馬蹄聲在青石板路上敲出急促而凌亂的節奏，如同劉直和秦玉此刻驚魂未定的心跳。身后，蘆花渡小鎮連同那場淬毒的暗殺，已被甩在濃重的雨幕和更濃重的夜色深處，但那股跗骨之蛆般的寒意，卻緊緊纏繞著他們，揮之不去。

秦玉裹緊了被雨水打濕的斗篷，臉色在顛簸中依舊蒼白，高熱雖退，虛弱猶存，但那雙眼睛卻亮得驚人，里面燃燒著劫后余生的驚悸和一種近乎偏執的清醒。她緊緊抓著韁繩，指節泛白，仿佛那是唯一能抓住的依靠。劉直策馬在她身側，目光如同淬了冰的刀鋒，不斷掃視著雨霧迷蒙的官道兩側和身后模糊的黑暗。每一次風吹草動，都讓他的肌肉瞬間繃緊。

他們不敢停歇，沿著官道一路向西狂奔。直到天際泛起魚肚白，雨勢漸歇，一座比臨川稍顯繁華的縣城輪廓出現在視野盡頭——**長平縣**。劉直緊繃的神經才稍稍松弛了一絲縫隙。他想起了母親時常提起的一位遠房表親——**表舅林正堂**，據說在長平經營著一家不大不小的綢緞莊，家境殷實。

“去表舅家暫避風頭。”劉直的聲音帶著疲憊的沙啞，語氣卻不容置疑，“我們需要休整，也需要一個相對安全的地方，弄清楚‘凈世道’的爪子到底伸了多遠。”

秦玉默默點頭。此刻，任何一處能遮風擋雨的屋檐，都顯得彌足珍貴。她心中的疑問如同藤蔓瘋長——那個圖騰，“圣嗣”，為何非要置她于死地？父親最后撲向她，是否也源于此？長平，會是另一個陷阱嗎？她不知道，但她別無選擇。

林府坐落在長平縣東城一條相對安靜的街巷里。青磚黑瓦的高墻，朱漆剝落的大門，門口蹲著兩只歷經風雨、略顯斑駁的石獅子，透著一股老派商賈人家的沉穩，卻也掩不住幾分暮氣沉沉。

門房通報后不久，一個身材微胖、穿著靛藍綢面夾襖的中年男人便腳步匆匆地迎了出來。正是表舅林正堂。他臉上堆著熱絡的笑容，眼角眉梢卻刻著深深的疲憊紋路，眼袋浮腫，眼神深處藏著一絲不易察覺的驚惶和強撐的鎮定。

“哎呀！是直兒！稀客稀客！快！快進來！外頭冷！”林正堂的聲音洪亮，帶著刻意營造的驚喜，一把拉住劉直的胳膊，又看向裹在斗篷里、形容憔悴的秦玉，笑容微微一滯，隨即更加熱情，“這位是……秦姑娘吧？路上辛苦了！快進屋暖和暖和！”

他一邊招呼著，一邊引著兩人穿過前院。院子里栽著幾株半枯的石榴樹，落葉堆積在角落，顯出一種疏于打理的蕭條。空氣里彌漫著一股若有若無的、混合了陳年布料、潮濕塵土和……一絲極淡的、類似藥草焚燒后的苦澀氣味。

劉直不動聲色地觀察著。表舅的熱情背后，那份疲憊和緊繃感太過明顯。他敏銳地注意到，當林正堂的目光掠過通往內院的月亮門時，眼底會飛快地掠過一絲難以言喻的憂懼。

一個穿著深褐色布衣、脊背佝僂的老管家不知何時悄然出現在回廊下，垂手侍立，低眉順眼。正是方才在門口短暫露過面的林府管家，姓孫。他看上去六十開外，滿臉深刻的皺紋如同刀刻，眼神渾濁，卻異常沉靜。在劉直和秦玉隨著林正堂走過他身邊時，孫管家似乎不經意地抬了一下眼皮。那一瞥，極其短暫，卻讓劉直心頭猛地一跳！那不是仆役對主家親戚應有的恭敬或好奇，那是一種極其銳利、帶著審視、警惕，甚至……一絲冰冷警告意味的目光！像黑暗中潛伏的毒蛇，瞬間鎖定了獵物，又迅速隱去。當劉直下意識地看回去時，孫管家已經恢復了那副老邁木訥、低眉順眼的模樣，仿佛剛才那驚鴻一瞥只是錯覺。林正堂將二人安排在靠近前院的東廂房。房間寬敞干凈，陳設齊全，炭盆也早早生好了火，驅散著冬日的寒意。

“你們先歇著，洗漱一下。我讓廚房弄點熱乎的吃食送來。”林正堂搓著手，笑容依舊熱切，但那絲揮之不去的焦慮卻像水底的暗礁，清晰可辨，“一路辛苦，好好歇幾天！有什么事，盡管吩咐下人。”他匆匆交代幾句，便借口鋪子里還有事，轉身離開了，腳步甚至帶著點倉皇。“舅媽呢？還有表妹？”劉直看似隨意地問了一句。

林正堂的背影明顯僵硬了一下，沒有回頭，聲音有些發飄：“哦，她……她身子不太爽利，在房里歇著。芳兒……芳兒也有些不舒服，回頭……回頭再見吧。”說完，幾乎是逃也似的快步走遠了。

房門關上，隔絕了外面的聲音。炭火發出輕微的噼啪聲，房間里暖意融融，卻驅不散劉直和秦玉心頭的寒意。

“不對勁，很不對勁。”劉直走到窗邊，輕輕掀起簾子一角向外窺視。院子里空無一人，只有枯葉在冷風中打著旋兒。但他能感覺到，暗處似乎有視線在窺探。秦玉坐在炭盆旁的椅子上，雙手抱著膝蓋，身體微微發抖，不知是冷還是后怕。“那個管家……他看我的眼神……像在看一個死人。”她低聲道，聲音帶著一絲不易察覺的顫音。

“還有舅媽和表妹芳兒，”劉直放下簾子，眉頭緊鎖，“避而不見，推說身體不適。表舅那樣子，絕不僅僅是生意上的煩心事。”他走到秦玉身邊，蹲下身，握住她冰冷的手，低聲道：“玉兒，這里恐怕也不太平。我們得盡快恢復體力，同時……想辦法弄清楚，林府到底發生了什么。”

秦玉看著他眼中堅定的光芒，用力點了點頭。疲憊和恐懼依舊如影隨形，但求生的本能和對真相的渴望支撐著她。她不能倒下。

接下來的兩日，林府的氣氛如同繃緊的弓弦，表面平靜，內里暗流洶涌。劉直和秦玉足不出戶，安心調養。秦玉的高熱徹底退去，在劉直細心照料和自身強韌意志的支撐下，體力恢復得很快，蒼白的臉頰也漸漸有了血色。劉直則利用這段時間，將一路奔波的疲憊和緊繃的神經慢慢放松下來，暗中調理內息，讓身體恢復到最佳狀態。然而，休養生息的同時，他們對林府的觀察也從未停止。

孫管家如同一個幽靈。他似乎無處不在，又似乎刻意保持著距離。送飯、添炭、清掃院落，他都安排得井井有條，但每次出現都悄無聲息，那雙渾濁的眼睛總是低垂著，偶爾抬起，目光掃過劉直和秦玉時，那份審視和警惕幾乎不加掩飾。他像是在監視，防范著他們踏入林府的禁區——那深深的后院。

劉直曾試圖以散步為由，想往后院方向走，剛靠近月亮門，孫管家那佝僂的身影就會如同鬼魅般出現在回廊拐角，用一種近乎謙卑卻不容置疑的語氣提醒：“表少爺，后院風大，夫人和小姐需要靜養，您還是在東廂這邊轉轉吧。”

一次，劉直無意中瞥見一個穿著水綠色襖裙、身形纖細的年輕女子在回廊盡頭一閃而過。那應該是表妹林芳。僅僅是一瞥，劉直的心便沉了下去。林芳的臉色是一種病態的、毫無血色的慘白，眼神空洞，直勾勾地望著前方，腳步虛浮飄忽，像一具被無形絲線操控的木偶。她口中似乎還在喃喃自語著什么，隔得太遠聽不清，但那神情絕非簡單的“不舒服”，更像是一種……魂魄離體的恍惚！

更詭異的是舅媽王氏。她始終沒有露面，但劉直有一次在傍晚時分，透過半開的窗縫，遠遠看到后院主屋的窗前，映出一個女人的側影。她一動不動地站著，像一尊凝固的雕像，側臉的線條僵硬冰冷。窗戶沒有點燈，昏暗的光線勾勒出她深陷的眼窩和緊抿的、毫無血色的嘴唇，那眼神……隔著遙遠的距離和昏暗的光線，劉直依然感受到了一種令人骨髓發寒的陰森！那不是悲傷，不是憂慮，而是一種……死寂的怨毒和一種深不見底的冰冷。仿佛她守護的后院，藏著什么比死亡更可怕的東西。

表舅林正堂每日早出晚歸，回來時總是步履沉重，愁眉深鎖。面對劉直的旁敲側擊，他要么含糊其辭地應付過去，要么就唉聲嘆氣，說些“生意難做”、“流年不利”之類的套話。但劉直捕捉到他眼底深處那份難以言喻的痛苦和恐懼，那絕不是生意上的挫折能帶來的。每當提及后院，提及妻女，林正堂的眼神就會閃爍不定，甚至帶著一種近乎哀求的意味，希望劉直不要再問。

“表舅在害怕。”夜深人靜時，劉直對秦玉低語，兩人在燈下相對而坐，“他在害怕后院里的東西，也在害怕……舅媽？或者說，害怕舅媽守著的那樣東西？孫管家是舅媽的人，他在替舅媽看守著那個秘密，防范著任何人，包括我們這些‘外人’。”

“那芳兒表妹……”秦玉想起林芳那失魂落魄的樣子，心有余悸，“她像是……被什么東西魘住了。”

“魘住？”劉直眼中寒光一閃，“恐怕沒那么簡單。我總覺得，林府這幾天，一定發生了什么極其恐怖、極其忌諱的大事！而這件事，很可能……就在地下！”他的目光，不由自主地投向腳下的青磚地面。

一個大膽而陰森的念頭，如同冰冷的藤蔓，悄然纏上他的心頭。第三日清晨，劉直決定主動出擊。他避開孫管家可能的視線，溜到前院廚房附近，尋到一個正在劈柴的粗使小廝。那小廝看上去不過十五六歲，一臉憨厚。

劉直遞過去一小塊碎銀子，壓低聲音：“小兄弟，跟你打聽個事兒。前些天，府里是不是……動過土？我看后院那邊墻角好像有點新翻的泥土？”

小廝接過銀子，臉上露出驚喜，隨即又緊張地四下張望，見無人注意，才湊近劉直，聲音壓得極低：“表……表少爺，您……您可別往外說啊！這事兒夫人下了死命令，誰敢嚼舌根就打斷腿！

他咽了口唾沫，臉上浮現出恐懼的神色：“是……是動過土！就在五天前！大半夜的，動靜還不小呢！后院……后院那棵老槐樹底下！孫管家帶著幾個信得過的家丁，神神秘秘地挖……挖了好深一個坑！后來……后來好像從里面……抬出來一個……一個挺沉的長條匣子！用黑布蒙得嚴嚴實實的！”

小廝的聲音帶著顫抖：“我……我那天晚上鬧肚子，起夜，偷偷躲在墻角瞧見的！那匣子……那匣子抬出來的時候，好像……好像還滴著水！一股子……一股子特別難聞的味兒！像……像是爛泥塘里泡久了的那種……還有……還有一股子說不出的腥氣！后來……后來好像……好像埋到更遠的地方去了？反正第二天，那坑就被填平了，撒了石灰，還移了幾盆花過去擋著！”長條匣子？滴著水？腥氣？爛泥塘的腐味？劉直的心猛地一沉！一個可怕的聯想瞬間成型！

“那……挖出來之前，府里可有什么異常？或者……有人失蹤嗎？”劉直追問，聲音也繃緊了。

小廝茫然地搖頭：“沒……沒聽說啊。就是……就是那幾天，小姐好像更不對勁了，總說胡話，還……還哭鬧得厲害，夫人也整天板著臉，老爺更是唉聲嘆氣的……哦！對了！”他像是突然想起了什么，“大概七八天前吧，有個老在咱們后巷晃悠的瘋乞丐，好像……好像不見了！以前天天來討口剩飯的，突然就沒影了，大家伙兒還嘀咕呢，怕是凍死在哪了……”瘋乞丐？失蹤？

劉直只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋！后院槐樹下挖出的長條匣子……失蹤的乞丐……林芳的瘋癲……舅媽的陰森……管家的嚴防死守……表舅的痛苦隱忍……這些碎片在腦海中瘋狂旋轉、碰撞！

一個極其恐怖、極其荒誕、卻又無比契合的推測，如同黑暗中炸響的驚雷，轟然照亮了所有的疑云！他們挖出來的，恐怕不是什么匣子！而是一具尸體！一具被匆匆掩埋的尸體！那失蹤的瘋乞丐，極可能就是這具尸體的主人！

林府，這個看似平靜的避風港，其地下，竟然埋藏著一樁殺人埋尸的血案！而兇手，極可能就是這府中之人！舅媽王氏那陰森的眼神，瞬間有了答案——那是守護秘密、壓抑恐懼、甚至可能……是行兇后的冷酷！

秦玉聽完劉直的轉述，臉色煞白如紙，指尖冰涼。她原以為逃離了蘆花渡的毒針，可以暫時喘息，卻不料一腳踏入了另一個更幽深、更血腥的泥潭！這長平縣的林府，哪里是避風港？分明是一座散發著腐尸氣息的活人墓！

“我們……必須離開這里！”秦玉的聲音帶著不容置疑的決絕，身體因憤怒和后怕而微微發抖，“立刻！馬上！”

劉直重重點頭。這里太危險了！卷入一場兇殺案的漩渦中心，遠比面對“凈世道”的追殺更令人窒息！后者是明槍，尚可閃避；前者是暗箭，防不勝防！更何況，他們根本不知道這樁命案背后的真相是什么，又會牽扯出何等可怕的人物！

然而，就在他們打定主意準備尋機脫身時，夜幕降臨，林府的氣氛陡然變得更加詭譎壓抑。晚飯是孫管家親自送來的，異常豐盛，甚至擺了一壺酒。但孫管家放下食盒后，并未像往常一樣立刻離開。他佝僂著背，站在門口昏黃的燈光下，渾濁的眼睛在劉直和秦玉臉上緩緩掃過，那目光沉甸甸的，帶著一種洞悉一切的冰冷和……一絲不易察覺的憐憫？

“表少爺，秦姑娘，”孫管家的聲音沙啞低沉，像砂紙摩擦，“老爺吩咐了，夜里風大露重，二位貴客……就安心在屋里歇息吧。后院……不太平，莫要隨意走動。”他的話語看似關切，實則字字句句都透著不容置疑的警告和軟禁的意味！說完，他深深地看了兩人一眼，那眼神復雜難明，然后才緩緩退了出去，并順手帶上了房門。

咔噠。

門外傳來一聲輕微的落鎖聲！

劉直一個箭步沖到門邊，用力一推！房門紋絲不動！果然被從外面鎖死了！“混賬！”劉直低吼一聲，眼中怒火升騰。他們被囚禁了！舅媽王氏，終于撕下了那層虛偽的平靜面紗！她怕了！怕他們發現了后院的秘密！怕他們泄露出去！為了守住那個埋在地下的恐怖真相，她不惜將他們這兩個遠道而來的親戚也囚禁起來！

窗戶！劉直立刻轉向窗戶。東廂房的窗戶對著前院，外面是回廊。他推開窗，一股冷風灌入。借著廊下燈籠微弱的光，他清晰地看到，兩個身材魁梧、面無表情的護院家丁，如同兩尊門神，一左一右地杵在回廊拐角處，目光如同鷹隼，正死死地盯著這扇窗戶！顯然，整個東廂房，已被嚴密看守起來！

插翅難逃！

一股冰冷的絕望感，瞬間攫住了秦玉的心。她踉蹌一步，扶住桌子才站穩。剛出狼窩，又入虎穴！這長平林府，竟成了他們的囚籠！

劉直猛地關上窗，隔絕了外面那令人窒息的監視目光。他背靠著冰冷的墻壁，胸膛劇烈起伏，眼中卻沒有絕望，只有被逼入絕境后點燃的、更加熾烈的火焰！

“想困死我們？”他咬著牙，聲音從齒縫里迸出來，帶著森然的寒意，“那就看看，這林府的圍墻，能不能關得住閻王爺點過名的人！”

他走到桌邊，看著桌上豐盛的飯菜，眼中閃過一絲冷嘲。他拿起那壺酒，湊到鼻尖聞了聞，一股劣質燒刀子的辛辣氣。他冷笑一聲，將酒壺重重頓在桌上。

“玉兒，保存體力。今晚……怕是睡不安穩了。”他目光銳利如刀，掃過房間的每一個角落，“既然他們想把我們關在這里，那我們就……好好看看，這林府的‘后院’，到底藏著什么見不得光的鬼！”