1918年11月10日，風(fēng)雪像瘋了似的抽打在行軍隊(duì)伍的臉上。伊萬·科紹夫的軍靴早已濕透，每走一步都能感覺到冰水在靴筒里晃蕩，腳趾凍得失去了知覺，只能憑著肌肉記憶機(jī)械地挪動(dòng)腳步。他們已經(jīng)偏離原定路線兩天了，馬內(nèi)奇河渡口被白匪占領(lǐng)后，隊(duì)伍鉆進(jìn)了頓河與伏爾加河之間的荒原，連向?qū)Ф奸_始分不清方向。

“休息十分鐘！”代理班長格里高利·葉菲莫夫的喊聲帶著疲憊，他從懷里掏出懷表，表盤上的玻璃早就碎了，只能勉強(qiáng)看清指針指向下午三點(diǎn)。“索科洛夫同志，我們得確認(rèn)位置，再走錯(cuò)路就趕不上會(huì)師時(shí)間了。”

政治委員安德烈·索科洛夫靠在一棵枯樹上，正用凍得發(fā)紫的手指攤開地圖。寒風(fēng)卷著雪沫子撲在地圖上，他不得不用石塊壓住邊角，眼鏡片上蒙著一層白霜，每隔幾秒就要用袖口擦一次。“根據(jù)太陽方位判斷，我們應(yīng)該在卡緬斯克鎮(zhèn)以北，但周圍的地形和地圖對不上——這片荒原在沙皇時(shí)期就沒標(biāo)過詳細(xì)地貌。”

伊萬把帕維爾·諾維科夫扶到背風(fēng)處，少年的嘴唇凍得發(fā)青，受傷的左臂已經(jīng)開始紅腫。他們找到的草藥敷在傷口上根本不管用，昨天夜里帕維爾發(fā)起了高燒，一路上全靠伊萬和另一個(gè)士兵輪流攙扶。

“喝點(diǎn)水。”伊萬解開軍用水壺，里面的水結(jié)了層薄冰，他對著壺口哈了半天熱氣，才倒出小半杯溫水。帕維爾哆嗦著接過水壺，剛喝了一口就劇烈咳嗽起來，額頭上滲出細(xì)密的冷汗。

“得找個(gè)村子休整，”伊萬低聲對索科洛夫說，“諾維科夫同志快撐不住了，還有伊利亞大叔的腳傷也惡化了。”他朝不遠(yuǎn)處努了努嘴，老兵伊利亞正抱著膝蓋蜷縮在雪地里，每動(dòng)一下都疼得齜牙咧嘴，那雙磨破的靴子早就露出了腳趾。

索科洛夫皺起眉頭，目光掃過三十多個(gè)疲憊不堪的士兵。兩天來他們只吃過兩頓熱食，彈藥也快耗盡了，每個(gè)人的臉上都寫滿了絕望。“格里高利，帶兩個(gè)人去前方偵察，半徑五俄里，找任何有人煙的地方，注意警戒白匪巡邏隊(duì)。”

三個(gè)士兵立刻背上步槍出發(fā)，身影很快消失在風(fēng)雪中。其他人圍坐在一起取暖，沒有人說話，只有風(fēng)雪呼嘯的聲音和偶爾響起的咳嗽聲。伊萬從懷里掏出最后一點(diǎn)黑面包，掰成小塊分給帕維爾和伊利亞，自己只留了指甲蓋大的一塊塞進(jìn)嘴里。面包硬得像石子，他嚼了半天也咽不下去，只能就著冰水勉強(qiáng)往下沖。

“科紹夫同志，”伊利亞突然開口，他渾濁的眼睛看著遠(yuǎn)方，“你說我們能活著到察里津嗎？”

伊萬攥緊了冰冷的步槍：“能，肯定能。索科洛夫同志說察里津有斯大林同志坐鎮(zhèn)，那里有堅(jiān)固的工事，還有很多紅軍主力。”其實(shí)他心里也沒底，但他知道這時(shí)候不能說泄氣話。

伊利亞苦笑了一下，掀起褲腿露出凍傷的腳——腳趾已經(jīng)腫得像紫茄子，有些地方甚至開始發(fā)黑。“我這雙腳怕是走不到了……去年日俄戰(zhàn)爭時(shí)我就該死在旅順，現(xiàn)在多活了這么久，夠本了。”他從懷里掏出個(gè)布包，一層層打開，里面是張泛黃的照片，“這是我媳婦和三個(gè)娃，要是我死了，麻煩你把這個(gè)寄回喀山老家，地址在布包夾層里。”

伊萬接過照片，上面的女人抱著孩子站在木屋前，笑容溫暖得像春天的陽光。他用力點(diǎn)點(diǎn)頭：“您不會(huì)死的，等我們到了察里津，醫(yī)生會(huì)治好您的腳。”

就在這時(shí)，遠(yuǎn)處傳來幾聲槍響。所有人立刻抓起武器，趴在雪地里警惕地望向聲音來源。格里高利帶著偵察兵氣喘吁吁地跑回來，臉上沾著雪和泥土，眼神里卻帶著興奮。

“找到村子了！”他撲倒在雪地里，大口喘著氣，“東南方向三俄里，有個(gè)叫別洛佐爾卡的小村子，沒發(fā)現(xiàn)白匪，只有幾個(gè)蘇維埃地方自衛(wèi)隊(duì)員！”

隊(duì)伍立刻振作起來，士兵們互相攙扶著站起身。索科洛夫收起地圖，眼神重新變得堅(jiān)定：“所有人注意！保持警惕，進(jìn)村后立刻控制村口和制高點(diǎn)，格里高利帶兩個(gè)人和自衛(wèi)隊(duì)接頭，確認(rèn)安全后再安置傷員！”

伊萬背起虛弱的帕維爾，伊利亞拄著臨時(shí)削的木棍跟在后面。風(fēng)雪似乎小了些，夕陽透過云層灑下微弱的金光，照亮了遠(yuǎn)處村莊的輪廓。越靠近村子，空氣中漸漸彌漫起炊煙的味道，那久違的煙火氣讓每個(gè)人的腳步都輕快了些。

村口的木柵欄旁站著兩個(gè)穿棉襖的男人，手里握著老舊的獵槍，看到紅軍隊(duì)伍立刻舉起了手臂——他們胳膊上都戴著紅袖章，那是蘇維埃地方武裝的標(biāo)志。“是赤衛(wèi)隊(duì)同志嗎？”一個(gè)留著絡(luò)腮胡的漢子喊道，“我們是別洛佐爾卡村蘇維埃自衛(wèi)隊(duì)！”

格里高利上前出示了證件，那漢子立刻熱情地迎上來：“我是村蘇維埃主席瓦西里·庫茲涅佐夫，接到區(qū)蘇維埃通知說可能有紅軍路過，我們已經(jīng)備好了熱湯和住處！”

村子不大，只有二十多間木屋，散布在山坡上。自衛(wèi)隊(duì)員們幫著攙扶傷員，把紅軍士兵領(lǐng)進(jìn)各家木屋。伊萬跟著庫茲涅佐夫走進(jìn)一間有火爐的木屋，屋里的熱氣讓他凍僵的手指開始發(fā)癢。一個(gè)圍著頭巾的婦人正用大鐵鍋煮著土豆湯，鍋里飄出的洋蔥香味讓他忍不住咽了咽口水。

“快坐下烤烤火！”婦人把一張羊皮墊遞給伊萬，又給帕維爾端來一碗熱水，“這孩子燒得厲害，我讓我家老頭子去叫村醫(yī)了。”

伊萬把帕維爾放在鋪著干草的木板床上，解開他的軍大衣檢查傷口。繃帶已經(jīng)和血肉粘在一起，揭開時(shí)帕維爾疼得哼出聲，傷口周圍的皮膚又紅又腫，邊緣甚至泛起了黑色。“得找烈酒消毒，”伊萬對庫茲涅佐夫說，“最好有干凈的布條和藥膏。”

村醫(yī)很快來了，是個(gè)頭發(fā)花白的老頭，背著個(gè)破舊的藥箱。他仔細(xì)檢查了帕維爾的傷口，又摸了摸他的額頭，眉頭皺得很緊：“是感染了，得把腐肉切掉，還得用青霉素。可我們這兒只有草藥和碘酒，青霉素只有區(qū)醫(yī)院才有。”

“我去區(qū)里取！”格里高利立刻站起來，他剛要轉(zhuǎn)身，索科洛夫推門走進(jìn)來，臉色凝重地?fù)u了搖頭。

“區(qū)蘇維埃傳來消息，”他脫下沾滿雪的軍大衣，聲音低沉，“昨天夜里，白匪的哥薩克騎兵洗劫了區(qū)公所，搶走了所有藥品和糧食，區(qū)長同志犧牲了。”

屋里的氣氛瞬間變得沉重。伊萬看著帕維爾燒得通紅的臉，心里像被什么東西揪緊了。庫茲涅佐夫嘆了口氣：“我家還有半瓶伏特加，雖然度數(shù)不高，消毒應(yīng)該還能用。我再去問問各家，看有沒有存的草藥。”

婦人把煮好的土豆湯端上桌，里面飄著幾塊肥肉，這在缺糧的冬天簡直是奢侈。索科洛夫讓士兵們輪流吃飯，自己則和庫茲涅佐夫、格里高利圍著桌子討論路線。“根據(jù)村自衛(wèi)隊(duì)的情報(bào)，”庫茲涅佐夫指著墻上的簡易地圖，“從這里往西走，沿著馬內(nèi)奇河上游的淺灘可以過河，那里水流不急，冬天能蹚過去，就是河面結(jié)的冰不結(jié)實(shí)，得小心。”

“白匪在淺灘有設(shè)防嗎？”索科洛夫問道。

“前幾天有巡邏隊(duì)經(jīng)過，大概一個(gè)排的兵力，”庫茲涅佐夫回答，“他們主要在渡口附近活動(dòng)，淺灘這邊因?yàn)槲ｋU(xiǎn)，看得不嚴(yán)。”

格里高利用手指敲著桌子：“我們可以半夜行動(dòng)，趁他們換崗的時(shí)候過河。傷員怎么辦？帕維爾和伊利亞怕是走不了水路。”

“我有辦法。”庫茲涅佐夫站起身，“村里有輛雪橇，還有兩匹老馬，雖然跑不快，但能拉傷員。我讓我兒子趕車，從結(jié)冰的河面慢慢走，我們自衛(wèi)隊(duì)可以派兩個(gè)人護(hù)送。”

索科洛夫點(diǎn)點(diǎn)頭，在筆記本上記錄著：“就這樣安排。今晚休整，明天凌晨三點(diǎn)出發(fā)，格里高利帶十個(gè)士兵為先鋒，清除淺灘的哨兵，我?guī)е髁脱┣岭S后，自衛(wèi)隊(duì)同志負(fù)責(zé)殿后接應(yīng)。”

伊萬喝著熱湯，聽著他們的部署，心里稍微安定了些。土豆湯的暖意流遍全身，凍僵的腳趾開始恢復(fù)知覺，雖然疼得鉆心，但那種活過來的感覺讓他無比踏實(shí)。他想起母親信里說的，村里的婦女們都在為紅軍縫制棉衣，男人們則組成了擔(dān)架隊(duì)，隨時(shí)準(zhǔn)備支援前線。原來在這片土地上，到處都有像別洛佐爾卡村這樣的人在支持他們。

夜里，伊萬守在帕維爾床邊。少年發(fā)著高燒，嘴里胡話不斷，一會(huì)兒喊著媽媽，一會(huì)兒喊著“別開槍”。伊萬用濕布給他擦額頭降溫，把自己的軍大衣蓋在他身上，又在火爐里添了些柴火。

木屋外傳來風(fēng)雪拍打窗戶的聲音，夾雜著士兵們低沉的交談聲。他走到窗邊，看見索科洛夫正和幾個(gè)自衛(wèi)隊(duì)員在雪地里交談，他們的身影在月光下拉得很長。不遠(yuǎn)處的另一間木屋里，燈還亮著，那是庫茲涅佐夫在給士兵們烙黑面包。

凌晨兩點(diǎn)，格里高利來叫醒他們。帕維爾的燒退了些，能自己坐起來了，伊利亞則被扶上了雪橇，裹著厚厚的干草和羊皮。自衛(wèi)隊(duì)的兩個(gè)隊(duì)員已經(jīng)套好了馬，庫茲涅佐夫的兒子——一個(gè)叫米沙的十六歲少年，正緊張地檢查著韁繩。

“過河后沿著河岸走，看到三棵并排的白樺樹就往北拐，”索科洛夫拍著米沙的肩膀，“那里有我們的人接應(yīng)。”

米沙用力點(diǎn)頭：“放心吧政委同志，我從小在這河邊長大，閉著眼睛都能走！”

隊(duì)伍悄悄出了村子，雪地被馬蹄踩出咯吱的聲響。伊萬扶著帕維爾走在隊(duì)伍中間，少年的腳步還有些虛浮，但眼神卻很堅(jiān)定。淺灘處的河面泛著暗光，冰層在腳下發(fā)出細(xì)微的碎裂聲，每走一步都讓人提心吊膽。

突然，遠(yuǎn)處傳來幾聲狗吠，接著是哨兵的喝問聲。格里高利做了個(gè)噤聲的手勢，先鋒隊(duì)員們立刻散開，匍匐在冰面上向前爬行。伊萬屏住呼吸，握緊了步槍，心臟在胸腔里狂跳。

幾聲沉悶的槍響后，一切又恢復(fù)了寂靜。格里高利的信號(hào)彈在夜空中升起，那是安全的信號(hào)。隊(duì)伍加快了腳步，雪橇在冰面上緩緩滑行，老馬呼出的白氣在月光下格外清晰。

當(dāng)所有人都安全抵達(dá)河對岸時(shí)，天邊已經(jīng)泛起了魚肚白。米沙趕著雪橇要和他們告別，庫茲涅佐夫塞給索科洛夫一袋黑面包：“路上小心，白匪最近查得緊。等革命勝利了，歡迎你們再來村里做客！”

索科洛夫緊緊握住他的手：“謝謝你們，別洛佐爾卡村的同志們。蘇維埃不會(huì)忘記你們的貢獻(xiàn)！”

隊(duì)伍繼續(xù)向西行進(jìn)，伊萬回頭望去，別洛佐爾卡村的燈火已經(jīng)消失在晨霧中，但那溫暖的土豆湯香味、木屋里的爐火和自衛(wèi)隊(duì)員們堅(jiān)定的眼神，卻像火種一樣在他心里燃燒起來。

他看了一眼身邊的帕維爾，少年正望著遠(yuǎn)方，眼神里不再有恐懼。風(fēng)雪依舊刮著，但每個(gè)人的腳步都比來時(shí)更加堅(jiān)定。伊萬知道，只要還有這樣的村莊和人民，蘇維埃的星火就永遠(yuǎn)不會(huì)熄滅，哪怕前方是刀山火海，他們也會(huì)一步步走下去。