晨光熹微，薄霧如紗，尚未完全散去，溫柔地籠罩著臨川縣城低矮的青色城墻。城門在沉重的吱呀聲中緩緩開啟，如同這座小城在沉睡中蘇醒，吐納著新一日的氣息。城門口值守的兵丁打著哈欠，眼神惺忪，對早早出城的人影并未過多留意。
兩匹健壯的青驄馬踏著清脆的蹄音，不疾不徐地穿過門洞。馬背上，劉直一身利落的深灰色勁裝，外罩半舊擋風斗篷，腰間懸著那柄曾刺穿秦松年胸膛的精鋼短匕，以及一個不起眼的粗布行囊。他眉宇間慣有的那抹玩世不恭已被一種沉靜的銳利取代，目光如鷹隼般掃過官道兩側稀疏的林木和遠處起伏的山巒輪廓，警惕著任何一絲不尋常的動靜。
與他并轡而行的秦玉，裹著一件素凈的月白色棉斗篷，兜帽邊緣一圈柔軟的兔毛襯得她下頜尖削，臉色依舊有些蒼白，但那雙杏眼深處，往日的空洞與驚惶已被一種近乎燃燒的堅毅所取代。她手中緊握著一個同樣不起眼的粗布包袱，里面是她僅能帶走的幾件舊衣，以及那本至關重要的、抄錄了“凈世道”線索的薄冊。父親最后撲向她的畫面，那瘋狂眼神中深藏的絕望與某種她無法理解的“必然”，如同烙印般刻在心底，成了驅動她前行的執念——她要知道真相，關于父親，關于那個“凈世道”，關于她自己身上那“赤焰逐浪”圖騰所象征的一切。
“害怕嗎？”劉直的聲音在清晨微涼的空氣中響起，低沉而清晰。
秦玉沒有立刻回答，只是下意識地更緊地攥住了韁繩。馬兒打了個響鼻，噴出團團白氣。她深吸一口氣，帶著草木清冽和泥土微腥的空氣涌入肺腑，仿佛稍稍驅散了心頭的陰霾。
“怕。”她坦承，聲音不大，卻異常清晰，“怕真相比想象的更不堪，怕……我們找到的答案，會徹底摧毀僅存的東西。”她頓了頓，目光投向官道盡頭未知的遠方，“但更怕什么也不做，讓那個東西……那個‘凈世道’，還有它留下的毒，繼續在暗處滋生蔓延。怕有朝一日，再有如我父親一般的人，被它吞噬，再舉起那樣的‘戒尺’。”
劉直側目看著她清瘦卻挺直的側影，心中涌動著復雜的情緒——心疼、擔憂，還有一絲難以言喻的驕傲。那個需要他嬉皮笑臉逗弄才會展顏一笑的鄰家妹妹，在巨大的風暴摧折后，竟淬煉出如此堅韌的鋒芒。“那就握緊你心里的尺子，”劉直的聲音帶著一種沉甸甸的力量，“不是丈量罪愆的，是丈量我們該走多遠、該挖多深的。別讓它斷了。”他輕輕一夾馬腹，青驄馬小跑起來，“走吧，第一站，鄱陽湖。看看那‘癸水’的源頭，到底沉了多少舊賬。”
馬蹄聲在官道上清脆地叩響，將臨川城連同它承載的噩夢與謎團，漸漸拋在了身后彌漫的晨霧之中。
鄱陽湖，煙波浩渺。初冬的湖面，少了夏日的喧囂，多了幾分蕭瑟的蒼茫。鉛灰色的天空低垂，與浩蕩無垠的灰藍色湖水在極遠處相接，水天一色，望之令人心生渺小與寂寥。寒風掠過寬闊的湖面，卷起層層細浪，拍打著岸邊嶙峋的礁石和枯黃的蘆葦叢，發出嗚咽般的聲響。空氣中彌漫著濃郁的水腥氣和深水特有的寒意。
劉直和秦玉牽著馬，站在一處地勢稍高的湖岸土坡上。眼前是當年龍驤衛與陳友諒殘余勢力血戰過的古戰場——江州（九江）水域的一角。湖面看似平靜，水下卻不知沉眠著多少折斷的戈矛、銹蝕的甲胄，以及森森白骨。那場決定南方歸屬的大戰已過去十多年，血腥早已被湖水沖刷稀釋，但那份沉甸甸的肅殺與死亡氣息，卻仿佛融入了這方水土，無聲地彌漫在每一縷風中。“癸水繞辰……”秦玉望著茫茫湖面，低聲呢喃。寒風卷起她斗篷的下擺，獵獵作響。父親木片上那陰冷的符文圖案，在腦海中清晰浮現。“‘癸水’在五行北方，主幽冥、隱秘、終結……這浩渺的鄱陽湖水，在那些人眼中，是否就是滌蕩世間、通向最終‘凈世’的‘癸水’？”
劉直的目光銳利地掃視著湖岸線、遠處依稀可見的漁村輪廓，以及更遠處水天相接的迷蒙之處。“‘凈世道’的巢穴，當年或許就藏在這片水域的某個隱秘角落。江州城破，陳友諒身死，樹倒猢猻散，但蛇有蛇道，鼠有鼠路。”他蹲下身，捻起一點岸邊的濕泥，在指尖搓開，“秦世伯能從亂軍之中帶著你全身而退，必有接應，必有暗道，也必有……他們必須守護或轉移的東西。”
接下來的幾日，兩人如同水滴匯入鄱陽湖周邊繁雜的人流。劉直化身成收山貨的行商，操著半生不熟的鄰縣口音，扛著個空癟的麻袋，在湖濱大大小小的漁村、碼頭、集市間穿梭。他專找那些上了年紀、看起來在此地生活了一輩子的老人搭話，遞上劣質的煙絲或幾枚銅錢，話題總是不經意地引向十幾年前那場大戰的“奇聞異事”。“……那會兒啊，湖上飄著的死人，比漁汛時的魚還多！血把靠近岸邊的水都染紅了，半個月都散不去那股腥氣！”一個牙齒漏風的老漁夫吧嗒著旱煙，渾濁的眼睛望著湖面，仿佛還能看到當年的慘景。“可不！聽說陳友諒手下有幫子妖人，會呼風喚雨，撒豆成兵！敗得那么慘，肯定是被老天爺收了！”另一個在補網的老嫗插嘴道，語氣里帶著敬畏和幸災樂禍。
劉直適時壓低聲音：“妖人？老人家，您親眼見過？或者……聽說過他們躲哪兒了沒？都說狡兔三窟……”
老漁夫搖搖頭：“妖人哪是咱們能見的？早化成灰了！不過……”他猶豫了一下，渾濁的眼睛警惕地四下瞟了瞟，聲音壓得更低，“倒是聽我爹那輩人提過一嘴，打仗前些年，湖西蘆葦蕩最深的那片‘鬼見愁’，晚上老有怪光冒出來，還有念經似的怪聲，滲人得很！后來打仗打得天昏地暗，就再沒人提了，估計早被官軍剿干凈了！”“鬼見愁”蘆葦蕩！劉直心頭一動，默默記下這個地名。
秦玉則憑借家傳的醫術，在幾個較大的漁村邊緣支起了一個簡陋的義診攤子。一塊洗得發白的粗布鋪在地上，上面擺著幾樣常用的草藥和簡易的針灸包。她面容沉靜，眼神專注，耐心地為那些飽受風寒濕痹、陳年勞損之苦的漁民和家眷診脈、施針、配藥。她收費低廉，甚至常常分文不取，只要求對方若知道些本地流傳的、關于老郎中、古方士或者特殊草藥的傳聞，能說與她聽聽。
淳樸的漁民們很快接納了這個醫術好、心腸更好的年輕女郎中。在感激和閑聊中，一些零碎的、被歲月塵封的片段，悄然浮出水面。“秦先生您問起老郎中？”一個被秦玉用針灸緩解了老寒腿疼痛的老婆婆，一邊揉著膝蓋，一邊回憶，“哎喲，那可早了！我年輕那會兒，湖東鷹嘴崖下，好像住過個怪老頭，不跟人打交道，就愛鉆林子采些稀奇古怪的花草，有人見過他拿些刻著鬼畫符的石頭在崖洞里擺弄，說是煉藥……后來打仗，就再沒見過了。”
“符？什么樣的符？”秦玉心頭一跳，盡量保持聲音平穩。
“記不清嘍……好像……彎彎扭扭的，像水波，又像蚯蚓，看著就邪性！”老婆婆擺擺手，“秦先生您是好心人，可別打聽這些，晦氣！”
另一個中年漁夫，在秦玉幫他兒子止住了急驚風后，顯得格外感激，猶豫再三才低聲說：“秦姑娘，您打聽那些舊事……俺倒想起個怪事。前些年，大概……七八年前？俺在湖心‘沉棺峽’那片打漁，運氣好撈上個銅匣子！沉甸甸的，銹死了打不開，上面就刻著些歪歪扭扭的線，像火又像浪！俺婆娘說看著不吉利，讓俺趕緊丟回湖里去！俺就……就扔了。”他臉上露出一絲懊悔，“早知道是古董，該留著……”
赤焰逐浪！又是它！秦玉和劉直交換了一個眼神，都看到了彼此眼中的凝重與興奮。線索如同湖面下的暗流，雖然分散，卻頑強地指向同一個方向——湖西“鬼見愁”蘆葦蕩，湖東鷹嘴崖，湖心“沉棺峽”！這些地名本身就透著不祥，正是“凈世道”余孽可能藏匿或活動過的區域！
然而，就在他們循著這些線索，如同抽絲剝繭般深入這片危機四伏的水域時，一種被無形之眼窺視的感覺，如同冰冷的蛇，悄然纏上了兩人。
在“鬼見愁”邊緣茂密如墻的枯黃蘆葦叢外，劉直發現了幾處被刻意踩倒、又小心復原的痕跡，手法專業，絕非獵戶或漁民所為。在鷹嘴崖下一個隱蔽的淺水洞穴入口，秦玉敏銳地嗅到一絲極淡的、不屬于湖水和泥土的異香——像是某種特制的驅蟲藥，帶著一絲辛辣的草木氣，與她記憶中父親藥柜深處某個極少開啟的抽屜里的氣味隱約相似。
最令人不安的是在“沉棺峽”附近的小鎮上。那晚他們投宿在一家簡陋的漁家客棧。半夜，秦玉被窗外極其輕微、如同貍貓踏過瓦片的聲響驚醒。她悄悄起身，借著窗外黯淡的月光，隱約瞥見對面屋頂上一個幾乎與夜色融為一體的黑影，如同鬼魅般一閃而逝！那驚鴻一瞥的身形步法，絕非尋常毛賊！
“我們被盯上了。”劉直的聲音在昏暗的客房內響起，低沉而肯定。他站在窗邊陰影里，目光銳利地掃視著寂靜的街道和對面黑沉沉的屋頂。“從我們踏入鄱陽湖地界開始，或者說，從我們開始打聽那些舊事開始。對方很小心，也很老練。”
秦玉的心猛地一沉，寒意順著脊椎爬升。父親木片上那陰冷的“癸水”符文，仿佛在黑暗中幽幽亮起。“是‘凈世道’的人？他們……還在這里？”
“十有八九。”劉直走回桌邊，指尖蘸著涼透的茶水，在粗糙的木桌上畫下幾個點：鬼見愁、鷹嘴崖、沉棺峽。“我們找到的線索，恐怕也把他們驚動了。他們在暗，我們在明。”他看向秦玉，眼神凝重，“接下來的路，步步荊棘。怕嗎？”
秦玉走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色和遠處如巨獸匍匐的鄱陽湖輪廓。父親扭曲的臉、撲來的利爪、那聲嘶啞的“戒尺”……種種畫面在腦中翻騰，最終被一股更強大的力量壓下。她深吸一口冰冷的夜氣，轉過身，清亮的眸子里沒有退縮，只有破釜沉舟的決絕。“怕，但更怕停下。”她的聲音在寂靜中異常清晰，“既然他們來了，正好。省得我們漫無目的地找下去。這潭死水，總要有人攪動！”
追蹤與反追蹤，如同在鄱陽湖彌漫的水霧和錯綜復雜的水道、葦蕩間進行的一場無聲獵殺。劉直憑借著過人的機警和對環境的敏銳感知，幾次險之又險地避開了對方精心布置的盯梢和試探。他故意留下似是而非的蹤跡，又突然改變方向；在集市人流中瞬間消失，又在荒僻的水汊邊驟然出現。秦玉則利用她對草藥氣味的敏感，總能提前一步嗅到對方可能布下的陷阱或追蹤香粉的殘留。
然而，對方的耐心和手段也遠超預期。他們如同附骨之疽，不急不躁，始終保持著若即若離的距離，如同經驗豐富的狼群，等待著獵物疲憊或犯錯的那一刻。壓力如同不斷收緊的絞索。連續數日的緊繃神經和高強度周旋，讓秦玉本就未愈的心傷疊加了身體的疲憊。在一場突如其來的冷雨中趕路后，當夜她便發起了高熱。
他們被迫滯留在鄱陽湖西南岸一個名叫“蘆花渡”的偏僻小鎮。鎮子很小，只有一條主街，幾家客棧都簡陋破敗。劉直尋了家看起來還算干凈的“悅來”客棧住下，將昏沉不醒、臉頰燒得通紅的秦玉安頓在床上。“風寒入體，憂思郁結，加上連日勞頓……”劉直坐在床邊，手指搭在秦玉滾燙的手腕上，眉頭擰成了死結。他粗通醫理，知道這病來得兇險。他迅速寫了方子，親自去鎮上唯一一家藥鋪抓了藥，借了客棧后廚的小泥爐，小心翼翼地煎煮起來。苦澀的藥香彌漫在簡陋的客房里。
窗外，雨絲淅淅瀝瀝，敲打著瓦片。夜色漸濃，小鎮早早陷入沉睡，只有客棧門口那盞昏黃的燈籠在風雨中飄搖，投下不安的光影。劉直守著藥爐，聽著秦玉在昏睡中痛苦的囈語，心如同被放在文火上煎熬。此刻的秦玉，脆弱得如同易碎的琉璃，任何一點風吹草動都可能帶來滅頂之災。而那雙無形的眼睛，此刻必然也在這小鎮的某個角落，冷冷地注視著這間亮著燈的房間。
藥煎好了。劉直小心翼翼地吹涼，扶起秦玉，一點一點地喂她喝下。苦澀的藥汁滑過喉嚨，秦玉在昏沉中蹙緊眉頭，卻下意識地吞咽著。喂完藥，劉直用冷毛巾敷在她滾燙的額頭上，寸步不離地守著。時間在雨聲中緩慢流逝，每一刻都顯得格外漫長。
不知過了多久，秦玉的呼吸似乎稍稍平穩了一些，滾燙的額頭也滲出細密的汗珠。劉直稍稍松了口氣，緊繃的神經卻絲毫不敢放松。他走到窗邊，輕輕推開一條縫隙。冰冷的雨絲立刻飄了進來。小鎮的街道黑黢黢的，空無一人。只有對面街角，似乎有個人影在屋檐下避雨，身形隱在黑暗中，看不真切。
劉直的心猛地提了起來！他不動聲色地關上窗，吹熄了桌上的油燈，只留下爐火微弱的光映照著他冷峻的側臉。他悄無聲息地移動到門邊，背靠墻壁，短匕悄然滑入掌心，冰涼的觸感帶來一絲鎮定的力量。黑暗中，他的感官提升到極致，捕捉著門外走廊、樓下大堂，乃至窗外街面上任何一絲可疑的聲響。
雨聲，風聲，秦玉在病榻上偶爾翻身的窸窣聲……時間一分一秒過去。就在劉直緊繃的神經稍感疲憊之際——
“哐當！”
一聲巨響猛地從樓下大堂傳來！緊接著是桌椅被撞翻的刺耳噪音、碗碟碎裂的脆響，以及掌柜驚恐的尖叫和幾個粗野的怒罵聲！
“媽的！敢賣老子餿酒？活膩歪了！”
“弟兄們！給老子砸！”
“哎喲！大爺饒命！饒命啊！酒…酒是剛進的……”
是地痞鬧事？還是……調虎離山？！劉直瞳孔驟縮！樓下的混亂像投入死水的巨石，瞬間打破了夜的死寂！幾乎在同一剎那，他身后那扇糊著厚紙的窗戶，發出“噗”的一聲極其輕微的悶響！不是破窗而入！是某種尖銳的東西穿透了窗紙！一根細長的吹管！借著樓下混亂噪音的完美掩護！
劉直的反應快到了極致！在聽到那聲微不可聞的“噗”響瞬間，他根本來不及思考，身體的本能已驅動他如同獵豹般猛地撲向病床！“玉兒小心！”他用自己的身體，嚴嚴實實地將昏睡中的秦玉護在身下，同時右臂灌注全力，猛地向身后揮去！
“叮！”
一聲清脆的金鐵交鳴在黑暗中炸響！幾點火星迸射！
一根閃爍著幽藍寒光、細如牛毛的淬毒吹針，被劉直千鈞一發之際揮出的匕首精準地格飛，釘在了床頭的木柱上，針尾兀自嗡嗡顫動！那幽藍的光芒，在黑暗中顯得妖異而致命！
好險！劉直后背瞬間被冷汗浸透！若非樓下那場突如其來的“鬧劇”讓他心生警覺，將警惕提到了最高，若非他常年習武練就的超人反應……這一針，無論射中他還是秦玉，后果不堪設想！
“噗！噗！”
又是兩根毒針，幾乎不分先后地穿透窗紙射入！角度刁鉆，直取劉直護住秦玉時暴露出的肩頸要害！
劉直護著秦玉猛地向床內側翻滾！毒針擦著他的斗篷射入床板！與此同時，他左手閃電般抓起桌上一個粗陶藥碗，狠狠砸向窗戶！
“嘩啦！”
窗戶應聲而破！碎裂的木屑和紙片紛飛！冰冷的夜風和雨水瞬間灌入！
借著這一砸之勢，劉直抱著秦玉滾下床榻，迅速躲入墻角床榻形成的狹窄死角。他心臟狂跳，目光如電射向破開的窗口！
窗外，風雨交加，夜色濃得化不開。破洞外，只有被風吹得狂舞的樹枝和如注的雨簾。方才射針之人，如同鬼魅般消失無蹤，只留下冰冷的殺機和那幾根釘在木柱、床板上、閃爍著幽幽藍芒的毒針！
樓下的打砸聲和叫罵聲還在繼續，愈發顯得樓上這短暫的生死搏殺如同一個被隔絕的噩夢。劉直緊緊抱著因驚嚇和高熱而微微顫抖的秦玉，感受著她滾燙的體溫和急促的心跳，一股冰冷的怒火混合著后怕，在他胸中熊熊燃燒！
這絕非普通的地痞滋事！這是一場精心策劃的連環殺局！樓下鬧事吸引注意，樓上毒針無聲索命！對方的目標清晰無比——就是他們兩人！尤其是此刻毫無反抗之力的秦玉！
“凈世道”的獠牙，終于不再隱藏，帶著淬毒的寒芒，向他們露出了致命的一擊！
秦玉在劉直懷中艱難地睜開眼，高熱讓她的視線模糊，但那破窗而入的冷風、釘在近處的幽藍毒針、以及劉直緊繃如鐵的身軀，讓她瞬間明白了剛才的兇險。恐懼讓她渾身發抖，但一種更強烈的憤怒，如同被點燃的干草，在她虛弱的身體里猛然燒了起來！“他們……要殺我……”她的聲音嘶啞，帶著灼熱的氣息，眼神卻異常銳利地看向窗口的黑暗，“為什么……非要我死不可？那個圖騰……‘圣嗣’……到底是什么？！”劉直沒有回答，只是更緊地抱住了她，用自己的體溫溫暖著她冰冷的手。他的目光死死盯著窗外翻涌的夜色，如同盯著一頭潛伏的惡獸。
“不管是什么，”劉直的聲音低沉得如同悶雷，帶著一種斬釘截鐵的森寒，“想動你，就得先問過我手里的匕首！這‘癸火劫’……才剛剛開始！”他緩緩抬起手中的短匕，冰冷的鋒刃在黑暗中折射著樓下透上來的、混亂光影的一絲微芒，如同即將出鞘飲血的兇獸獠牙。風雨聲、樓下的喧囂聲、秦玉急促的呼吸聲交織在一起，在這簡陋的客棧房間里，奏響了亡命奔逃與絕地反擊的序曲。