礦洞深處，絕對(duì)的黑暗如同粘稠的墨汁，沉重地包裹著每一寸空間。洞口方向隱約傳來的皮靴踢踏碎石聲、日語粗魯?shù)暮浅饴暎约疤秸諢艄庵紶枓哌^洞口荊棘縫隙透入的慘白光影，都如同懸在頭頂?shù)睦小１娙似磷『粑o貼著冰冷潮濕的巖壁，連傷員的呻吟都死死壓在喉嚨里。空氣中彌漫著硝石的咸苦、血腥、汗臭和濃重的恐懼。

陳默的感官在極致的黑暗中反而更加敏銳。他“看”不見，卻清晰地“聽”見同伴們狂亂的心跳如同密集的鼓點(diǎn)，“嗅”到汗水浸透衣衫散發(fā)的酸澀與緊張。然而，更清晰地傳入他耳中的，是那持續(xù)不斷的、仿佛來自地心深處的金屬刮擦聲！聲音來源就在他們藏身的這條岔道更深處，并非雜亂無章，而是帶著一種奇特的、如同某種古老機(jī)括艱難運(yùn)轉(zhuǎn)般的滯澀節(jié)奏。

“里面…有東西…”陳默用氣聲對(duì)身邊的老鐘說道，指尖指向黑暗深處，“不像野獸…像是…人為的？”

老鐘渾濁的眼中閃過一絲精光。人為？在這廢棄多年的鹽礦深處？龜田的搜查隨時(shí)可能進(jìn)來，這未知的聲響是兇是吉？

就在這時(shí)，洞口方向傳來一陣壓抑的咳嗽聲！是硝石粉塵被探照燈熱浪激揚(yáng)起來，鉆進(jìn)了搜查日軍的鼻腔！緊接著是幾聲憤怒的日語咒罵，皮靴聲似乎退后了一些。

“硝粉嗆人…他們不敢輕易進(jìn)來…”折伯的聲音帶著一絲洞悉，“但不會(huì)走遠(yuǎn)！這洞太深，他們怕有埋伏，肯定會(huì)調(diào)工兵或者…放煙！”

放煙！眾人心頭一寒。這狹窄的礦洞一旦被灌入毒煙，就是絕境！

“不能等死！”老鐘的聲音斬釘截鐵，帶著破釜沉舟的決絕，“往深處走！是生是死，賭一把！”

紅姑再次點(diǎn)燃了那截珍貴的蠟燭頭，昏黃搖曳的光暈勉強(qiáng)照亮前方幾尺。這條岔道比入口更加狹窄崎嶇，巖壁濕滑，腳下碎石嶙峋。陳默背著唐糖，每一步都走得異常艱難。那金屬刮擦聲越來越清晰，仿佛就在前方拐角后。

突然，走在最前的折伯停下了腳步，火光照亮了他面前一片相對(duì)開闊的洞窟。洞窟中央，赫然矗立著一根巨大的、灰白色的鐘乳石柱！石柱底部，連接著同樣質(zhì)地的石筍。更令人驚異的是，在石柱和石筍相接處的一個(gè)天然凹陷里，竟蜷縮著一個(gè)瘦小枯干的人影！那人背對(duì)著他們，衣衫襤褸，頭發(fā)如同枯草，正用一塊邊緣磨得鋒利的燧石片，一下一下，極其專注地刮削著鐘乳石柱的根部！那刺耳的刮擦聲，正是源于此！

“誰？！”折伯厲聲喝問，魚叉指向那人。

刮擦聲戛然而止。那人影猛地一顫，極其緩慢地轉(zhuǎn)過身來。燭光映出一張布滿污垢、深深刻著歲月和苦難痕跡的臉龐，一雙深陷的眼窩里，瞳孔渾濁無光，竟是個(gè)盲眼的老乞丐！他枯瘦如柴的手緊緊攥著那塊燧石片，如同護(hù)著最后的武器。

“瞎子？”紅姑愕然。

那老乞丐似乎被突然出現(xiàn)的人群和火光嚇住了，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的、如同野獸護(hù)食般的低吼，身體向后縮緊，緊緊貼著冰冷的鐘乳石柱。

陳默的心卻猛地一跳！這老乞丐身上散發(fā)出的、濃烈到刺鼻的酸腐體味中，夾雜著一股極其獨(dú)特的、混合著陳年草藥、石灰和某種特殊土腥的氣息！這味道…他似乎在城西盲丐窩棚里聞到過！是長(zhǎng)期混跡在乞丐群中、特別是那些行乞兼賣點(diǎn)草藥的“藥丐”才有的味道！

“老哥別怕！”陳默突然開口，聲音刻意放得平緩溫和，帶著一種同病相憐的親近感，“我們也是被鬼子追進(jìn)來的。不是壞人。”他摸索著，從懷里掏出一小塊用油紙包著的、僅存的麥芽糖（本是給唐糖備用的），循著氣味和聲音，小心地遞向老乞丐的方向。“吃塊糖，壓壓驚？”

糖的甜香在硝石咸苦的空氣中彌散開來。那老乞丐渾濁的鼻子劇烈地翕動(dòng)了幾下，攥著燧石片的手微微松了松。他遲疑著，伸出枯枝般顫抖的手，摸索著接過了糖塊，飛快地塞進(jìn)嘴里，貪婪地吮吸起來。緊繃的身體似乎放松了一絲。

“老哥，”陳默趁熱打鐵，聲音放得更緩，“您一個(gè)人…在這黑窟窿里刮石頭做什么？”

老乞丐嚼著糖，含糊不清地嘟囔著，帶著濃重的方言口音：“刮…刮‘石髓’…救…救命的…”他的另一只手摸索著，從懷里掏出一個(gè)小小的、臟污的粗陶碗，碗底殘留著一些灰白色的、如同細(xì)膩石膏粉般的粉末。“娃…娃兒…發(fā)‘石鼓脹’…咳血…只有…只有這萬年石頭的‘髓’…能拔毒氣…”

石髓？陳默心頭一震！他曾在某本殘破的醫(yī)書雜記里見過模糊記載，鐘乳石深處析出的精華粉末（實(shí)為碳酸鈣結(jié)晶），古稱“石髓”或“孔公孽”，性溫，可入藥，主治“咳逆上氣”（類似肺結(jié)核）等惡疾。但這東西采集極其艱難，需刮削大量鐘乳石，且多存在于人跡罕至的深山洞穴。這老乞丐竟懂此道？而且是為了救孩子？

“你娃兒在哪？”折伯的聲音也緩和下來。

老乞丐渾濁的眼睛茫然地“望”著前方，枯瘦的手指卻指向洞窟深處一條更加黑暗、似乎向下傾斜的縫隙：“下面…下面…‘花子窖’…”

花子窖？！乞丐窩？！

就在眾人驚疑不定之際，洞口方向突然傳來一陣更加嘈雜的日語呼喊和金屬碰撞聲！緊接著，一股濃烈刺鼻、帶著硫磺和辛辣氣味的白煙，如同翻滾的毒蛇，猛地從他們來時(shí)的岔道口涌了進(jìn)來！

“毒煙！鬼子放煙了！”瘸子張?bào)@恐地尖叫！

濃煙迅速彌漫，嗆得人涕淚橫流，劇烈咳嗽！蠟燭的光暈在煙霧中劇烈搖曳，幾乎熄滅！

“快！進(jìn)那條縫！”老鐘當(dāng)機(jī)立斷，指向老乞丐剛才所指的向下縫隙！

絕境之下，別無選擇！眾人用濕布捂住口鼻，拖拽著傷員，跟著那老乞丐，一頭扎進(jìn)那條狹窄得僅容一人側(cè)身通過的巖縫！巖縫陡峭向下，深不見底，濕滑異常。

陳默緊跟在老乞丐身后，他的耳朵在濃煙和劇烈的咳嗽聲中，捕捉著前方細(xì)微的動(dòng)靜。那老乞丐在如此陡峭濕滑、完全黑暗的環(huán)境中下行，竟異常靈巧！他的腳尖似乎總能精準(zhǔn)地探到巖壁上微小的凸起或凹陷作為落腳點(diǎn)，身體緊貼著巖壁，如同壁虎般穩(wěn)定地向下移動(dòng)！這絕非普通盲丐能做到的！他對(duì)這條路徑的熟悉，已刻入了骨髓！

更讓陳默心驚的是，隨著不斷下行，空氣里的硝石咸苦味逐漸被另一種更濃重、更復(fù)雜的氣味取代——那是成千上萬人長(zhǎng)期聚居才會(huì)形成的、混合著汗臭、體味、霉味、劣質(zhì)煙草味、草藥味、以及地下深處特有的土腥和…某種若有若無的腐爛氣息！同時(shí)，一種極其微弱、卻如同背景噪音般持續(xù)不斷的嗡嗡聲從下方傳來，那是…大量人活動(dòng)的聲音！

不知向下攀爬了多久，前方終于出現(xiàn)了一點(diǎn)微弱的光亮！空氣也稍微流通了些。老乞丐率先滑出巖縫，落在一塊相對(duì)平坦的石臺(tái)上。

當(dāng)陳默等人狼狽不堪地滑下來時(shí)，眼前的景象讓他們瞬間屏住了呼吸！

這是一個(gè)巨大得超乎想象的地下溶洞！洞頂垂下無數(shù)形態(tài)各異的鐘乳石，如同倒懸的森林。洞壁和地面上，密密麻麻、層層疊疊地搭建著無數(shù)簡(jiǎn)陋的窩棚！有用破木板和油氈搭的，有用蘆葦席和泥巴糊的，甚至有的就依著巖壁凹陷處，掛塊破布簾子就算家！昏黃的油燈光芒如同稀疏的星辰，在無數(shù)窩棚的縫隙間閃爍。空氣中彌漫著濃重得化不開的復(fù)雜氣味，嗡嗡的人聲如同潮水般在洞中回蕩。

成千上萬的乞丐！男女老少，殘疾病弱！如同被遺忘在地底的螻蟻，在這巨大的天然溶洞中掙扎求生！這里就是老乞丐口中的“花子窖”——一個(gè)龐大到令人窒息的地下丐幫王國！

“老柴頭？！是你？！”一個(gè)沙啞驚訝的聲音從旁邊一個(gè)窩棚里傳來。一個(gè)拄著竹竿、同樣眼盲的老丐摸索著走出，赫然是曾在城西窩棚給陳默指過路的老柴頭！

引路的老乞丐——老柴頭也愣住了：“陳…陳大夫？你們…你們?cè)趺吹舻竭@‘無底洞’來了？”

就在這時(shí)，溶洞深處突然傳來一陣騷動(dòng)！幾個(gè)衣衫襤褸、但身體還算健壯的乞丐簇?fù)碇粋€(gè)頭戴破舊瓜皮帽、瞎了一只眼、卻自有一股剽悍氣勢(shì)的中年漢子，分開人群快步走來。他那只獨(dú)眼在昏暗的光線下如同鷹隼，銳利地掃過陳默這群不速之客，最后落在老鐘那張飽經(jīng)風(fēng)霜卻難掩軍人氣質(zhì)的臉上。

“外鄉(xiāng)人？帶傷的？”獨(dú)眼漢子的聲音不高，卻帶著一股無形的壓力，瞬間壓過了周圍的嘈雜，“鬼子在頭頂放煙，你們就鉆進(jìn)了我‘千窟窿’（丐幫對(duì)溶洞的稱呼）？好本事啊！”他的目光如同冰冷的刀子，刮過眾人身上的傷痕和武器，“說說吧，是過江龍，還是…喪家犬？”

老鐘深吸一口氣，迎著獨(dú)眼漢子審視的目光，正要開口。陳默卻上前一步，他空洞的“目光”越過獨(dú)眼漢子，投向他身后溶洞深處那片更幽暗的區(qū)域。他的耳朵捕捉到了一種極其特殊、如同無數(shù)細(xì)碎金屬摩擦的、有節(jié)奏的叮當(dāng)聲，混雜在嘈雜的人聲中，正從那個(gè)方向隱隱傳來。與此同時(shí)，一股更濃烈的、帶著鐵銹和汗水的熟悉氣味鉆入鼻腔——那是打鐵爐的味道！

一個(gè)更大膽的念頭在陳默心中成形。他摸索著，從懷中掏出那塊染血的龍紋陶片，高高舉起！

“我們不是龍，也不是犬。”陳默的聲音清晰而堅(jiān)定，在巨大的溶洞中回蕩，“我們是來守護(hù)‘龍骨’的人！鬼子在上面鉆山放火，要炸了龍骨崗！要搶走祖宗留下的印記！這陶片，就是沾著兄弟熱血的證物！”他的指尖摩挲著陶片上的裂痕，“我們來，是想問問這千窟窿里的父老鄉(xiāng)親——你們是愿意在這地底啃石頭渣子茍活，還是愿意跟著我們，去地面上，跟鬼子拼一把！護(hù)住咱們江漢平原的根！”

巨大的溶洞瞬間陷入了死一般的寂靜。只有那深處傳來的、有節(jié)奏的打鐵叮當(dāng)聲，依舊清晰可聞，如同這地底世界的心跳。

獨(dú)眼漢子那只獨(dú)眼死死地盯著陳默手中的陶片，又緩緩掃過洞中無數(shù)雙麻木、驚疑、又隱隱燃燒起一絲火苗的眼睛。他沉默良久，突然伸手，一把奪過陳默手中的陶片！

粗糙的手指在那古老的龍紋和新鮮的裂痕上反復(fù)摩挲。他的獨(dú)眼中，復(fù)雜的情緒劇烈翻騰——有對(duì)苦難的麻木，有對(duì)外來者的警惕，更有一種深埋心底、被這陶片和話語驟然點(diǎn)燃的、如同地火般的憤怒！

他猛地抬頭，獨(dú)眼中射出駭人的光芒，聲音如同悶雷滾過溶洞：

“這‘根’，早他媽被狗日的世道刨得差不多了！但想炸成灰？老子不答應(yīng)！”