濃稠如墨的夜，裹著尚未散盡的硝煙和新鮮的血腥氣，沉沉壓在昆明城外臨時扎起的明軍大營上空。
巡營的火把在濕冷的夜風里明明滅滅，拖拽著兵士們疲憊而警惕的影子。
空氣中，除了草木灰和鐵銹的味道，還彌漫著一股難以言喻的、如同沼澤淤泥被烈日暴曬后的甜腥與腐朽交織的氣息——那是從病帳區域飄散出來的味道。
鐵寒川幾乎是撞進了中軍大帳。連日奔襲的塵土凝結在他青灰色的勁裝上，額角一道新添的刮傷還在滲著細小的血珠。
他帶回來的消息，比身上的狼狽更沉重。
“白蓮妖人？”沐英端坐案后，燭光將他棱角分明的臉映得一半明一半暗，眉頭緊鎖如同刀刻。
他面前攤開的軍報上，幾處“高熱”、“癲狂”、“肢體僵化”的字眼被朱砂粗暴地圈出，觸目驚心。
“參軍胸口的蓮花印……果然是他們！這群魑魅魍魎，竟與麓川蛇鼠一窩！”
鐵寒川解下腰間水囊，狠狠灌了一口冷水，試圖壓下喉嚨里的干澀和一路目睹營中慘狀的窒息感。
“不止參軍。沿途所經，靠近苗寨的幾個哨所，十室九空。
癥狀……和營里蔓延的怪病如出一轍。”他的聲音低沉，帶著長途奔襲后的沙啞，“水也沖不散那股縈繞鼻尖的尸臭和腐爛甜腥，像毒蛇鉆進腦子！”
帳簾猛地被掀開，帶進一股更濃郁的、令人作嘔的甜腥氣。
軍醫沈青河幾乎是跌進來的，臉色灰敗，官袍下擺沾著可疑的暗褐色污漬。
他手中死死攥著一塊染血的布片，布料邊緣焦黑卷曲。
“大帥！鐵校尉！”沈青河的聲音嘶啞顫抖，帶著巨大的驚駭，“查清了！源頭……源頭是那面從刀干孟先鋒營繳獲的九黎銅鼓！
鼓……鼓腔內壁涂滿了東西！遇熱……遇熱就化成了這……這催命的毒煙！還有……還有活的……蟲卵！”他攤開手掌，布片上粘著幾粒針尖大小、在燭光下泛著詭異幽藍光澤的顆粒，還在極其微弱地蠕動。
沐英猛地站起，案幾被帶得晃動：“銅鼓？祭壇上那面主鼓？！”
“是！”沈青河幾乎要哭出來，“我們……我們以為是戰利品，還敲過……驅散敗兵……
軍醫想起當時鼓聲震天，自己離得最近，還嫌那鼓音沉悶刺耳，如今想來，每一記都像敲在催命符上！”
“混賬！”沐英一掌拍在案上，硯臺跳起，墨汁飛濺。
“刀干孟！好毒的心腸！用自己先鋒營的血肉做引子，也要把這毒種進我大營！”
鐵寒川的目光死死鎖住沈青河手中那蠕動幽藍的布片，一股寒意順著脊椎爬升。
他想起了瘴氣林邊緣那些死寂的苗寨，想起了竹樓地板下滲出的暗紅粘液。
那詭異甜腥的味道，與眼前布片上散發出的，何其相似！
他心頭劇震，西南那些荒廢的村莊絕非天災，這毒鼓……怕是出自同源！
“軍醫，可查出解法？”沐英的聲音壓著雷霆，目光如炬射向沈青河。
沈青河頹然搖頭，布滿血絲的眼睛里滿是絕望：“此毒詭譎霸道，非尋常藥石可解。
古籍或有零星記載，但……但都在……”他艱難地咽了口唾沫，目光投向帳外西南方向那片被沉沉夜色籠罩的、充滿不詳傳說的莽莽群山，“都在苗疆深處，那些……那些煉蠱的寨子手里。
而且……”他聲音更低，帶著一種毛骨悚然的意味，“中毒者，短期尚可服用藥物壓制，但……一月后……恐生異變！
屆時營中士卒……眼神會開始不對，力氣變得大得驚人，見活物就……就會想撲咬！”
活尸！鐵寒川腦中瞬間閃過這個詞，一股冰冷的戰栗攫住了他。
竹樓地板下的暗紅、廢棄苗寨的死寂……線索瞬間串成一條毒蛇！
帳內死一般的寂靜，只有燭火噼啪爆響，映照著沐英鐵青的臉和沈青河絕望的眼。
營外遠處，隱隱傳來一聲非人的、充滿痛苦與狂躁的嘶吼，隨即被壓抑的驚呼和兵刃碰撞聲掩蓋。
沐英猛地閉上眼，復又睜開，眼中已是一片決死的冰寒。他看向鐵寒川，那目光沉重如山岳：“寒川。”
鐵寒川單膝跪地，甲葉碰撞發出鏗鏘之聲：“末將在！”
“營中藥石，對此毒束手無策，沈軍醫所言苗疆古法，是唯一的生路！”沐英的聲音斬釘截鐵，不容置疑，“此去苗疆，九死一生，
瘴癘遍地，蠱毒橫行，更有白蓮妖人暗中作祟。
但營中數萬將士性命，云南平叛大局，皆系于此行！”他解下腰間一塊烏沉沉的令牌，上面刻著猙獰的睚眥，“持我令牌，可調動沿途所有驛站軍需！我要你，活著把解藥帶回來！”
鐵寒川雙手接過那沉甸甸的令牌，冰冷的金屬觸感直透掌心。
他抬起頭，目光迎向沐英：“末將，萬死不辭！”
“好！”沐英重重一拍他肩膀，“記住！苗人寨子，規矩森嚴，禁忌繁多。
莫要輕易起沖突，但若……”他眼中寒光一閃，“若遇阻撓，危及使命，準你先斬后奏！找到解藥，速歸！
一月內……一月內若無解藥……”后面的話，他沒有說出口，但帳內三人都明白那意味著什么——整個大營，將化為一片被毒與瘋狂吞噬的修羅場！
鐵寒川起身，沒有多余的言語。
他解下沾滿塵泥和暗色污跡的外袍，露出里面相對干凈的勁裝。
仔細新領取的腰間的隕鐵苗刀，背在身后，手持雁翎刀，檢查完刀柄暗倉里的解毒丹，尚在，刀背上新開的凹槽內，有沈青河煉制的幾只青銅色的示警蠱蟲在安靜蟄伏。
最后，他的手指在左腕那枚雕工古樸的月光顯影銀鐲上停留了一瞬，冰涼的觸感帶來一絲奇異的鎮定。
他朝沐英和沈青河抱拳一禮，轉身大步走向帳外。掀
開帳簾的剎那，營地里那股混合著絕望、恐懼和詭異甜腥的氣息更加濃烈地撲面而來。
遠處病帳區域，燈火通明，人影幢幢，壓抑的呻吟和偶爾爆發的狂躁嘶吼撕扯著夜的寂靜。幾隊巡邏的兵士神色緊繃，眼神里充滿了對同伴的警惕。
他深吸一口氣，那帶著腐甜味道的空氣刺得肺葉生疼。
目光投向西南方，那片被無邊黑暗和傳說籠罩的山林。瘴氣林，廢棄苗寨，煉蠱洞……一個個兇險的地名在腦海中閃過。
夜風嗚咽，掠過營旗，如同亡魂的絮語，遠處山林的輪廓在稀薄月光下，像匍匐的巨獸。
“故人……”一個極其模糊的念頭，如同深水中的氣泡，在鐵寒川心底最深處悄然浮起，隨即被更沉重的使命感和對營中的憂急壓了下去。
他緊了緊背上的行囊，里面除了干糧水囊，還有沈青河連夜趕繪的、標注著幾個可能存有古法秘寨的潦草地圖，以及一小包從染毒銅鼓內壁上小心翼翼刮下來的、用油紙嚴密包裹的詭異藍粉。
身影沒入營帳邊緣更深的黑暗，朝著那片吞噬光亮的群山，義無反顧地疾行而去。
背后，偌大的軍營如同一個巨大的、正在緩慢潰爛的傷口，在甜腥氣中，等待著渺茫的解藥，或者……最終的異變與瘋狂。
望著漸行漸遠的寒鐵川一行，沐英已大步走到懸掛的西南輿圖前，手指帶著千鈞之力，重重戳向兩個截然不同的方向，目光如電掃過帳內：“苗疆兇險莫測，前路未卜，不能將數萬將士性命，全數系于一條繩上！沈軍醫！”
“卑職在！”沈青河一個激靈，強自壓下驚惶，挺直脊背。
“你！”沐英的手指在地圖上劃出一道急促的、指向東北的軌跡，“即刻挑選三名精干伶俐、熟悉湘西風物的親兵！持我親筆手令，快馬加鞭，星夜兼程，趕往湘西辰州！”他的聲音又快又急，如同連珠炮。
“湘西趕尸一脈，雖屬旁門左道，不入正統，然其對尸毒、蟲蠱之研究，亦浸淫數百年！或存有克制此等奇毒的偏門古法！
尋訪辰州符箓世家魁首，或找到威望最高的趕尸匠頭人！
（注①：辰州符，湘西秘傳，以朱砂混合晨露繪制，驅邪鎮煞，對陰穢尸毒或有奇效。）
言明厲害，許以重酬！不惜一切代價，求取解法或能暫時壓制毒性的秘藥！明白嗎？”
“卑職明白！定竭盡全力！”沈青河眼中那絲希望之火被瞬間點燃，抱拳領命，轉身就要沖出帳外點人。
“等等！”沐英的目光銳利如鷹隼，瞬間鎖住帳內另一側一直如鐵塔般沉默肅立的絡腮胡參將，“趙破虜！”
“末將在！”趙參將聲如洪鐘，踏前一步，甲胄鏗鏘。
“你！”沐英的手指猛地轉向輿圖最上方，那代表遙遠京城的方向，力道幾乎要將地圖戳穿，“點你麾下最精悍、最機警、騎術最精湛的八名夜不收！持我八百里加急密奏及兵部勘合火牌！”
他語速更快，字字如鐵豆砸落，“目標，京城太醫院！尋訪院使！或尋精研南疆毒瘴、苗蠱蟲豸的國手！請其務必攜帶相關典籍秘方，火速南下！沿途驛站換馬不換人，晝夜不息！
（此去京城，關山萬里，不僅要快如流星，更要提防白蓮妖人截殺、麓川殘部設伏！因此必須是最精悍、最熟悉隱秘小道的斥候精銳，要不然別說請人，恐怕連這封染血的軍報，都到不了紫禁城的宮門！）
記住！你們是數千兄弟最后的指望之一！路上若有阻攔，格殺勿論！”
“末將領命！人在信在！人亡信亦必達太醫院！”趙破虜抱拳，虬結的肌肉賁張，眼中兇光畢露。
沐英的目光緩緩掃過敵對的軍隊部署，那三條墨色的線條也漸漸抵達。