離開皇城地界后，四人在一處名為“溪云鎮”的小鎮稍作休整。鎮子不大，卻因地處南北往來的要道而頗為熱鬧，客棧、藥鋪、雜貨鋪一應俱全，恰好能補充途中所需的物資。

他們選了家臨河的客棧住下，二樓的房間推開窗就能看到潺潺溪流，倒也算清靜。冷月和孟婉同住一間，夜里便借著窗外的月光切磋功法——冷月主修《天工訣》，擅長陣法與靈力精妙操控，恰好能彌補孟婉《影殺訣》過于剛猛的短板。

“你的劍招太依賴速度，遇到南疆的蠱蟲，快反而容易中招。”冷月用木劍輕輕挑開孟婉的劍尖，“試試用靈力在劍身裹一層薄紗，像這樣……”她手腕輕轉，木劍劃出一道柔和的弧線，帶起的氣流竟將窗臺上的花瓣穩穩托住，“柔中帶剛，才能纏住那些滑不溜丟的東西。”

孟婉依言嘗試，指尖靈力流轉，長劍果然多了幾分柔韌。她看著師姐從容的身姿，忽然想起小時候，也是這樣趴在練武場的欄桿上，看師姐給入門弟子演示劍法。

隔壁房間里，葉燃正對著一張南疆地圖皺眉。白騶湊在旁邊，指著上面密密麻麻的紅點：“這些都是蠱窟嗎？”

“不全是。”葉燃指尖點過地圖上標著“萬蠱窟”的位置，“真正藏木靈印的地方，是苗疆圣女守護的‘圣蠱池’，周圍百里都是禁地，尋常人靠近三步就會被蠱蟲啃成白骨。”

白騶縮了縮脖子：“那我們怎么進去？”

“得找個人帶路。”葉燃收起地圖，眼神閃爍，“我讓鬼界的人送了封信到南疆，應該快有回信了。”

第三日清晨，客棧的伙計送來一個用油布裹著的竹筒。葉燃拆開一看，里面是片巴掌大的枯葉，葉面上用朱砂畫著個奇特的符號，旁邊還壓著半塊刻著蛇紋的玉佩。

“是‘蛇女’的信物。”葉燃掂了掂那半塊玉佩，“她是苗疆最年輕的蠱師，當年受過我一點恩惠，有她帶路，至少能摸到圣蠱池的邊。”

孟婉湊過來看那符號：“這是什么意思？”

“‘月出之時，老榕樹下’。”冷月認出了那是苗疆的古老象形文，“看來這位蛇女，約我們在南疆邊境的老榕林見面。”

休整完畢，四人采購了足夠的傷藥、干糧和驅蟲粉，還特意備了幾身便于在叢林中穿行的短打。離開溪云鎮時，鎮上的藥鋪老板塞給孟婉一包曬干的“避瘴草”，說南疆多瘴氣，這東西泡水喝能提神醒腦。

一路向南，氣候漸漸濕熱起來，路邊的草木也愈發蔥郁，從北方的松柏變成了高大的榕樹和芭蕉。走了約莫半月，官道旁開始出現穿著苗服的行人，他們頭上裹著青布頭巾，腰間掛著小巧的銀飾，眼神警惕地打量著外來者。

“前面就是苗疆的地界了。”冷月指著遠處一座橫跨河流的石橋，橋上刻著許多蛇形花紋，“過了橋，說話行事都得小心，苗疆人不喜歡外人打聽他們的事。”

葉燃將那半塊蛇紋玉佩系在腰間：“有這個在，至少不會被當成奸細直接射成刺猬。”

過了石橋，道路兩旁的房屋變成了吊腳樓，空氣中彌漫著一股奇異的香氣，像是花香混著草藥的味道。他們找了家看起來最簡陋的吊腳樓歇腳，剛坐下沒多久，一個穿著藍布苗服的少女便走了過來。

少女約莫十六七歲，皮膚是健康的蜜色，眼睛又大又亮，腰間掛著個竹編的小簍，里面似乎裝著什么活物，偶爾會動一下。她的目光落在葉燃腰間的玉佩上，點了點頭：“跟我來。”

四人對視一眼，起身跟上。少女腳步輕快，帶著他們穿過幾條狹窄的巷子，來到鎮子邊緣的一片老榕林。最大的那棵榕樹枝干如虬龍般盤繞，樹底下坐著個瞎眼的老婆婆，正用苗語哼著古老的歌謠。

“我是蛇女。”少女停下腳步，轉身看向他們，聲音清脆，“木靈印在圣蠱池的蓮花臺上，但圣女不讓外人靠近。”

“我們需要木靈印來封裂隙。”孟婉上前一步，語氣誠懇，“不然明年夏季，魔界大軍過來，苗疆也會遭殃。”

蛇女的大眼睛眨了眨：“裂隙？我奶奶說過，那是大地的傷口。”她指了指樹下的老婆婆，“我奶奶年輕時是圣女的侍女，她說圣蠱池的蓮花臺，本就是用來鎮壓地脈異動的。”

葉燃挑眉：“這么說，你愿意幫我們？”

“我可以帶你們去圣蠱池外圍，但能不能拿到木靈印，要看你們的本事。”蛇女從竹簍里摸出四個小小的香囊，遞給他們，“這里面是‘驅蟲香’，能擋住普通的蠱蟲，但遇到‘守池蠱’，就沒用了。”

她頓了頓，又補充道：“圣女明天會去圣蠱池祭祀，那是守衛最松懈的時候。”

冷月接過香囊，道謝道：“多謝。”

蛇女搖了搖頭，轉身就要走，卻被白騶叫住：“姐姐，你簍子里裝的是什么呀？”

蛇女低頭看了眼竹簍，嘴角露出一抹神秘的笑：“是會報信的小蛇哦。”

話音剛落，竹簍里果然傳來“嘶嘶”的輕響。白騶嚇得往孟婉身后躲，惹得蛇女笑出了聲。

看著蛇女消失在榕林深處，葉燃摸了摸下巴：“苗疆的丫頭，倒是比皇城的貴人有趣多了。”

冷月將香囊分給眾人：“把香囊貼身放好，明天一早，我們就動身去圣蠱池。”

榕樹上的蟬鳴此起彼伏，帶著濕熱的氣息。孟婉握緊手里的香囊，鼻尖縈繞著淡淡的草藥香。她知道，尋找木靈印的征程，從踏入這片老榕林開始，才算真正拉開了序幕。而那神秘的圣蠱池和圣女，又會帶來怎樣的考驗？