日子像村口碾麥子的石碾，沉重地、吱呀呀地往前滾。霍元甲白天蔫頭耷腦，一副風吹就倒的病秧子相，夜里卻成了后院月光下的“鬼影”。霍元英成了他忠實的“小哨兵”兼“實驗助手”，倆人配合得越來越默契。
那堵冰冷的土墻，成了霍元甲最忠實的“陪練”。半蹲、靠墻俯臥撐、平板支撐……動作依舊笨拙得像剛上岸的鴨子，渾身抖得篩糠，可次數卻像墻根下他偷偷用瓦片劃下的歪扭正字，艱難地、緩慢地增加著。一組二十個半蹲，從最初的生不如死，到能勉強完成三組，中間趴在地上喘得像破風箱的次數越來越少。指關節上磨破的皮結了痂，又磨破，再結痂，一層層疊加，顏色深得像醬過的咸菜疙瘩，摸著也硬實了些許。
擊打木樁更是成了夜半后院的主旋律。“砰！”“砰！”“砰！”聲音從最初的沉悶軟弱，漸漸有了點短促的脆響。霍元甲不再追求霍恩第那神出鬼沒的步法，他就死死釘在木樁前，像棵生了根的歪脖子樹。沉腰！哪怕只能沉下去一點點！擰胯！用盡吃奶的力氣！送肩！把全身那點可憐的重量和憋著的一口氣，狠狠砸出去！每一拳下去，木樁依舊紋絲不動，但他手腕的劇痛在減輕，反震的力道似乎被那層厚繭和硬起來的骨頭分擔了些許。他對著木樁上被他反復蹂躪、草繩磨破露出的那塊油亮硬木，咬牙切齒地低吼：“老子……耗死你！”
白天，他蔫得更厲害了。飯桌上，筷子都拿不穩，捧碗的手抖得米粒直往下掉。王氏心疼得直抹眼淚，變著法兒熬雞湯、燉骨頭。霍恩第冷眼旁觀，醬紫色的臉膛上，那層失望的寒冰似乎更厚了，偶爾掃過霍元甲的眼神，銳利得像能刮下二兩肉來，仿佛在無聲地質問：夜夜那點動靜，就練出這么個軟腳蝦？
霍元甲只能把頭埋得更低，把碗捧得更緊，心里頭卻憋著一股邪火：等著！等老子把這身爛骨頭熬出點鐵渣來！
日子就在這白天蔫軟、夜里玩命的詭異節奏中，滾到了娘娘宮廟會的正日子。
天剛蒙蒙亮，小南河村就炸開了鍋。雞飛狗跳，人聲鼎沸。家家戶戶都像被捅了馬蜂窩，大人孩子都換了壓箱底的新衣裳（哪怕是補丁摞補丁），臉上洋溢著過年似的喜氣。騾車、驢車、獨輪車擠滿了村道，吱吱扭扭，浩浩蕩蕩地朝著天津城的方向涌去。空氣里彌漫著香燭紙馬、新蒸餑餑、還有牲口糞便混合的、屬于節慶的獨特氣息。
霍家也早早動了身。霍恩第依舊穿著那身漿洗得發白的深灰色長衫，腰板挺直，醬紫色的臉膛上看不出喜怒，只眼神深處帶著一絲不易察覺的凝重。藥棧的危機并未解除，孫快嘴那邊毫無動靜，這種沉寂比叫囂更讓人心頭發毛。王氏收拾得干凈利落，臉上帶著點喜色，絮絮叨叨地囑咐著霍元英別亂跑。霍元英像只出籠的猴子，穿著王氏新改的藍布褂子，锃亮的光頭在晨光里反著光，興奮得坐不住，在騾車里扭來扭去。
霍元甲裹在一件半舊的靛藍色夾襖里，臉色依舊蒼白，眼下帶著淡淡的青黑，一副沒睡醒的蔫樣。只有他自己知道，昨夜那頓“科學加魔改”的捶打，幾乎榨干了他最后一絲力氣，現在渾身骨頭縫兒里都透著酸軟。他靠在顛簸的車廂壁上，閉著眼假寐，心里頭卻像揣著只兔子，七上八下。廟會？人多眼雜，魚龍混雜……孫快嘴會不會挑這種時候發難？
騾車隨著人流，慢吞吞地挪進天津城。離著娘娘宮還有二里地，喧囂的聲浪就如同海嘯般拍了過來！比老城廂的市集，比三岔河口的碼頭，更加洶涌澎湃！
鑼鼓喧天！鞭炮齊鳴！高亢嘹亮的嗩吶聲撕破云霄！混合著鼎沸的人聲、小販聲嘶力竭的吆喝、孩童的尖叫嬉笑……形成一股巨大無比的、震耳欲聾的聲浪洪流，瞬間將人吞沒！
“咚咚鏘！咚咚鏘！”舞獅隊踩著鼓點，金紅相間的獅子搖頭擺尾，在人群里翻滾騰挪，引來陣陣喝彩。
“咿——呀——！”戲臺上，畫著大花臉的武生正翻著令人眼花繚亂的跟頭，唱腔高亢入云。
“吹糖人嘞——孫悟空豬八戒要嘛有嘛——！”
“面茶！熱乎的面茶！芝麻醬管夠！”
“套圈！套圈！套著就是你的！”
空氣中充斥著各種濃烈的、混合到極致的氣味：濃得化不開的香燭煙火氣、炸果子炸糕的甜膩油香、鹵煮下水濃烈的醬香和臟器味兒、劣質脂粉的甜俗香氣、汗臭、牲口糞臭……它們交織在一起，形成一股龐大而混沌的、屬于廟會特有的、令人興奮又窒息的“人氣兒”。
街道兩旁，攤位鱗次櫛比，一眼望不到頭！賣泥人張彩塑的，栩栩如生；賣楊柳青年畫的，色彩濃艷；賣絨花絹花的，姹紫嫣紅；賣空竹風車的，嗡嗡作響。耍猴的、變戲法的、拉洋片的、賣狗皮膏藥的……各顯神通，圍滿了看熱鬧的人群。人流如同粘稠的粥，緩慢地向前蠕動，摩肩接踵，擠擠挨挨。穿紅戴綠的大姑娘小媳婦，拄著拐杖的老頭老太太，騎在父親脖子上的孩童，吆五喝六的混混兒，還有幾個穿著洋裝、好奇張望的男女……三教九流，匯聚一堂。
霍元甲被這洶涌的人潮和聲浪沖擊得頭暈眼花，胸口憋悶。他緊緊跟在霍恩第身后，像抓著救命稻草。霍恩第高大的身軀在人流中硬生生擠出一條縫隙，王氏和霍元英緊隨其后。藥棧的攤位設在娘娘宮山門外的廣場邊上，那里是廟會的核心區域，人流更密，香火更盛。
好不容易擠到地方，劉掌柜和兩個臨時雇來的小伙計已經忙得滿頭大汗。攤子不大，鋪著一塊洗得發白的藍布，上面整齊地碼放著霍家藥棧的招牌貨：一捆捆用紅繩扎好的艾草，散發著獨特的藥香；一包包用桑皮紙裹好的“霍家跌打膏”，貼著紅紙黑字的標簽；還有成串的干山楂、曬干的蒲公英根、以及一些常見的驅蟲避穢的藥包、香囊。
“東家！二少爺！你們可來了！”劉掌柜抹了把汗，臉上帶著疲憊和一絲緊張，“人太多了！生意還行，就是……就是剛才有幾個看著不三不四的在附近轉悠，眼神賊溜溜的……”他沒敢往下說，但意思很明白。
霍恩第眉頭一擰，醬紫色的臉膛沉了下來，銳利的目光如同鷹隼般掃視著周圍熙攘的人群。霍元甲的心也猛地一緊，下意識地攥緊了拳頭，指關節上厚厚的繭子硌著掌心，帶來一絲微弱的踏實感。來了嗎？
“甭理他們！看好攤子！”霍恩第沉聲道，聲音不大，卻帶著一股不容置疑的硬氣。他挽起袖子，幫著劉掌柜招呼起客人來。王氏也在一旁幫忙，手腳麻利地收錢遞貨。
霍元甲被安排在攤位后面一個馬扎上坐著“看攤”，順便“歇著”。他縮在那里，努力降低存在感，眼睛卻像探照燈一樣，警惕地掃視著周圍涌動的人潮。每一個敞著懷、露出刺青的光頭漢子，每一個眼神飄忽、行跡可疑的身影，都讓他心頭一跳。
時間在喧囂中一點點流逝。日頭升高，廟會的氣氛更加熾烈。霍家藥棧的生意確實不錯，艾草和跌打膏賣得最好。霍恩第緊繃的臉色稍稍緩和了些。霍元英早就按捺不住，在王氏默許下，攥著幾個銅板，像泥鰍一樣鉆進了人群，去看舞獅套圈了。
霍元甲坐在馬扎上，緊繃的神經隨著時間推移，也稍稍松懈了一點。也許……孫快嘴今天沒空來找茬？他揉了揉酸澀的眼睛，肚子里咕嚕嚕叫了起來。折騰了一上午，又累又餓。
就在這時，一股霸道無比的香氣，蠻橫地鉆進了他的鼻孔！油香！面香！雞蛋香！還有那股子油炸薄脆特有的、近乎粗糲的焦香！
煎餅果子！
霍元甲猛地抬起頭，循著香味望去。就在離藥攤不到十步遠的地方，一個支著獨輪車的小攤！熟悉的黑鏊子，熟悉的綠豆小米面糊，熟悉的動作麻利的小販！金黃的蛋液在鏊子上滋滋作響，薄脆被掰開時發出清脆的“咔嚓”聲！
這味道……像一把鑰匙，瞬間打開了他記憶深處那個加班深夜、被一口薄脆噎死的夜晚！也瞬間點燃了他壓抑已久的、屬于現代靈魂的饞蟲！口水瘋狂地分泌，肚子叫得更歡了！穿越以來，嘴里除了苦藥就是寡淡的粥飯，這口地道的天津煎餅果子，簡直就是勾魂的毒藥！
他咽了口唾沫，下意識地摸了摸懷里——王氏早上塞給他的幾個銅板還在。他看了一眼霍恩第，父親正背對著他，和一個買藥的老者說話。
機會！
霍元甲像做賊一樣，悄悄站起身，扶著藥攤的木板，一步一挪地朝著那個散發著致命誘惑的煎餅攤蹭了過去。短短幾步路，他走得小心翼翼，心跳加速，生怕被霍恩第發現。
“老板……來一套……倆雞蛋倆薄脆……醬多……”他湊到煎餅攤前，嘶啞著嗓子，聲音帶著點不易察覺的顫抖。
“好嘞！”小販手腳麻利，舀面糊，攤餅，磕雞蛋，刷醬，撒蔥花香菜，動作行云流水。
霍元甲眼巴巴地看著，那金黃的蛋液，那紅亮的醬料，那焦脆的薄脆……每一個步驟都讓他喉結滾動。煎熬般的等待后，一個熱騰騰、散發著極致誘惑的煎餅果子遞到了他手里。
他迫不及待地咬了一大口！
“嘶——哈！”滾燙！燙得他直吸涼氣！可那久違的、混合著醬香、蛋香、油炸面食焦香的極致味道在口腔里炸開！香！真他娘的香！香得他眼淚都快下來了！這才是人吃的東西！他狼吞虎咽，腮幫子塞得鼓鼓囊囊，也顧不上什么形象了，只想把這失而復得的美味趕緊吞下去！
就在他沉浸在煎餅果子的極致享受中，吃得忘乎所以、嘴角都沾著醬汁和蔥花時——
“讓讓！讓讓！都他媽長眼了嗎？擋著香道了！”
一個極其刺耳、帶著濃濃痞氣和不耐煩的尖利嗓音，像把破鑼，猛地在他身后炸響！
霍元甲被這突如其來的吼聲驚得渾身一激靈，差點被嘴里的煎餅噎住！他猛地回頭！
只見五六個穿著嶄新黑色綢面短打、敞著懷、剃著青皮光頭的漢子，大喇喇地分開人群，朝著霍家藥攤的方向擠了過來！為首一人，尖嘴猴腮，正是那天在藥棧門口被霍元甲“裝死”嚇得屁滾尿流的——錢七！
錢七今天顯然是有備而來，臉上帶著毫不掩飾的戾氣和報復的快意。他三角眼一掃，目光精準地鎖定了霍家藥攤，也鎖定了攤子后面，正捧著煎餅果子、嘴角還沾著醬汁、一臉錯愕的霍元甲！
錢七嘴角咧開一個極其陰冷的笑容，露出參差不齊的黃板牙。他帶著人，旁若無人地走到霍家藥攤前，也不看臉色瞬間鐵青的霍恩第和劉掌柜，三角眼一翻，尖著嗓子，聲音故意拔得老高，帶著濃濃的挑釁和羞辱：
“喲嗬！霍家藥棧！生意挺紅火啊？這娘娘宮的大好香道，都讓你們家這破攤子給堵嚴實了！怎么著？你們家賣的是仙丹啊？還是覺著有霍師傅這塊‘鐵’招牌戳著，就能不把娘娘她老人家放在眼里了？嗯？”
他身后的幾個壯漢立刻跟著起哄，陰陽怪氣：
“就是！擋著香道，沖撞了神靈，你們擔待得起嗎？”
“我看這攤子就不該擺這兒！礙事！”
“趕緊挪開！別耽誤大伙兒上香！”
赤裸裸的找茬！借口拙劣得可笑！可在這人山人海的廟會上，在“沖撞神靈”這頂大帽子下，卻極具煽動性！周圍一些不明就里、等著上香的香客和看熱鬧的路人，立刻對霍家藥攤投來了不滿和指責的目光。
霍恩第的臉色瞬間由鐵青轉為紫黑！額角的青筋如同蚯蚓般暴起！一股狂暴的怒意如同實質般從他身上炸開！他猛地一步踏前，高大的身軀如同一堵墻，擋在藥攤前面，那雙鷹隼般的眼睛死死盯著錢七，聲音低沉得如同即將爆發的火山：
“錢七！你想干什么？！”
錢七被他身上那股凜冽的煞氣逼得下意識地后退了小半步，但隨即想起今天的靠山，膽氣又壯了起來。他梗著脖子，三角眼里閃著惡毒的光，尖聲道：“想干什么？替娘娘清理香道！替街坊鄰居討個公道！霍師傅，您老功夫高，我們兄弟幾個加起來也不是您的對手！可您也得講講道理吧？這地界兒，是不是堵著香道了？大伙兒說說，是不是？！”他最后一句是朝著周圍人群喊的，立刻引來一些不明真相香客的附和。
“是啊！是有點擋道！”
“挪挪地方吧，別耽誤上香！”
“霍師傅，您老行個方便……”
人群的議論聲讓霍恩第的臉色更加難看。他雙拳緊握，骨節發出“嘎巴”的爆響！一股熱血直沖頭頂！以他的性子，恨不能立刻一拳將這潑皮無賴的滿嘴黃牙打飛！可看著周圍越聚越多的人群，看著那些指指點點的目光，看著藥攤后臉色慘白、捧著半拉煎餅果子不知所措的霍元甲……他強行壓下了翻騰的怒火。當街動手，正中對方下懷！藥棧的名聲就徹底毀了！
“錢七！你別欺人太甚！”霍恩第的聲音帶著一種壓抑到極致的嘶啞，每一個字都像從牙縫里擠出來，“這攤位，是廟會管事劃定的！往年也都是擺在這里！你……”
“往年是往年！今年規矩改了！”錢七得意地打斷他，三角眼瞟了一眼攤子后面縮著的霍元甲，惡意滿滿地提高了音量，“再說了，霍師傅！您家這位二少爺……嘖嘖，前些日子在藥棧門口那出‘好戲’，可真是讓兄弟我開了眼吶！裝死？吐白沫？好手段！真是好手段！您老這迷蹤藝沒傳下去，這‘裝死功’倒是青出于藍啊！哈哈哈！”他肆無忌憚地大笑起來，身后的混混也跟著哄笑。
“你！”霍恩第氣得渾身發抖，醬紫色的臉膛瞬間漲得發紫！這赤裸裸的羞辱，像兩把燒紅的刀子，狠狠捅在他的心窩子上！他再也按捺不住，猛地抬手指向錢七，眼看就要爆發！
就在這千鈞一發之際！一個身影，像泥鰍一樣，從霍恩第高大的身軀后面靈活地鉆了出來！
是霍元甲！
他手里還攥著那半個沒吃完的煎餅果子，嘴角的醬汁都沒擦干凈，臉色依舊蒼白，可那雙深陷在眼窩里的眼睛，此刻卻亮得驚人！沒有憤怒，沒有恐懼，反而帶著一種近乎市井混混兒般的狡黠和……諂媚？
他臉上瞬間堆起一個極其熱情、甚至有點夸張的笑容，三步并作兩步，幾乎是撲到了錢七面前！動作快得讓所有人都沒反應過來！
“哎喲！錢七哥！錢七爺！”霍元甲的聲音又尖又亮，帶著濃重的天津腔和十二分的“親熱”，瞬間蓋過了錢七的狂笑和周圍的議論，“您老踩的地界兒，借我倆膽兒也不敢擋道啊！您瞅瞅，這大吉大利的日子，娘娘宮前頭，香火多旺！您老踩的是金光大道，我們這小破攤子，哪敢在您眼皮子底下礙事兒？那不是耗子舔貓鼻子——找死嘛！”
他這一嗓子，把所有人都喊懵了！錢七臉上的狂笑瞬間僵住，三角眼瞪得溜圓，像看怪物一樣看著眼前這個“病秧子”。霍恩第更是驚愕地瞪大了眼睛，抬起的手僵在半空，完全搞不清兒子葫蘆里賣的什么藥！
霍元甲根本沒給錢七反應的機會，變戲法似的從懷里摸出那包王氏塞給他、一直沒舍得抽的“哈德門”香煙！這煙在鄉下可是稀罕物！他動作麻利地撕開錫紙，抽出一根，臉上笑容更加諂媚，雙手捧著，恭恭敬敬地遞到錢七鼻子底下：
“錢七爺！您老消消氣！抽根煙！壓壓火！您老是什么身份？犯得著跟我們這小門小戶的一般見識？那不是跌了您老的份兒嘛！”他一邊說，一邊極其自然地往前湊了湊，聲音壓低了些，帶著點推心置腹的“親熱”，“再說了，錢七爺，您瞅瞅這周圍……”他下巴不著痕跡地往周圍黑壓壓的人群一點，“多少雙眼睛看著呢？您老帶兄弟們出來辦事兒，講究的是體面！是威風！為這點小事兒鬧起來……萬一哪個不長眼的磕著碰著您老，或者驚擾了娘娘她老人家……那多不值當啊？您說是不是這個理兒？”
他語速極快，像炒豆子一樣噼里啪啦，臉上堆著笑，嘴里抹了蜜，手上那根“哈德門”更是散發著誘人的煙草香氣。這一套組合拳下來，錢七徹底懵了！
伸手不打笑臉人！何況是這么一張熱情洋溢、諂媚到骨子里的笑臉！還遞著稀罕的好煙！更句句都捧著他錢七爺的“身份”、“體面”，還點出了“人多眼雜”、“驚擾神靈”的利害！這……這他媽跟預想的劇本完全不一樣啊！
錢七臉上的戾氣和兇狠，就像被戳破的氣球，瞬間癟下去大半。他下意識地接過了那根“哈德門”，手指捻著光滑的煙卷，眼神里充滿了困惑和……一絲被捧得挺舒服的別扭感。他身后的幾個混混也面面相覷，氣勢明顯弱了下去。當街掀攤子打人，他們敢。可面對這么個滑不溜手、笑臉相迎、話還句句往你心窩子里捧的主兒……這拳頭，愣是不知道往哪兒落！
周圍的人群也安靜了不少，好奇地看著這戲劇性的一幕。原本對霍家藥攤的不滿，似乎也被霍元甲這通“體面”、“規矩”的說辭給沖淡了些。
霍元甲見錢七接了煙，心頭大定！趁熱打鐵，臉上的笑容更加燦爛，聲音也更加“誠懇”：“錢七爺！您老大人有大量！這香道……我們馬上挪！馬上挪出條道兒來！絕不耽誤您老踩金光大道！劉掌柜！快！搭把手！把攤子往邊上挪挪！給錢七爺和各位上香的爺們兒騰地方！”
劉掌柜早就看傻了，被霍元甲一嗓子吼醒，如夢初醒，趕緊和兩個小伙計手忙腳亂地開始挪動攤子。雖然動作笨拙，但態度極其“端正”。
錢七捏著那根“哈德門”，看著眼前這張諂媚到極點卻又讓人挑不出毛病的笑臉，再看看周圍人群指指點點的目光，還有霍恩第那依舊鐵青、卻明顯被這變故搞得有些茫然的臉色……一股強烈的憋屈感和無處發泄的邪火涌上心頭！可這火，愣是被霍元甲這通軟釘子給堵了回去！
他臉色一陣青一陣白，三角眼里的兇光閃爍不定，最終化作一股濃濃的憋悶。他狠狠瞪了霍元甲一眼，那眼神像是要吃人，卻又帶著一種無可奈何的煩躁。最終，他猛地一跺腳，把手里那根“哈德門”狠狠摔在地上，用腳碾得稀爛，從牙縫里擠出一句話：
“行！霍二！你小子……行！咱們……走著瞧！”說完，他猛地一揮手，帶著幾個同樣憋屈的手下，罵罵咧咧地分開人群，灰溜溜地鉆進了洶涌的人潮里，很快消失不見。
一場眼看就要爆發的沖突，就這么被霍元甲一通“鬼祟”的市井手段，硬生生給攪黃了！
藥攤前，一片詭異的寂靜。
劉掌柜和伙計們呆呆地看著錢七消失的方向，又看看臉上笑容瞬間消失、恢復蒼白蔫吧模樣的霍元甲，完全回不過神來。
霍恩第緩緩放下僵在半空的手，醬紫色的臉膛上，震驚、錯愕、難以置信……種種復雜的情緒如同走馬燈般變幻。他看著自己那個縮著脖子、捧著半拉冷掉的煎餅果子、又變回病秧子模樣的兒子，再看看地上那根被碾碎的“哈德門”煙卷……
一股難以言喻的滋味涌上心頭。危機解除了？是。可這解圍的方式……霍恩第只覺得胸口堵得發慌，比剛才被錢七指著鼻子罵還要難受百倍！這手段……太油滑！太市儈！太……不堪！哪里還有半點武家子弟的剛烈血性？哪里還有半分“迷蹤藝”傳人的影子？
他深深地、極其沉重地嘆了口氣。那嘆息聲里，充滿了濃濃的失望和一種更深沉的疲憊。他不再看霍元甲，背過身去，對著還在發愣的劉掌柜，聲音低沉沙啞，帶著一種心力交瘁的無力感：
“收拾攤子……收了吧。”