謝凜笑著揉了揉他的頭，沒接窩頭：“你留著吧，等見到你爹娘，讓他們給你做新的。”

他轉向沈知棠，眼底帶著暖意，“孩子們都累壞了，讓他們在帳篷里歇歇，我去跟周大人交代下后續。”

沈知棠點頭，看著他轉身的背影，左臂的新繃帶又滲出淡淡的血跡。

她趕緊跟上去：“你的傷還得再包緊些，不然會發炎。”

謝凜在帳篷外停下腳步，任由她重新纏繃帶，感受著她指尖的輕柔和專注，喉結輕輕滾動：“你好像對孩子們格外上心。”

“他們不該遭這些罪。”

沈知棠的聲音有些發啞，“我爹以前常說，孩子是地里的嫩芽，得好好護著才能長成參天大樹。可這些孩子……卻被人當成野草踩。”

她想起墳頭的藍布衫，想起張婆紅腫的眼睛，“我不能讓他們白受委屈。”

謝凜看著她泛紅的眼眶，伸手，輕輕拂去她鬢邊的灰塵：“他們會好好長大的。”

指尖相觸的瞬間，兩人都僵了下。

沈知棠猛地后退半步，臉頰燙得能煎雞蛋，低頭擺弄著藥箱的帶子：“我、我去看看張獵戶醒了沒。”

看著她落荒而逃的背影，謝凜低笑出聲，指尖還殘留著她發絲的柔軟觸感。

周文柏正好撞見這幕，捋著胡須打趣：“謝公子這眼神，怕是不止想謝沈姑娘治傷吧？”

謝凜收起笑意，眼底卻藏著溫柔：“周大人還是多想想怎么審寧唯吧，賬本里的線索可不能斷。”

帳篷里，孩子們已經依偎著睡著了，臉上還帶著對回家的憧憬。

沈知棠坐在角落，看著他們身上的舊傷疊新傷，悄悄從藥箱里拿出最好的藥膏，挨個給他們涂抹。

這時，帳篷簾被輕輕掀開，謝凜探進頭來，手里拿著件厚披風：“夜里涼，披上吧。”

他看著沈知棠給孩子們蓋被子的動作，聲音放得極輕，“周大人說，明早就能送孩子們回村了。”

沈知棠接過披風披上，暖意瞬間包裹全身。

“那日在黑風嶺，到底發生了什么？”她輕聲問，剛才一直沒機會問。

謝凜沉默片刻，望著帳篷外跳動的篝火，聲音低沉而清晰：“那日你沖進峽谷前，我確實用鐵球炸了追兵。但我沒料到峽谷里埋著舊炸藥，爆炸的沖擊波比預想中猛烈十倍。”

他頓了頓，抬手按了按左肩：“碎石從崖頂滾下來，我被一塊巨石砸中后背，當場就暈了過去。等醒來時，峽谷已經被堵死，四周黑漆漆的，只能聽見自己的呼吸聲。”

沈知棠的心猛地揪緊，指尖攥住了披風。

“我摸了摸身上的傷，后背血肉模糊，但萬幸沒傷到骨頭。更慶幸的是，懷里的賬冊副本被錦袍裹著，沒被碎石壓壞。”

謝凜的語氣帶著幾分后怕，“當時唯一的念頭就是不能死在那兒……”

他轉頭看向沈知棠，眼底映著篝火的光：“我靠著巖壁摸索，發現右側崖壁有處縫隙，像是被水流沖刷出來的。”

“那縫隙窄得只能側著身子鉆，里面全是濕滑的泥漿，我爬了整整一夜，指甲縫里全是血，才終于看到光亮，那是條地下暗河。”

沈知棠點頭：“正是這條暗河，對嗎？”

謝凜點頭：“正是如此。”

“我順著暗河，到了官窯，找到這些孩子，接近他們。”

周文柏從外面走進來：“謝公子確實有勇有謀，竟然發現本官安插在里頭的內應，才能給沈姑娘你線索，來救他們。”

沈知棠恍然大悟，難怪在村里找到的包袱針腳嶄新，布料也絕非尋常村民能有的，原來是謝凜和周文柏的內應提前布置的線索。

她看向謝凜，他后背的傷口還在隱隱作痛，卻在暗河里漂了數日，剛脫險就立刻聯系內應展開救援。

“孩子們身上的烙印，還有那些煙煤粉末……”

沈知棠輕聲道，指尖劃過一個孩子胳膊上淡青色的疤痕，“都是官窯的罪證。”

謝凜在她身邊坐下，篝火的暖光映在他臉上，棱角柔和了許多：“官窯不僅藏著貪墨的銀子，還在暗地里用孩童做苦力。寧唯掌管官窯時，為了防止孩子們逃跑，用烙鐵在他們身上做標記。”

他頓了頓，聲音冷了幾分，“我在暗河出口聽到漁民說，常有孩子在官窯附近失蹤，原以為是被野獸叼走，沒想到……”

“是被寧唯抓去做苦役。”

沈知棠接過他的話，指尖微微發顫，“那些煙煤粉末沾在指甲縫里，洗都洗不掉，就像他們的苦難一樣，刻進了骨頭里。”

周文柏在帳篷門口站定，嘆了口氣：“寧唯嘴硬得很，審了一下午，只承認貪墨，對虐殺孩童的事絕口不提。”

他看向謝凜，“不過賬冊里，記著每月采購烙鐵和鐐銬的開銷，還有幾筆‘意外損耗’的賬目，時間正好和孩子們失蹤的日子對上。”

“足夠了。”

謝凜頷首，“有賬冊、有孩子們的證詞、還有官窯里搜出的鐐銬，就算寧唯不招，也能定他的罪。”

“沈姑娘也很聰明，算準日期與我們一同行動。”

周文柏看向沈知棠的眼神很是欣慰。

沈知棠內心漏了一拍，她其實沒算時間，也沒想到這一茬，只是因為她實在太著急，等不到三天，才決定今夜行動。

“周大人妙贊，也要有村民的支持才可行。”

他目光掃過帳篷里熟睡的孩子們，語氣沉了沉，“這些孩子遭的罪，總算沒白受。”

謝凜遞了個水囊給沈知棠，低聲道：“先喝口水，你嗓子啞得厲害。”

見她接過水囊時指尖仍有些發顫，他補充道，“寧唯的罪證確鑿，等審出幕后主使，所有牽連其中的人一個都跑不了。”

沈知棠抿了口溫水，喉嚨的干澀稍緩，卻忍不住想起那些孩子身上層層疊疊的傷痕：“我給他們上藥時發現，有些舊傷已經結了厚痂，新傷還在滲血，明顯是常年累月被打罵留下的。”

她聲音壓得極低，怕驚醒孩子們，“有個孩子的腳踝甚至有些變形，像是被重物長期碾壓過……”