冰冷的湖水如同無數細針，刺穿著每一寸浸透的皮膚。陳默背著昏迷的唐糖，在紅姑的牽引下，深一腳淺一腳地跋涉在齊腰深的蘆葦蕩水道中。前方，那點由折伯信船發(fā)出的微弱磷光，在濃密如墻的蘆葦叢后若隱若現(xiàn)，是這片絕望水域唯一的燈塔。身后，龜田汽艇的探照燈光柱如同巨獸的獨眼，在湖面上瘋狂掃射，軍犬失控的狂吠和日軍氣急敗壞的叫罵被夜風撕扯得斷斷續(xù)續(xù)。
“快！再快些！”折伯的聲音從前方的黑暗中傳來，帶著水汽的粗糲。這位老灶戶如同一條生于水中的蛟龍，即使在如此狼狽的奔逃中，他選擇的水路也總是貼著深水硬底，避開那些看似平靜卻暗藏殺機的淤泥陷阱。他的魚叉不僅是武器，更是探路的竹篙，每一次點下都精準地探知著水底的虛實。
陳默的感官在極限狀態(tài)下被催發(fā)到了極致。他的耳朵過濾著身后追兵的喧囂，捕捉著前方同伴破開水流的嘩啦聲、粗重的喘息聲，以及更遠處風掠過不同密度蘆葦叢發(fā)出的細微差異——那是折伯在無聲地指引方向。他的鼻子則如同最靈敏的探測器，分辨著水腥氣中的每一絲變化：哪里是新鮮水流帶來的微涼腥甜？哪里是死水淤積散發(fā)的腐臭？哪里又夾雜著同伴傷口被咸澀湖水浸泡后散發(fā)的、若有若無的血腥與膿腥混合的敗壞氣息？
突然，他的腳步微微一頓，鼻翼劇烈地翕動了幾下。“停！”他低喝出聲，聲音帶著一種前所未有的凝重。
前方引路的折伯和緊隨其后的老鐘、紅姑都下意識地停下腳步，緊張地望向他。
“氣味…不對。”陳默側著頭，空洞的“目光”仿佛穿透了濃密的蘆葦，投向水道前方更深邃的黑暗，“前面…水腥氣里混進一股…悶濁的甜腐氣…像是…像是漚爛了千百年的草根樹葉，還帶著點…硫磺似的刺鼻…”
折伯的臉色瞬間變了！他猛地用魚叉探向前方水道，叉尖插入水底淤泥，帶起的不是水流，而是一股粘稠如粥、顏色發(fā)黑、冒著細小氣泡的腐泥！“壞了！是‘爛泥潭’！還是帶‘瘴’的！”他聲音里透著一絲罕見的驚懼，“快退！這氣吸多了，輕則頭昏眼花，重則要命！”
仿佛為了印證他的話，走在最前的一個隊員突然晃了晃，扶著蘆葦桿干嘔起來，臉色發(fā)青：“頭…頭暈…喘不上氣…”
瘴氣！這片看似平靜的水域前方，竟隱藏著能殺人于無形的天然陷阱！
追兵的探照燈光柱如同跗骨之蛆，再次掃過他們不遠處的蘆葦叢，光束邊緣甚至照亮了翻涌起的渾濁水花！退路已被堵死！
“不能退！只能繞！”老鐘當機立斷，聲音因瘴氣的刺激有些沙啞，“折伯！可有旁路？”
折伯緊鎖眉頭，渾濁的老眼焦急地掃視著四周幾乎一模一樣的蘆葦墻。這里是野鴨洼最深處，水路岔道如同蛛網，連他也多年未曾深入。瘴氣的出現(xiàn)更是打亂了他對水流和氣味的判斷。“難！這瘴氣是爛泥潭底積年的腐物被前幾日暴雨攪起來的，飄忽不定！繞路…稍有不慎，就是死胡同！”
絕望如同冰冷的湖水再次漫上心頭。后有追兵，前有天然毒瘴，難道真要困死在這片絕地？
就在這時，一直伏在陳默背上、因劇烈顛簸和冰冷湖水刺激而微微恢復了些意識的唐糖，發(fā)出了一聲極其微弱的呻吟。他的左手無力地搭在陳默肩頭，指尖無意間觸碰到了陳默脖頸處被湖水浸濕、沾染上的泥漿。那泥漿里，似乎混雜著一些極其微小的、顆粒狀的硬物…
“糖…糖…”唐糖的嘴唇翕動，吐出模糊不清的字眼。
“什么？”陳默以為他需要補充糖分，艱難地騰出一只手摸索懷中是否還有備用的糖塊（用于緊急補充體力）。
“泥…泥里有…糖霜…”唐糖的聲音微弱卻帶著一絲奇異的確定感。這個與糖打了一輩子交道的匠人，即使在意識模糊的劇痛和高熱折磨中，指尖對糖分的觸感也早已刻入骨髓！他觸碰到的那些微小顆粒，其圓潤的觸感、遇水微粘的特性，絕非普通的泥沙！
陳默渾身一震！他猛地停下腳步，不顧冰冷刺骨的湖水，將手深深插入身側水道邊緣濕滑的淤泥里！指尖在粘稠腥臭的腐泥中細細摸索、捻動…果然！除了腐爛的水草纖維和螺殼碎片，泥漿中還混雜著大量極其細小的、如同劣質紅糖碎屑般的晶體顆粒！他捻起一點湊近鼻端，一股極其微弱、卻被湖水放大了的、混合著鐵銹和某種特殊土腥的“甜”味鉆入鼻腔！
這不是糖！是…是**硫磺礦**的碎屑！江漢平原邊緣的濕地，偶有淺層硫磺礦脈裸露！
“硫磺！”陳默脫口而出！一個大膽的念頭如同閃電般劃過腦海！他猛地轉向折伯，急促問道：“折伯！這爛泥潭的瘴氣，怕不怕火？！”
折伯一愣，隨即眼中爆發(fā)出精光：“火？！你是說…硫磺遇火？！”
“對！硫磺礦屑混在泥里！點燃它！用火燒穿這片瘴氣！”陳默的聲音斬釘截鐵！他想起了幼時聽過的傳說，沼澤瘴氣多由腐敗植物產生的沼氣（甲烷）和有毒氣體組成，遇明火極易爆燃！而硫磺，正是絕佳的助燃劑！
“瘋子！你他媽是瘋子！”瘸子張驚得差點跳起來，“在水里點火？！還嫌死得不夠快？！”
“不是水里點！是泥上點！”陳默語速飛快地解釋，“爛泥潭表面腐泥厚，下面有硫磺礦屑！只要點燃表層腐泥，硫磺助燃，瞬間的高溫就能燒掉沼氣，沖散瘴霧！火來得快，去得也快！下面是濕泥，燒不起來！”這是他基于對物質燃燒特性的理解，在絕境中迸發(fā)的孤注一擲！
“信他！”老鐘只猶豫了一瞬，眼中便燃起決絕的火焰！他深知陳默感官的精準和判斷的可靠！“紅姑！火折子！快！所有人，準備閉氣！折伯，指路！火一起，立刻沖！”
紅姑毫不猶豫，從貼身油布包里掏出僅存的兩根火折子，猛力一晃！微弱的火苗在潮濕的空氣中頑強地亮起！她將火折子奮力投向陳默所指方向、那片散發(fā)著濃郁甜腐氣的黑沉水面！
火苗接觸到漂浮著油污和腐敗植物的水面，“嗤啦”一聲，并未立刻點燃！瘴氣似乎壓制了火焰！
所有人的心都提到了嗓子眼！
就在火苗即將被湖水浸滅的瞬間！
“轟——！！！”
一團耀眼奪目的、混雜著詭異藍綠色火焰的熾烈火球，猛地從水面爆燃開來！仿佛沉睡在地獄的惡龍被驚醒，發(fā)出了憤怒的咆哮！硫磺刺鼻的氣味混合著濃烈的焦糊惡臭瞬間彌漫！原本彌漫在水面上、肉眼幾乎看不見的淡薄霧氣（沼氣與瘴氣混合物），被這突如其來的爆燃瞬間點燃、驅散！一股灼熱的氣浪撲面而來，帶著毀滅性的力量！
“閉氣！沖！”折伯的嘶吼在爆炸聲中響起！他如同離弦之箭，朝著火球剛剛騰起、此刻已被短暫清空瘴氣的區(qū)域猛沖過去！老鐘、紅姑、瘸子張等人毫不猶豫，深吸一口氣，埋頭扎入渾濁的水中，頂著尚未散盡的高溫和刺鼻氣味，拼命向前游去！
陳默將唐糖的頭托出水面，深吸一口氣，緊隨其后沖入那片剛剛經歷烈焰洗禮的水域！灼熱的水流包裹著身體，刺鼻的氣味即便閉氣也能感受到，但致命的瘴氣已被火焰暫時吞噬一空！
他們如同穿越地獄之門的亡魂，在火焰余燼和渾濁污水中奮力沖刺！僅僅十幾秒后，便沖出了那片死亡水域！前方，水道豁然開朗，蘆葦變得稀疏，水流也明顯加快！那點引路的磷光，在更前方清晰可見！
回頭望去，那片爛泥潭上空依舊殘留著翻滾的濃煙和刺鼻的氣味。龜田汽艇的燈光被濃煙阻擋，追兵的叫罵聲變得遙遠而氣急敗壞。瘴氣與火焰，成了他們意外的屏障。
“咳咳咳…”眾人浮出水面，劇烈地咳嗽著，貪婪地呼吸著相對清新的空氣，臉上、身上沾滿了黑灰和硫磺粉末，狼狽不堪，卻都帶著劫后余生的狂喜。
折伯看著陳默，渾濁的眼中第一次充滿了毫不掩飾的驚嘆：“瞎子…你這鼻子和膽子…真他娘的神了！”
陳默只是疲憊地靠在紅姑身上，劇烈喘息著。背上的唐糖似乎感受到了脫離險境，發(fā)出一聲微弱的呻吟。陳默的指尖無意識地捻動著衣襟上沾染的、帶著硫磺氣味的黑灰，一個念頭悄然浮現(xiàn)：這隨處可見的泥沼與礦屑…或許，也能成為守護龍骨崗的利器？
就在這時，一直負責殿后警戒的紅姑突然壓低聲音，帶著一絲緊張：“看那邊！”
順著她指的方向望去，在遠處被火光和探照燈短暫照亮的湖岸邊緣，幾個模糊的人影正鬼鬼祟祟地活動著。其中一人穿著不同于士兵的服裝，正彎腰在岸邊潮濕的泥土和腐殖層中小心翼翼地采集著什么，裝進玻璃瓶里。微弱的燈光映出他鼻梁上架著的金絲眼鏡——是森川！
“龜田在發(fā)瘋放火，這鬼子博士倒有閑心挖泥巴？”瘸子張啐了一口。
陳默的耳朵捕捉到風送來的只言片語，是森川用日語對旁邊士兵的吩咐：“…務必采集…不同深度的腐殖樣本…還有那些被火燒過的水藻…這種極端環(huán)境下的菌類…可能有未知特性…帶回實驗室分析…”
未知特性？實驗室分析？陳默的心頭掠過一絲不祥的陰云。這個森川，他感興趣的，恐怕遠不止龍骨崗的文物。
更遠處，火光映照下，龜田的身影清晰可見。他正對著爛泥潭升起的濃煙和殘留的火光暴跳如雷，揮舞著軍刀，似乎在下達新的命令。幾個工兵模樣的日軍正從汽艇上往下搬運著幾個沉重的鐵罐，連接著長長的噴管。
“火焰噴射器？！”老鐘倒吸一口涼氣，“這瘋子！他想把整個野鴨洼燒成白地！”
龜田的耐心，顯然已經被這片泥濘的迷宮和接連的意外消耗殆盡。一場更恐怖的烈焰之災，正在醞釀。