小南河村的日子，像村口那條渾濁緩慢的河，裹挾著土腥味、牲口糞味和熬煮草藥的苦澀氣息，沉甸甸地向前淌。霍元甲趴在土炕上，臉埋在硬邦邦的蕎麥皮枕頭里，渾身的骨頭縫兒都叫囂著酸痛。昨兒個在后院那結結實實的一跤，摔得他三魂七魄差點再次離體，手肘膝蓋蹭破的油皮，火辣辣地疼，更疼的是霍恩第摔門而去時，那幾乎凝成冰碴子的失望。
王氏熬了濃濃的草藥湯，一邊抹眼淚一邊給他擦洗傷口，嘴里絮叨著：“你爹也是為你好……可這心也太急了些……”霍元甲閉著眼，一聲不吭。急？他比誰都急！這“霍元甲”的殼子，就是個四面漏風的破屋子，外面眼瞅著風雨欲來，他連塊擋風的木板都扛不起來！
霍恩第連著兩天沒搭理他。早上天不亮就去后院練功，那拳腳帶起的風聲，隔著門窗都能聽見，短促、凌厲，帶著一股子發泄不出去的憋悶勁兒。吃飯時，父子倆隔著一張掉漆的榆木桌子，空氣沉得能擰出水來。霍恩第悶頭扒飯，醬紫色的臉膛繃得緊緊的，偶爾抬眼掃過霍元甲，那眼神像冰冷的秤砣，壓得他喘不過氣。霍元英縮著脖子，大氣不敢出，扒飯的速度比平時快了一倍。
第三天頭上，霍恩第終于開了口。早飯的棒子面粥剛喝完，他把粗瓷碗往桌上一頓，發出“哐當”一聲脆響。王氏和霍元英都嚇得一哆嗦。
“今兒個，”霍恩第的聲音不高，卻帶著不容置疑的硬氣，“跟我進城。藥棧那邊，劉掌柜遞了話，有事。”他頓了頓，目光釘子一樣落在霍元甲身上，“你躺了這些天，也該出去透透氣，認認地方。別總在屋里當少爺秧子！”
藥棧！霍元甲心里咯噔一下。霍元英那天的話立刻在耳邊響起：“腳行的人……鹽幫……白七爺……規矩錢……”霍恩第這語氣，這臉色，劉掌柜遞來的話，能是好事？他這身子骨，虛得走幾步都打晃，進城？認地方？怕是去認“災”吧！
一股寒意順著脊椎骨往上爬。他想推脫，想找個由頭縮回炕上。可一抬眼，撞上霍恩第那雙沉得不見底的眼睛，里頭除了嚴厲，還有一種更深沉、更沉重的、山雨欲來的壓力。拒絕的話，卡在喉嚨眼兒里，硬生生被咽了回去。他知道，沒得選。
“嗯。”霍元甲低低應了一聲，嗓子眼兒里跟塞了團棉花似的。
王氏憂心忡忡地張了張嘴，最終還是沒說什么，默默起身去給父子倆準備出門的衣裳。
進城的騾車，咿咿呀呀，慢得像老牛拉破車。車轱轆碾過坑洼不平的土路，顛得霍元甲五臟六腑都移了位，剛結痂的膝蓋和手肘一陣陣抽痛。他裹著一件霍恩第舊年的深灰色夾襖，縮在車廂角落里，努力把自己團成一團，減少顛簸帶來的痛苦。霍恩第盤腿坐在他對面，閉目養神，醬紫色的臉膛在車廂昏暗的光線下，如同生鐵鑄就，看不出絲毫情緒。只有隨著車身顛簸，他盤著的雙腿紋絲不動，顯露出下盤驚人的穩固。
車廂里彌漫著一股牲口身上特有的、混合著草料和汗液的膻味兒，還有霍恩第身上那股子洗也洗不掉的、淡淡的藥草和泥土混合的氣息。沉默像一塊巨大的濕布，蒙在兩人之間，只有車轱轆單調的呻吟和騾子偶爾打響鼻的聲音。
霍元甲撩開車廂側面的小布簾一角，向外望去。土路漸漸被壓實的、鋪著碎石子的官道取代。路兩旁的田野變得稀疏，開始出現低矮的土坯房舍，房前屋后堆著柴禾、農具，偶爾有穿著粗布衣裳的農人扛著鋤頭走過。空氣里那股子純粹的泥土和青草味兒，漸漸被另一種更復雜、更喧囂的氣息取代——那是人煙稠密的味道，是塵土、煤煙、牲口糞便、還有隱隱的食物香氣混合在一起的、屬于城市邊緣的躁動。
越往前，那喧囂的氣息就越發濃烈。路變得寬闊了些，鋪著大小不一的青石板，被無數雙腳和車輪磨得溜光水滑，有些地方還汪著不知名的臟水。兩旁的建筑也陡然拔高、擁擠起來。不再是低矮的農舍，而是鱗次櫛比的鋪面房，大多是平房或低矮的二層小樓，青磚灰瓦，木頭門板。店鋪的幌子在微風中招搖：褪了色的“酒”字旗、寫著“茶”字的布簾、畫著膏藥的木板……空氣中開始混雜著各種氣味：炸油條的油煙、熬煮鹵味的濃郁醬香、生肉攤的血腥氣、還有不知從哪個角落飄來的、劣質脂粉的甜膩味道。
人聲！鼎沸的人聲像漲潮的海水，毫無征兆地涌了過來，瞬間淹沒了騾車的咿呀聲。吆喝聲、叫賣聲、討價還價聲、孩童的哭鬧聲、獨輪車吱扭扭的摩擦聲……各種聲音攪在一起，形成一片巨大而嘈雜的背景音浪，沖擊著霍元甲的耳膜。
“包子！剛出籠的熱乎大肉包！”
“磨剪子嘞——戧菜刀——！”
“借光！借光！讓讓道兒哎！”
“你這秤準不準？缺斤短兩我砸了你的攤子！”
騾車拐進了一條更窄些的街道。路兩邊擠滿了各種地攤，賣針頭線腦的、賣泥人糖畫的、賣草編蟈蟈籠的、賣估衣的……花花綠綠，琳瑯滿目。行人摩肩接踵，擠擠挨挨。穿長衫的、著短打的、包頭巾的、戴瓜皮帽的……三教九流，形形色色。空氣渾濁得幾乎能看見浮塵在光線里跳舞，各種氣味也更加濃烈地混合在一起。
霍元甲看得眼花繚亂，胸口一陣陣發悶。這清末天津衛的老城廂，比他想象中更加喧囂、擁擠、充滿了一種野蠻生長的生命力，也帶著一種底層掙扎的粗糲感。他下意識地緊了緊身上的夾襖，仿佛這層薄薄的布能給他一點微不足道的安全感。目光掃過街邊幾個蹲在墻根、敞著懷、露出刺青的光頭漢子，他們眼神游移，帶著一種毫不掩飾的打量和痞氣，霍元甲的心又往下沉了沉。
騾車在一家鋪面前停了下來。鋪面不算大，三開間的門臉，門楣上掛著一塊黑底金字的招牌，油漆有些剝落，但字跡還算清晰——**懷慶藥棧**。門口兩邊立著兩個半人高的藥碾子，烏沉沉的，碾槽磨得發亮。一股濃郁而復雜的藥味，混合著淡淡的艾草燃燒后的煙氣，從門里飄散出來，頑強地在街市渾濁的空氣里辟出一塊獨特的地界。
鋪子里的光線有些暗。靠墻是一排頂天立地的黑漆木藥柜，無數個小抽屜密密麻麻，像蜂巢一般，每個抽屜上都貼著小小的標簽，寫著藥名。一股陳年木頭、草藥混合著干燥灰塵的味道撲面而來。柜臺后面，站著一個戴著圓框眼鏡、穿著洗得發白的青色長衫、約莫五十多歲的干瘦老頭，正是劉掌柜。他正低頭撥弄著算盤珠子，眉頭緊鎖，聽見門口的動靜，抬起頭，看到霍恩第父子，臉上立刻擠出笑容，但那笑容像是硬貼上去的，僵硬得很，眼底深處藏著掩飾不住的焦慮和疲憊。
“東家！二少爺！”劉掌柜趕緊從柜臺后面繞出來，拱手行禮，聲音帶著點沙啞，“您可算來了！”
霍恩第點點頭，目光銳利地掃過略顯冷清的鋪面，沉聲問：“人呢？前些日子不是說招了倆新伙計？”他聲音不高，卻自帶一股威勢。
劉掌柜臉上的笑容更僵了，他搓著手，壓低聲音：“東家……唉，別提了！那倆后生，才干了兩天，昨兒個……就讓人給嚇跑了！”
“嚇跑？”霍恩第的濃眉瞬間擰成了疙瘩，醬紫色的臉膛更沉了幾分，“誰？”
劉掌柜沒立刻回答，眼神飛快地瞟了一眼門外熙攘的街道，又看看臉色蒼白、靠著門框站著的霍元甲，欲言又止，最后嘆了口氣：“東家，您……您里邊請，坐下慢慢說。”他引著霍恩第往藥柜后面，通往后院的小門走去。
霍元甲也想跟進去聽聽這“嚇跑”伙計的緣由，卻被霍恩第一個眼神釘在了原地：“你在外面，守著鋪子。”語氣不容置疑。
霍元甲只能停下腳步，看著霍恩第和劉掌柜的身影消失在藥柜后的陰影里。他扶著冰冷的柜臺邊緣，慢慢挪到柜臺后面劉掌柜剛才站的位置。鋪子里很安靜，只有后院里隱約傳來霍恩第低沉的問話聲和劉掌柜壓著嗓子的、斷斷續續的答話。幾個零星的客人進來抓藥，霍元甲看著劉掌柜留在柜臺上的藥方，又看看那些密密麻麻的藥匣子，兩眼一抹黑，只能硬著頭皮，憑著藥方上的字，對著抽屜上的標簽，一個一個瞎蒙，動作笨拙又遲緩。客人等得有些不耐煩，眼神里帶著點輕視。霍元甲額頭上又冒出了虛汗，心里頭那點剛壓下去的無力感又翻騰上來。
約莫過了小半個時辰，后院的門簾一掀，霍恩第走了出來。他臉色鐵青，醬紫色的臉膛上像是蒙了一層寒霜，嘴唇抿成一條冰冷的直線，眼神銳利得能殺人。劉掌柜跟在他身后，垂著頭，肩膀塌著，一副大難臨頭的模樣。
霍恩第走到柜臺前，沒看霍元甲，目光沉沉地掃過略顯空蕩的鋪面，最后落在劉掌柜臉上，聲音壓得極低，卻字字帶著火星子：“‘孫快嘴’？‘過路財神’？哼！好大的規矩！”
霍元甲心頭猛地一跳！孫快嘴？這不就是霍元英提過的，那個“無影腳”，混混兒把頭嗎？過路財神？這詞兒聽著就透著股邪性！果然是沖著藥棧來的！
劉掌柜哭喪著臉，聲音帶著顫：“東家，您是知道的，老城廂這塊兒地面兒……他們這些人，就是靠這個吃飯的。說是‘保一方平安’，其實就是雁過拔毛！咱們藥棧，雖說本小利薄，可到底是在人家地頭上討生活……以前您老在，他們多少還講點規矩，要的也不多。可自從……自從二少爺那事兒之后……”他飛快地瞥了一眼霍元甲，沒敢往下說。
霍恩第的腮幫子明顯繃緊了一下，眼神更加冰冷。他沉默了片刻，從牙縫里擠出一句話：“他們要多少？”
“這個數……”劉掌柜伸出三根手指，比劃了一下，聲音細若蚊蚋，“月月得給……說是……說是‘茶水錢’，保咱們鋪子清凈……不然……”他后面的話沒敢說出口，但那意思再明白不過。
霍恩第的拳頭在身側猛地攥緊，骨節發出“嘎巴”一聲脆響。一股壓抑不住的怒火，如同即將噴發的火山，在他身上涌動。霍元甲甚至能感覺到父親身上散發出的那股子冰冷的煞氣。他毫不懷疑，若那孫快嘴此刻就在眼前，霍恩第絕對能一拳打爆他的狗頭！
可霍恩第終究沒有爆發。他腮幫上的肌肉劇烈地抽搐了幾下，眼神里翻騰著屈辱、憤怒，還有一絲……深深的無奈。他緩緩地、極其沉重地吐出一口濁氣，那口氣仿佛帶著千斤重擔。他抬手，重重地拍了一下劉掌柜的肩膀，聲音低沉而疲憊：“知道了。這事……我來辦。按……按老規矩來。”
“老規矩？”劉掌柜一愣，隨即明白了什么，臉上露出一絲驚恐，“東家，您是說……‘說事茶’？”
霍恩第沒回答，只是沉沉地點了點頭，眼神望向門外喧囂的街道，那眼神復雜得讓霍元甲看不懂。有憤怒，有不甘，更有一種身處江湖、身不由己的沉重。
霍元甲的心卻揪緊了。說事茶？聽起來像是談判。可跟孫快嘴那種混混兒把頭談判？能談出什么好？霍恩第這口氣咽得下去？他看著父親那鐵青的、寫滿隱忍的側臉，一股強烈的不安感攫住了他。這“老規矩”，怕不是引頸就戮？
就在這時，藥棧門口的光線一暗。
三個身影，大喇喇地堵在了門口，像三塊黑沉沉的石頭，瞬間把鋪子里那點本就昏暗的光線遮去了大半。
為首的是個精瘦漢子，三十歲上下，尖嘴猴腮，剃著個青皮光頭，只在后腦勺留著一小撮頭發，用根紅頭繩扎了個細細的辮子，像條耗子尾巴似的耷拉著。一雙小三角眼，滴溜溜亂轉，透著股精明又刻薄的勁兒。他穿著一身嶄新的黑色綢面短打，敞著懷，露出里面一件洗得發黃的白汗褡，腰里煞有介事地扎著一條寬板牛皮帶，上面還別著個黃銅的旱煙袋鍋子。
他身后跟著倆壯漢，都是光頭短打，胳膊上筋肉虬結，刺著青乎乎的獸頭圖案，一臉橫肉，眼神兇狠，抱著胳膊往門口一站，活像兩尊門神，把進出的路堵得嚴嚴實實。
那精瘦漢子三角眼一掃鋪子里，目光掠過臉色鐵青的霍恩第、戰戰兢兢的劉掌柜，最后落在靠在柜臺邊、臉色蒼白、一看就病懨懨的霍元甲身上，嘴角一咧，露出一口參差不齊的黃板牙，拖長了調子，聲音又尖又利，像用鐵片刮鍋底：
“喲嗬！劉掌柜！幾日不見，氣色見好啊！兄弟我這茶水錢，您老……籌措得咋樣啦？”他一邊說著，一邊旁若無人地邁步走了進來，那倆壯漢也跟了進來，抱著胳膊，斜著眼，冷冷地掃視著鋪子里的幾個人，目光里充滿了毫不掩飾的挑釁和輕蔑。
劉掌柜的臉“唰”一下就白了，嘴唇哆嗦著，求助似的看向霍恩第。
霍恩第上前一步，高大的身軀擋在劉掌柜前面，醬紫色的臉膛沉靜如水，但那雙鷹隼般的眼睛里，冰寒刺骨。他盯著那精瘦漢子，聲音低沉，帶著一種山雨欲來的壓迫感：“你就是孫爺手下的？怎么稱呼？”
那精瘦漢子三角眼一翻，皮笑肉不笑地拱了拱手，動作極其敷衍：“好說！兄弟我姓錢，行七，道上兄弟抬愛，叫聲‘錢七’。這位……想必就是霍師傅吧？久仰大名啊！聽說霍師傅家傳的‘迷蹤藝’，神出鬼沒，嘖嘖，了不得！”他嘴上說著久仰，那語氣里的輕佻和嘲諷，傻子都聽得出來。“今兒個兄弟我奉孫爺的令，過來收點‘茶水錢’，順便……也跟霍師傅您盤盤道，認認門兒！以后這老城廂地面兒上，還得仰仗霍師傅多照應不是？”
他身后的一個壯漢嗤笑一聲，甕聲甕氣地接茬：“錢七哥，照應啥呀？聽說霍家二少爺前些日子跟人‘切磋’，切磋得都下不來炕了？這迷蹤藝……怕不是迷路了吧？哈哈哈！”另一個壯漢也跟著放肆地大笑起來，聲音震得藥柜上的小抽屜都似乎嗡嗡作響。
赤裸裸的羞辱！像兩記響亮的耳光，狠狠抽在霍恩第的臉上！霍恩第額角的青筋猛地暴起，如同幾條扭曲的蚯蚓，醬紫色的臉膛瞬間漲成了紫黑色！一股狂暴的怒意如同實質般從他身上炸開！他攥緊的拳頭骨節再次爆響，身體微微前傾，像一頭被徹底激怒、隨時準備撲擊的雄獅！
錢七和他身后的兩個壯漢，臉上的輕佻瞬間收斂了幾分，眼神里多了絲警惕，身體也下意識地繃緊了。藥鋪里空氣驟然凝固，緊張得如同拉滿的弓弦，一觸即發！
劉掌柜嚇得腿肚子直哆嗦，臉白得像紙，想說話，喉嚨里卻只發出“嗬嗬”的聲音。
就在這千鈞一發之際，一個聲音，帶著一種奇異的、刻意拔高的、甚至有些變調的尖銳，猛地插了進來，打破了這令人窒息的死寂：
“哎……哎喲喂！我的……我的肚子！疼！疼死我啦！”
所有人的目光，“唰”地一下，瞬間聚焦到聲音的來源——柜臺后面。
只見霍元甲，臉色比剛才更加慘白，白得像剛刷過的墻皮。他一只手死死捂住肚子，身體像蝦米一樣佝僂起來，額頭上的冷汗以肉眼可見的速度冒出來，匯成豆大的汗珠，順著慘白的臉頰往下淌。另一只手，哆哆嗦嗦地指著柜臺外面，指著錢七和他那兩個手下，眼神里充滿了巨大的、仿佛看到世間最恐怖之物的驚恐，聲音抖得不成樣子，帶著哭腔，聲嘶力竭地喊：
“他……他們！是他們！剛才……剛才他們進來的時候，往……往我喝水的碗里……撒了東西！白色的！粉末！我……我喝了！肚子……肚子疼得像刀絞！腸子……腸子要斷了！啊——！”
這突如其來的變故，如同平地一聲炸雷！
錢七臉上的輕佻和刻薄瞬間僵住，三角眼瞪得溜圓，嘴巴微張，一副見了鬼的表情。他身后的兩個壯漢也懵了，互相看了一眼，眼神里全是茫然和驚愕——撒東西？白色粉末？我們啥時候干過？！
劉掌柜更是徹底傻眼了，嘴巴張得能塞進個雞蛋，完全搞不清狀況。
只有霍恩第，在霍元甲喊出第一聲“肚子疼”的時候，那即將爆發的怒火猛地一滯，銳利的鷹眼里閃過一絲極其短暫的錯愕，隨即，一種更深沉、更復雜、帶著審視和難以置信的光芒瞬間亮起！他死死盯著自己那個“病秧子”兒子，看著他臉上那逼真的痛苦和驚恐，看著他額頭上滾滾而下的冷汗，看著他捂住肚子、身體蜷縮、抖得如同風中落葉的慘狀……
霍元甲的表演還在繼續，而且越發“慘烈”。他身體猛地一挺，像是遭受了難以忍受的劇痛，整個人從柜臺后面踉蹌著撲了出來！不是朝著錢七他們，而是朝著藥鋪那敞開的、人來人往的大門口！
“噗通！”他重重地摔倒在門口的青石板地面上！身體劇烈地抽搐、翻滾起來！雙手死死掐住自己的脖子，喉嚨里發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的、令人毛骨悚然的怪聲！臉色由慘白迅速轉為駭人的青紫色，眼珠子瞪得幾乎要凸出來，嘴角開始不受控制地往外溢出白沫！
“啊——殺人啦！下毒啦！救命啊！霍家藥棧要出人命啦——！”霍元甲用盡全身力氣，發出最后一聲撕心裂肺、響徹整條街道的凄厲慘嚎！聲音里的絕望和驚恐，穿透了藥鋪，穿透了喧囂的市聲，像一把燒紅的錐子，狠狠扎進了每一個過路人的耳朵里！
然后，他身體猛地一僵，如同被抽掉了所有骨頭，癱軟在冰冷的青石板上，雙眼翻白，只剩下身體還在無意識地、輕微地抽搐著，嘴角的白沫混合著塵土，糊了一臉，那模樣，活脫脫就是個中毒瀕死之人！
死寂！
藥鋪內外，陷入了一片死寂！
錢七和他那兩個手下，徹底石化在原地，臉色煞白，眼神呆滯，完全被這突如其來的、超出他們所有認知的“變故”給震懵了！下毒？當街下毒殺人？這罪名……這他媽是掉腦袋的勾當啊！他們就是來收個“茶水錢”，嚇唬嚇唬人，哪敢真干這個？！
緊接著，如同滾油鍋里潑進了一瓢冷水！
“嚯——！”
“出嘛事兒了？！”
“下毒？！誰下毒？！”
“哎喲！快看！地上躺著個人！口吐白沫了！”
藥鋪門口，瞬間炸開了鍋！原本只是好奇探頭探腦的路人，被霍元甲那凄厲的慘嚎和恐怖的“中毒”模樣徹底點燃！呼啦一下，里三層外三層地圍了上來！賣糖堆兒的老漢、挎著菜籃子的婦人、剛放下扁擔的腳夫、對面茶館里端著茶碗的茶客……全都涌了過來！無數雙眼睛，帶著驚駭、憤怒、好奇，齊刷刷地釘在藥鋪門口那三個穿著黑衣、一臉兇相的光頭漢子身上，又看看地上“生死不知”的霍元甲！
“就是他們！我看見了！剛才他們仨鬼鬼祟祟進去的！”
“對！我也瞅見了！那尖嘴猴腮的，一看就不是好東西！”
“光天化日！竟敢下毒？！還有沒有王法了！”
“報官！快報官啊！”
人群的憤怒如同被點燃的干柴，迅速蔓延！指責聲、怒罵聲、要求報官的喊叫聲，如同洶涌的浪潮，瞬間將小小的懷慶藥棧門口淹沒！無數道憤怒、鄙夷、甚至帶著殺意的目光，如同實質的利箭，射向門口呆若木雞的錢七三人！
錢七的臉，由白轉青，由青轉紫，最后變得一片死灰！他渾身篩糠一樣抖了起來，三角眼里充滿了前所未有的恐懼！他看看地上“抽搐”的霍元甲，再看看門口群情激憤、指指點點的黑壓壓人群，又看看藥鋪里面，臉色陰沉如水、眼神銳利如刀、正死死盯著他的霍恩第……一股徹骨的寒意，從腳底板直沖天靈蓋！
完了！掉進黃河也洗不清了！這他媽是個天大的屎盆子！扣結實了！
“不……不是……我……我們……”錢七語無倫次，想辯解，可他那點聲音，在鼎沸的人聲怒潮里，微弱得像蚊子叫。他想跑，可門口被憤怒的人群堵得水泄不通！
他身后的兩個壯漢也慌了神，臉上的橫肉都在哆嗦，下意識地就想往后退，可又能退到哪里去？
混亂中，不知是誰喊了一嗓子：“抓住他們！別讓殺人犯跑了！”
這一嗓子如同火上澆油！幾個血氣方剛的年輕后生，擼胳膊挽袖子就要往里沖！
錢七魂飛魄散！再顧不上什么面子、什么“茶水錢”了！他猛地一推身后兩個還在發懵的手下，尖著嗓子，聲音都變了調：“跑！快跑啊！”說完，他像只受驚的耗子，也顧不上什么體面了，猛地一矮身，仗著身材瘦小，從旁邊一個看熱鬧的老太太腋下硬生生擠了出去，撞翻了一個賣糖葫蘆的草靶子，頭也不回地朝著人縫里沒命地鉆去！那倆壯漢也如夢初醒，連滾爬爬，撞開擋路的人，狼狽不堪地跟著錢七，在人群憤怒的咒罵和追打聲中，抱頭鼠竄，瞬間就消失在老城廂迷宮般的小巷深處，只留下幾串凌亂倉惶的腳印。
人群的怒罵聲還在繼續，有人蹲下來查看“中毒”的霍元甲。
霍恩第站在原地，高大的身軀像一尊沉默的鐵塔。他臉上那層鐵青的寒冰早已消失，取而代之的是一種極其復雜的、如同打翻了五味瓶的神情。震驚、錯愕、難以置信……還有一絲不易察覺的、連他自己都不愿承認的……后怕？他看著門口癱在地上、嘴角掛著白沫、閉著眼“昏迷”的兒子，又看看門口那黑壓壓、依舊群情激憤的人群，再看看劉掌柜那副劫后余生、快要虛脫的樣子……
他緩緩地、極其沉重地吐出一口濁氣，那口氣仿佛抽走了他全身的力氣。他邁步，走到門口，對著圍觀的街坊四鄰，抱了抱拳，聲音低沉，帶著一種刻意壓抑的疲憊和沉重：“諸位高鄰！多謝仗義執言！犬子……犬子突發急癥，驚擾各位了！此事……霍某定會查個水落石出！給街坊們一個交代！多謝！多謝了！”
他聲音不大，卻帶著一種江湖人特有的沉穩和分量。人群的喧鬧漸漸平息下來，有人開始散去，也有人還在指指點點，低聲議論著剛才那驚心動魄的一幕。
霍恩第蹲下身，伸出那雙布滿老繭、骨節粗大的手，動作有些僵硬地，將地上“昏迷”的霍元甲抱了起來。少年的身體輕飄飄的，帶著一種虛弱的冰涼。霍恩第抱著他，轉身，一步一步，走回藥鋪深處，走向通往后院的那扇小門。他的腳步，異常沉重。
劉掌柜趕緊上前，手忙腳亂地收拾門口被撞翻的藥碾子和散落的藥材，臉上驚魂未定。
后院的門簾落下，隔絕了外面的喧囂。
霍恩第將霍元甲放在一張硬板床上。霍元甲依舊緊閉著眼，呼吸微弱，一副人事不省的模樣。
霍恩第站在床邊，低著頭，高大的身影籠罩下來，陰影將霍元甲完全覆蓋。他沉默著，久久地沉默著。屋子里靜得可怕，只有霍元甲刻意放得極其微弱、卻又顯得異常“痛苦”的呼吸聲。
不知過了多久，霍恩第才緩緩抬起頭。他沒有看霍元甲，目光投向窗外后院灰蒙蒙的天空。那張醬紫色的、如同巖石般冷硬的臉上，此刻沒有任何表情，只有嘴角，幾不可察地向下撇了一下，帶著一種深沉的、化不開的疲憊和……失望。那失望，比在后院練功場看到他摔倒時，更深，更冷，更沉甸甸地壓得人喘不過氣。
他最終什么也沒說。只是深深地、又極其沉重地嘆了口氣。那嘆息聲，仿佛耗盡了全身的力氣，在寂靜的后院里，幽幽地回蕩。然后，他轉過身，背對著床上的霍元甲，一步一步，極其緩慢地，走出了屋子。
直到那沉重的腳步聲消失在院外，霍元甲才小心翼翼地掀開一絲眼皮。確認霍恩第確實走了，他才長長地、無聲地呼出一口濁氣，整個人如同虛脫般癱軟在硬板床上，后背早已被冷汗浸透。
裝死……真他娘的累！比真死還累！剛才那一番折騰，幾乎耗光了他好不容易攢起來的那點力氣。手肘和膝蓋的擦傷，在剛才的“翻滾”中，又火辣辣地疼起來。
他抬手，抹了一把嘴角殘留的、用口水混合著一點柜臺上的藥粉偽裝出來的“白沫”，心里頭卻沒有半點“退敵”的喜悅，反而沉甸甸的，像壓了一塊冰冷的石頭。
霍恩第最后那聲嘆息，那沉重的背影，還有那冰冷的失望眼神，如同烙印，深深燙在他的腦海里。
他知道，他這法子，解了藥棧眼前的圍。可他也知道，在霍恩第這個講究“光明正大”、“拳腳功夫見真章”的傳統武人眼里，他這種市井混混兒般的“鬼祟”手段，恐怕比錢七那些人的敲詐勒索，更加……不堪。
津門大俠？霍元甲看著自己這雙還在微微顫抖、瘦骨嶙峋的手，嘴角扯出一個比哭還難看的苦笑。路，好像越走越歪了。