1918年11月15日清晨，伊萬·科紹夫踩著沒膝的積雪爬上土坡時，終于看到了那條寬闊的銀色帶子——伏爾加河。渾濁的河水在冰層下涌動，河面上覆蓋著厚薄不均的積雪，遠處的察里津城輪廓在晨霧中若隱若現，城墻上飄揚的紅旗像一團燃燒的火焰，在灰蒙蒙的天空下格外醒目。

“我們到了！”帕維爾·諾維科夫的喊聲帶著哭腔，少年的傷口在村醫草藥和伏特加的粗糙處理下奇跡般地好轉了，雖然左臂還不能用力，但已經能跟上隊伍的步伐。他摘下凍得結霜的帽子，露出滿是凍瘡的耳朵，淚水在臉頰上凍成了細冰碴。

伊萬拍了拍他的肩膀，喉嚨哽咽得說不出話。這五天的行軍像一場漫長的噩夢：蹚過齊腰深的冰水過河時，老兵伊利亞沒能堅持住，在河中央永遠閉上了眼睛；夜里遭遇白匪巡邏隊襲擊，兩個年輕的士兵為了掩護隊伍撤退，永遠留在了荒原的雪地里；代理班長格里高利·葉菲莫夫在搶奪糧食時被流彈擊中大腿，現在正被兩個士兵攙扶著，臉色蒼白如紙。

政治委員安德烈·索科洛夫站在土坡頂端，舉著望遠鏡觀察對岸的防御工事。他的軍大衣前襟沾滿了泥漿和血漬，眼鏡片上布滿劃痕，但眼神卻異常明亮。“各單位注意！”他放下望遠鏡，聲音因連日沙啞而低沉，“根據察里津方面軍司令部的命令，我們劃歸第10集團軍第3騎兵軍指揮，立刻到河對岸的2號渡口集合報到！”

隊伍沿著河岸向東行進，腳下的積雪被凍得堅硬，每一步都發出清脆的咯吱聲。伏爾加河面上的冰層不時傳來開裂的巨響，像巨獸在水下咆哮。伊萬注意到河岸邊布滿了防御工事：鐵絲網、散兵坑、隱蔽的機槍陣地，每隔一段距離就有紅軍哨兵站崗，他們穿著厚厚的棉衣，戴著毛皮帽子，步槍上的刺刀在晨光中閃著寒光。

接近渡口時，一個佩戴著上士軍銜的哨兵攔住了他們。“停下！出示通行證！”哨兵的步槍對準了隊伍，他的臉頰凍得通紅，睫毛上掛著冰珠，“察里津實行軍事管制，沒有通行證任何人不得入內！”

索科洛夫上前一步，掏出蓋著師部印章的文件：“紅軍第10集團軍第28步兵師余部，奉命前來增援察里津防御，這是我們的命令文件。”

哨兵仔細檢查了文件，又核對了索科洛夫的證件，這才揮手放行。“渡口的渡船要等下一批，”他指著河面上正在緩慢移動的木船，“你們先到岸邊的臨時營地休整，會有人來接洽。”

臨時營地設在一片避風的河灘上，幾十頂灰色的帳篷沿著河岸排列，炊煙從帳篷間的爐灶里升起，在冷空氣中凝成白色的煙柱。一群穿著藍色工裝的工人正從馬車上卸運彈藥箱，箱子上印著“莫斯科兵工廠”的字樣，幾個戴紅袖章的政委模樣的人在指揮調度，嘴里喊著“快！把這批子彈送到3號陣地！”

索科洛夫安排士兵們搭建臨時帳篷，自己則帶著格里高利去司令部報到。伊萬幫著帕維爾清理出一塊空地，用雪堆起擋風的矮墻，又從附近的柴火堆里抱來干樹枝，生起一堆火取暖。火堆旁已經圍坐著幾個其他部隊的士兵，他們穿著同樣單薄的軍大衣，正用飯盒煮著什么。

“你們是哪個部隊的？”一個臉上帶著刀疤的士兵問道，他的飯盒里飄出咸魚的香味，“看著面生，是新從后方調來的？”

“第28步兵師的，從魯別佐夫斯克過來。”伊萬回答，他搓著凍僵的手湊近火堆，“你們呢？守在這里多久了？”

“我們是察里津本地的赤衛隊，”刀疤士兵咧嘴一笑，露出缺了顆門牙的牙床，“從今年夏天就守在這河岸邊了，白匪來攻了三次都沒過去！斯大林同志親自指揮我們修的工事，固若金湯！”他指了指遠處城墻上的標語，上面用紅色油漆寫著“誓死保衛察里津！”

伊萬順著他指的方向望去，城墻上果然刷著大幅標語，還有不少紅軍士兵在上面巡邏。河面上的渡船靠岸了，一群穿著灰色軍服的士兵正扛著步槍下船，他們的軍大衣上別著“第1騎兵集團軍”的臂章，為首的軍官腰間掛著馬刀，神情堅毅。

“是布瓊尼的騎兵！”刀疤士兵興奮地喊道，“他們從頓河前線回來休整，有他們在，白匪再來多少都不怕！”

伊萬看著那些騎兵整齊的隊列，心里涌起一陣敬佩。他在報紙上讀過布瓊尼騎兵軍的事跡，知道他們在頓河草原上打了不少勝仗，是紅軍的精銳部隊。帕維爾更是看得眼睛發直，少年的手緊緊攥著步槍，嘴唇動了動，像是在說什么。

“想當騎兵？”刀疤士兵看出了他的心思，笑著拍了拍他的肩膀，“等打贏了這仗，你可以去申請加入騎兵軍。不過現在啊，咱們步兵的任務更重——白匪的主力據說已經到了察里津外圍，這幾天就要發起總攻了。”

正說著，遠處傳來一陣急促的軍號聲，接著是廣播喇叭的聲音：“各單位注意！各單位注意！立刻到司令部廣場集合！有重要命令傳達！重復，立刻到司令部廣場集合！”

伊萬和帕維爾對視一眼，趕緊熄滅火堆，跟著人群向廣場跑去。司令部設在一座廢棄的面粉廠里，廠門口掛著“察里津方面軍司令部”的木牌，周圍布滿了荷槍實彈的衛兵。廣場上已經聚集了數千名士兵，他們來自不同的部隊：有穿著正規軍服的紅軍，有戴紅袖章的赤衛隊，有穿著工裝的工人義勇軍，甚至還有幾個戴著頭巾的女護士。

人群前方搭起了一個臨時高臺，上面站著幾個軍官。伊萬認出其中一個身材高大、留著濃密胡須的人正是報紙上見過的斯大林，他穿著一件深灰色的軍大衣，正和身邊的軍官低聲交談。旁邊站著的是方面軍司令伏羅希洛夫，他的右臂纏著繃帶，據說在之前的戰斗中負了傷。

當所有人都站定后，伏羅希洛夫走上前，舉起右手向士兵們敬禮。“同志們！”他的聲音通過擴音器傳遍廣場，帶著金屬般的質感，“鄧尼金的白匪主力已經逼近察里津，他們得到了英、法、美帝國主義的支持，配備了精良的武器和充足的彈藥。他們揚言要在三天內攻占察里津，摧毀我們的蘇維埃政權！”

廣場上響起一陣憤怒的口號聲：“打倒白匪！保衛蘇維埃！”

伏羅希洛夫等口號聲平息后繼續說道：“但他們打錯了算盤！察里津不是他們能輕易占領的！我們有堅固的工事，有英勇的士兵，更有后方千萬工農群眾的支持！昨天，莫斯科的工人同志們給我們送來了五千支步槍和二十門火炮；今天早上，伏爾加河下游的漁民們組織了船隊，幫助我們運送彈藥；就連城里的孩子們，都在為紅軍縫制御寒的手套！”

他指向身后的斯大林：“現在，讓我們的革命軍事委員會委員斯大林同志給大家講話！”

斯大林走上前，目光銳利地掃過廣場上的士兵們。“同志們，”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，“察里津是蘇維埃俄國的重要屏障，守住這里，我們就能保住伏爾加河的航運，保住和南方的聯系。白匪想要奪回這里，恢復地主和資本家的統治，我們絕不能讓他們得逞！”

“我們的武器或許不如敵人精良，我們的糧食或許不夠充足，但我們有比鋼鐵更堅固的意志！”斯大林的拳頭重重砸在講臺邊緣，“我們為的是工農的解放，為的是土地歸農民，工廠歸工人！而白匪為的是壓迫和剝削！這就是我們必勝的理由！”

廣場上爆發出雷鳴般的掌聲和口號聲，伊萬也跟著高喊“烏拉！”，熱血在胸腔里沸騰。他看了一眼身邊的帕維爾，少年的眼睛里閃爍著激動的光芒，受傷的手臂高高舉起，完全忘記了疼痛。

講話結束后，各部隊開始領取新的武器和彈藥。伊萬領到了一支新的莫辛納甘步槍，槍身上還帶著機油的味道，比他之前那支老舊的步槍輕便多了。他還分到了二十發子彈、兩個手榴彈和一件新的棉衣——雖然也是縫補過的，但比他那件破洞的大衣暖和多了。

中午時分，索科洛夫和格里高利回來了，兩人的臉色都很凝重。“我們被編入第3防御區，”索科洛夫對圍攏過來的士兵們說，“負責守衛城南的2號高地，那里是白匪主攻方向之一，任務很艱巨。”

他指著地圖上的標記：“我們的陣地在高地西側，左翼是赤衛隊第1團，右翼是布瓊尼騎兵軍的一個連。司令部命令我們今天下午就進入陣地，連夜加固工事，明天拂曉前必須做好戰斗準備。”

格里高利的大腿傷口用新的繃帶包扎過，但走路仍有些踉蹌。“他們給我們補充了五名新兵，”他對伊萬說，“都是察里津本地的工人，雖然沒什么戰斗經驗，但熟悉地形。還有，醫務處給帕維爾準備了青霉素，雖然不多，但足夠他的傷口恢復了。”

帕維爾聽到這話，蒼白的臉上露出了笑容。伊萬幫他背上新領到的彈藥，心里踏實了不少。下午轉移陣地時，他們沿著臨時修建的交通壕前進，壕溝里積著冰水，沒到腳踝，每走一步都要小心翼翼。高地上的士兵們正在緊張地忙碌：有的在挖掘散兵坑，有的在架設鐵絲網，有的在搬運沙袋加固掩體，幾個炮兵正將火炮推入隱蔽的炮位。

伊萬和帕維爾被分配到一個靠近前沿的散兵坑，坑挖得很深，足以遮住全身。他們用帶來的樹枝和積雪偽裝好坑口，又在坑底鋪上干草防潮。夕陽西下時，工事基本完成，伊萬靠在坑壁上，看著遠處的伏爾加河被夕陽染成金色，河面上的冰層像一塊巨大的琥珀。

“科紹夫同志，”帕維爾突然開口，他正在擦拭領到的手榴彈，“你說我們能守住這里嗎？”

伊萬看向遠處白匪陣地的方向，那里隱約能看到炊煙升起。“能，”他肯定地回答，就像回答伊利亞的問題時一樣，“斯大林同志說了，我們有必勝的理由。”

夜幕降臨時，陣地上點燃了篝火，士兵們輪流守夜。伊萬抱著步槍靠在坑壁上，聽著遠處傳來的零星槍聲，那是雙方哨兵在互相試探。他想起了魯別佐夫斯克的鐵匠鋪，想起了母親的信，想起了別洛佐爾卡村的土豆湯。

寒風從伏爾加河上吹來，帶著冰碴和水汽，卻吹不散他心里的暖意。他知道，明天將是一場惡戰，但只要身邊還有帕維爾這樣的戰友，還有索科洛夫這樣的指揮員，還有身后無數支持他們的工農群眾，他們就一定能守住察里津，守住這片用鮮血和信念捍衛的蘇維埃土地。

天邊泛起魚肚白時，陣地上的氣氛突然變得緊張起來。哨兵發出了警報：“敵人開始集結了！各單位進入戰斗位置！”

伊萬立刻叫醒帕維爾，兩人迅速進入散兵坑，握緊了手中的步槍。遠處的地平線上，出現了黑壓壓的白匪士兵身影，他們的軍靴踩在雪地上的聲音，隔著河谷隱約傳來，像悶雷在遠方滾動。

新的戰斗，即將開始。