜坐在她身邊，看著她被晨光映亮的側臉，低聲道：“張姑娘的骨灰和賬冊副本，村民們應該妥善收著了，但還是得親自去確認。趙康的人說不定已經在附近盤桓，取東西時要快。”

“我明白。”沈知棠點頭，指尖無意識地摩挲著袖中那本記滿名字的冊子。

馬車顛簸著駛入熟悉的村莊，村口的老槐樹下果然擠滿了翹首以盼的村民。

虎頭剛跳下車就撲進張婆懷里，祖孫倆抱著哭成一團。

其他孩子也紛紛撲進親人懷里，一時間村口哭聲震天，卻帶著失而復得的暖意。

老郎中正在給一個村民包扎傷口，見沈知棠走來連忙放下手里的布條，眼神里帶著感激和擔憂：“丫頭，你可算是回來了！那姑娘的骨灰我按你的吩咐收在藥箱里了，就怕被外人發現，連夜用松木箱裝了藏在藥柜最底層。”

說著他小心翼翼地從藥柜深處搬出一個巴掌大的松木箱。

沈知棠接過箱子，入手沉甸甸的，木蓋縫隙里還透著淡淡的松脂香。

老郎中定是特意用松枝熏過，既能防潮又能驅蟲。

她輕輕撫摸著木箱邊緣，眼眶瞬間紅了：“多謝爺爺費心。”

“這是應該的。”

老郎中嘆了口氣，從懷里掏出用油布包好的賬冊副本，“這賬本我也藏得嚴實。”

“村里的人都還好嗎？”

沈知棠看著這會兒屋內的陳設都有被擊碎的痕跡，很是擔憂。

“無妨，本就要買新的，這不就能趁機扔了。”老郎中揮揮手，裝作瀟灑般。

老郎中看著她一副輕裝上身，猜測是要離村進京城。

“丫頭，你腳上的傷口可還好？要不給你再包扎一番？”

沈知棠低頭看了眼腳踝的繃帶，搖了搖頭：“已經不礙事了，多謝爺爺關心。我們取了東西就得趕回去，周大人還在等著我們匯合。”

她將松木箱小心地放進隨身的布包里，又把賬冊貼身藏好。

老郎中看著她利落的動作，嘆了口氣：“這京城的路可比黑風嶺難走。”

他從藥箱里翻出個小瓷瓶，塞進沈知棠手里，“這是我秘制的解毒丹，能解百毒，你路上帶著，以防萬一。”

沈知棠握緊瓷瓶，指尖傳來微涼的觸感，心里卻暖烘烘的：“爺爺放心，我會小心的。等查清真相，定回來給村里的孩子們討個公道。”

正說著，謝凜掀簾進來，肩上落著幾片枯葉，顯然是剛在村里巡查過。

他看向沈知棠：“孩子們都安頓好了，村里的婆婆說要給咱們裝些干糧路上吃。”

目光掃過屋內的狼藉，眉頭微蹙，“村里遭賊了？”

老郎中目光上下掃過謝凜，往灶膛里添了把柴，火星子濺到地上：“你就是丫頭說的那個被困在黑風嶺里的后生？”

沈知棠轉頭看了眼謝凜，沒說話。

“應該是……”

老郎中看著也沒說什么，一邊整理著灶膛里的柴：“就是可惜了我這口熬藥的砂鍋，被他們砸得稀碎。”

沈知棠看著老郎中故作輕松的模樣，心里一陣發酸。

她知道這口砂鍋是老郎中用了半輩子的家當。

如今被砸得稀碎，他怎么可能不心疼？

“爺爺，等我們從京城回來，我給您買口最好的砂鍋，比這口大兩倍，熬藥更省火。”