霍家這小院兒，窩在天津衛西南邊兒的小南河村。離著那三岔河口喧囂的碼頭、老城廂人聲鼎沸的茶樓，隔著幾十里地界兒，像被滾滾紅塵有意無意地撇在了后頭，自成一統。土坯墻圈起不大不小一方天地，幾間起脊的灰瓦房，檐下掛著幾串風干的紅辣椒、幾辮金黃的苞谷，還有幾嘟嚕曬蔫了的草藥，在晌午頭懶洋洋的日頭底下，散發著一股子混合著泥土、草葉和淡淡藥味的、屬于鄉下的、安穩又有點子沉悶的氣息。
張津生——不，他現在得硬著頭皮認下“霍元甲”這仨字兒了——裹著那身粗布中衣，像個剛褪了殼兒、軟塌塌的知了猴兒，被母親王氏半扶半抱著，從他那間彌漫著濃重藥味的“牢房”，挪到了堂屋門口的一把榆木圈椅上。椅子硬邦邦的，硌得他生疼，可他連抱怨的力氣都欠奉。陽光有點晃眼，他瞇縫著眼睛，貪婪地吸著外面帶著青草味兒和牲口糞味兒的空氣，這可比屋里那股子熬煮了不知多少年的陳年藥湯子味兒強了百倍。
“二哥，瞅瞅，咱家的雞！”霍元英那顆锃亮的光頭湊到他眼皮子底下，小胖手興奮地指著院子里。幾只蘆花雞正悠閑地踱著步子，在泥地里刨食，偶爾“咯咯”兩聲。一只半大的黃狗懶洋洋地趴在墻根陰影里，吐著舌頭。院角一棵老槐樹，枝葉不算茂盛，投下斑駁的光影。院墻根下，還辟出幾壟菜畦，綠油油的韭菜、小蔥長得挺精神。
這就是霍元甲的家？張津生心里頭那叫一個五味雜陳。跟他想象里那飛檐走壁、行俠仗義的津門大俠的宅子，差了十萬八千里。樸素，甚至可以說是簡陋。頂多算個殷實點的莊戶人家，捎帶腳做點藥材營生。
“元甲啊，慢點，慢點，”王氏端著一碗熬得稀爛的小米粥，小心翼翼地吹著氣，湊到他嘴邊，“先喝點粥，墊墊肚子。你爹特意讓熬的，養胃。”她眼里還帶著沒褪干凈的紅腫，聲音也啞著，那份小心翼翼勁兒，活像捧著一件失而復得的薄胎瓷器。
霍元英在旁邊吸溜著鼻涕，眼巴巴瞅著那碗粥，咽了口唾沫，嘴里卻嘟囔：“二哥，你快點好，好了咱去河沿兒摸泥鰍！前兒我還瞅見恁老大一條呢！”他比劃著，小眼睛亮晶晶的。
張津生——霍元甲，心里頭苦笑。摸泥鰍？老子現在連自己是誰都快摸不清了！他張開嘴，就著母親的手，喝了一口溫熱的米粥。寡淡，沒滋沒味，但總算不是那要命的苦藥湯子了。喉嚨的刺痛感還在，吞咽時像有小刀片在拉，每一口都帶著小心翼翼的試探。他一邊機械地吞咽著，一邊支棱著耳朵，努力捕捉著身邊人的每一句話，每一個字眼兒，像落水的人拼命想抓住漂來的稻草。
霍元英就是個現成的小話匣子，嘴碎得很。他蹲在霍元甲腳邊，仰著小圓臉，自顧自地打開了話匣子：“二哥，你可不知道，你躺炕上這些天，可把爹娘嚇壞了！爹那臉黑的，跟咱家灶膛里燒糊的鍋底似的！娘就哭，白天哭，晚上哭，眼泡腫得跟倆桃兒一樣……咱家藥棧的劉掌柜來了好幾趟，唉聲嘆氣的……”
“藥棧？”霍元甲心里一動，嗓子眼兒里擠出點嘶啞的聲音。
“對啊，懷慶藥棧嘛！”霍元英見他搭腔，更來勁兒了，“就在城里頭，老城廂那塊兒！爹管著！咱家就指著這個吃飯呢！爹說了，咱家的‘迷蹤藝’，那是真功夫！擱在藥棧里頭教，穩當！”他說得挺自豪，小胸脯微微挺起。
迷蹤藝？霍元甲腦子里又閃過那些混亂記憶碎片里，烈日下練拳的瘦削少年身影和嚴厲的呵斥聲。原來霍家還真有功夫傳承？不是光賣藥的？
“爹……很厲害？”他試探著問，聲音依舊沙啞。
“那可不！”霍元英眼睛瞪得更圓了，帶著一種近乎盲目的崇拜，“爹那功夫，在小南河，那是這個！”他用力豎起大拇指。“‘鐵臂膀’周通知道不？城里的老武師，那回路過咱村，跟爹‘盤了盤手’，后來對爹都客客氣氣的！爹說了，咱家這功夫，講究個‘神龍見首不見尾’，步子快，手頭刁鉆，打人一個冷不防！”小家伙說得眉飛色舞，手腳還下意識地比劃了幾下，看著有模有樣。
霍元甲聽著，心里卻有點發沉。厲害？再厲害，不也躺下了？他這“元甲”前身，不就是跟人“切磋”了一下，直接“切磋”到閻王爺門口轉了一圈，才讓他這個倒霉蛋兒撿了漏？這津門武林，水怕是深得很，一個不小心就得崴泥。
霍元英說著說著，小眉頭也皺了起來，聲音壓低了些，帶著點神秘兮兮：“不過二哥，咱家最近……好像不太順當。”他左右瞅了瞅，見王氏去灶房添粥了，才湊得更近，小聲道：“前些日子，城里藥棧的劉掌柜來，跟爹在屋里嘀咕了半天，我偷摸著在門縫聽了兩耳朵，好像說嘛……碼頭那邊……腳行的人……還有……鹽幫？嘛‘白七爺’？嘛‘規矩錢’？反正爹聽完，那臉色更難看了，半天沒言語。”
腳行？鹽幫？白七爺？規矩錢？這些詞兒，帶著一股子濃烈的江湖氣、碼頭味兒，像冰冷的水，瞬間澆透了霍元甲剛剛被米粥暖了一點的身子骨。他猛地想起第一章結尾時，霍恩第那聲沉重的嘆息。原來根子在這兒！霍家這小小的懷慶藥棧，在天津衛那口大染缸里，也不過是條不起眼的小魚，隨時可能被更大的魚，或者更渾的水給吞了！
一股寒意順著脊椎骨爬上來。他這“霍元甲”，剛撿回半條命，屁股還沒坐熱乎，就得面對這些要命的玩意兒？他下意識地摸了摸自己這細伶伶的胳膊腿兒，又想起鏡子里那張蒼白病弱的臉，心里頭那叫一個拔涼拔涼。
“鹽幫……白七爺……很兇？”他嗓子發緊。
“那可不！”霍元英一臉“你咋連這都不知道”的表情，聲音壓得更低，帶著點懼意，“聽村里跑碼頭的老蔫兒說，那可是個狠角色！手底下人多，家伙事兒硬！在水上，那叫一個橫！惹著他們，輕則丟貨破財，重了……老蔫兒說，三岔河口底下，沉下去的冤魂可不少！”他縮了縮脖子，好像那“白七爺”就在旁邊聽著似的。
霍元甲只覺得嘴里那點米粥的寡淡味兒，瞬間變成了黃連的苦。腳行碼頭，鹽幫水路，這他媽就是清末天津衛的叢林法則啊！霍家這小小的藥棧生意，摻和進這種渾水里，那不是耗子舔貓鼻子——找死嗎？他這“霍元甲”，別說大俠了，現在連個壯實點的莊戶漢子都打不過，拿什么去扛？
巨大的生存壓力，像一塊冰冷的巨石，“哐當”一聲砸在他心口，壓得他幾乎喘不過氣。他靠在硬邦邦的圈椅背上，眼神發直，望著院子里那幾只悠閑啄食的蘆花雞，第一次無比清晰地意識到：穿越？魂穿？撿了個“津門大俠”的名頭？這他媽不是餡餅，是催命符！是把他架在火上烤！他現在就是個頂著“霍元甲”名頭的空殼子，虛弱得連只雞都攆不上，卻要面對一群吃人不吐骨頭的豺狼虎豹！
“介揍似嘛事兒啊……”一句帶著濃濃絕望的天津腔嘆息，差點又從他牙縫里擠出來。他趕緊咬住嘴唇，生生咽了回去。不能再露餡了。
正當他心亂如麻，被這突如其來的生存危機壓得幾乎窒息時，一陣沉穩有力、落地生根的腳步聲從后院傳了過來。
霍恩第來了。
他換下了那身沾著泥點子的短褂，穿了一件洗得發白但漿得板正的深灰色長衫，腰板挺直如松，醬紫色的方臉膛上，昨夜的焦慮和驚愕似乎被強行壓了下去，重新覆上了一層慣常的、如同巖石般冷硬的表情。那雙鷹隼般的眼睛，銳利依舊，此刻卻帶著一種審視的、不容回避的探詢，直直地落在霍元甲蒼白的臉上。
王氏端著添好的粥碗，正好從灶房出來，看到霍恩第，腳步頓了一下，臉上掠過一絲擔憂。
霍恩第沒看王氏，徑直走到霍元甲面前，高大的身影遮住了霍元甲身前的一片陽光，帶來一股無形的壓力。他沒說話，只是沉默地、仔細地打量著兒子，目光像兩把小刷子，一寸寸地掃過霍元甲消瘦的臉頰、深陷的眼窩、微微顫抖的手指……那眼神，像是在看一件失而復得卻又變得極其陌生的物件，充滿了探究，還有一絲深藏的不確定。
霍元甲被他看得渾身不自在，后背的冷汗又冒出來了。他下意識地想避開那目光，卻又不敢，只能垂下眼皮，盯著自己擱在膝蓋上、瘦得能看到青筋的手背。心跳得擂鼓一樣，咚咚咚地撞擊著薄薄的胸腔，生怕被眼前這位“爹”看出什么破綻。
空氣仿佛凝固了，只有院子里母雞偶爾的“咕咕”聲，和霍元英緊張的吸氣聲。
過了半晌，霍恩第才低沉地開口，聲音帶著一種刻意的平穩，卻字字都像砸在青石板上：
“能下地了？”
霍元甲喉嚨發干，咽了口唾沫，嘶啞地應道：“……嗯，能……能坐會兒了。”他努力讓自己的聲音聽起來“正常”點，別帶出太多現代味兒。
霍恩第的目光在他臉上停留了幾秒，似乎在判斷他話里的虛實。然后，他微微頷首，那動作帶著一種不容置疑的決斷：“光坐著，好不了筋骨。走兩步，試試。”
王氏聞言，臉色微變，急忙上前一步：“他爹！元甲這才剛醒，身子虛得像……”
“虛？”霍恩第猛地截斷王氏的話，眉頭擰成一個深刻的“川”字，聲音陡然拔高，帶著一種壓抑的焦躁和隱隱的失望，“我霍恩第的兒子，霍家的傳人，躺了這些日子，骨頭縫里都該生銹了！光靠喝藥，能喝出個頂天立地的漢子來？能喝出個扛得起‘迷蹤藝’名頭的霍元甲來？！”
他的聲音不大，卻如同炸雷，震得整個小院都安靜下來。那幾只蘆花雞也嚇得撲棱著翅膀躲遠了。王氏被他吼得眼圈又紅了，嘴唇哆嗦著，卻不敢再出聲。霍元英嚇得往后縮了縮脖子。
霍恩第的目光重新釘在霍元甲臉上，那里面除了嚴厲，更多了一層沉甸甸的東西，像期待，更像是一種不容推卸的責任。“起來！”他命令道，聲音不容置疑。
霍元甲心里叫苦不迭。試試？走兩步？他現在感覺自己這身子骨，輕飄飄的像張紙，一陣風都能刮跑了。可霍恩第那眼神，那氣勢，明明白白告訴他：沒有討價還價的余地。這“霍元甲”的身份，首先就得扛得住他爹的審視！
他深吸一口氣，那帶著青草和泥土味兒的空氣吸進肺里，卻沒能帶來多少力量。雙手撐住榆木圈椅硬邦邦的扶手，冰涼的木頭硌著手心。他用盡全身力氣，腰腹、腿腳一起使勁兒，試圖把自己這具仿佛散了架的身體撐起來。
“呃……”一聲悶哼不受控制地從喉嚨里擠出來。雙腿軟得像是煮過了頭的面條，根本不聽使喚，膝蓋剛一打直，就劇烈地顫抖起來，像狂風里兩根細弱的蘆葦。眼前猛地一黑，金星亂冒，一股強烈的眩暈感如同潮水般襲來，差點把他重新拍回椅子上！心臟在胸腔里狂跳，咚咚咚，震得他耳膜發疼，冷汗瞬間浸透了剛換上的中衣。
王氏“哎喲”一聲，心疼得又想上前攙扶，被霍恩第一眼瞪了回去。
霍元甲咬緊牙關，牙齦都快咬出血來，靠著椅背，喘得像頭拉了一天破風箱的老牛。額頭上豆大的汗珠順著蒼白的臉頰滾落下來，滴在粗布衣襟上，洇開一小片深色的濕痕。就這一個站起來的動作，幾乎耗盡了他所有的力氣，比當年連續加班三天三夜還要累！他扶著椅子，勉強穩住搖搖欲墜的身體，兩條腿抖得篩糠一樣，根本不敢邁步。
霍恩第就站在他面前一步之遙的地方，背著手，如同一尊鐵鑄的雕像。他那雙銳利的眼睛，此刻陰沉得能滴出水來。他看著兒子這副風吹即倒、連站都站不穩的狼狽相，看著他臉上那掩飾不住的痛苦和虛弱，看著他眼中那屬于“霍元甲”的銳氣和精氣神兒蕩然無存……失望，巨大的失望，像一塊冰冷的鐵砧，沉沉地砸在他的心口。這失望里，還混雜著一種更深沉的、無法言說的憂慮和恐懼——霍家的根，霍家的傳承，難道就要斷在這個病秧子手里？在這風雨飄搖、強敵環伺的當口？
“哼！”一聲短促而沉重的鼻音，從霍恩第喉嚨里迸發出來，帶著毫不掩飾的怒意和一種近乎絕望的冰冷。他猛地一甩袖子，轉身就走，那深灰色的長衫下擺劃出一道凌厲的弧線，帶起的風都帶著刺骨的寒意。他再沒看霍元甲一眼，也沒說一句話，徑直朝著通往后院的月亮門大步走去，沉重的腳步聲“咚咚”地砸在地上，也砸在霍元甲的心上。
那背影，挺拔依舊，卻透著一股濃得化不開的蕭索和沉重。
院子里死一般的寂靜。陽光似乎都黯淡了幾分。王氏捂著嘴，眼淚無聲地往下掉。霍元英看看二哥慘白的臉，又看看爹消失的月亮門，小臉上滿是茫然和害怕。
霍元甲扶著冰冷的圈椅，大口大口地喘著氣，汗水流進眼睛里，刺得生疼。他看著霍恩第消失的方向，心里頭那點剛因為“死里逃生”而泛起的漣漪，徹底被冰冷的現實碾得粉碎。
爹的失望，像鞭子一樣抽在他身上。霍元英透露的碼頭危機，像懸在頭頂的利劍。而他這具身體……霍元甲低頭，看著自己那雙還在微微顫抖、瘦得皮包骨的手，一種前所未有的無力感和恐慌，如同冰冷的藤蔓，瞬間纏緊了他的心臟，勒得他幾乎無法呼吸。
這“津門大俠”的名頭，還沒沾著半點“俠”氣的邊兒，光剩下沉甸甸的“禍”了！他該怎么辦？
晌午頭那點暖和氣兒，眼瞅著被霍恩第那一聲“哼”和沉重的背影給卷跑了。院子里靜得能聽見日頭挪動腳步的聲兒。王氏紅著眼圈，默默地把那碗快涼透了的小米粥端回灶房。霍元英蔫頭耷腦地蹲在門檻邊，拿著根小樹枝，有一下沒一下地戳著地上的螞蟻洞，大氣兒不敢出。
霍元甲癱在硬邦邦的圈椅里，像條被甩上岸的魚，連翻個身的力氣都沒了。汗水浸透了粗布中衣，黏糊糊地貼在身上，風一吹，冰涼。他閉著眼，腦子里一片空白，只剩下霍恩第臨走時那冰冷的、失望透頂的眼神，還有霍元英嘴里蹦出來的“腳行”、“鹽幫”、“白七爺”這幾個帶著血腥味兒的詞兒，在耳朵邊上嗡嗡地響，跟一群趕不走的蒼蠅似的。
活下去？咋活？靠這風吹就倒的身子骨？靠這連親爹都嫌棄的“霍元甲”名頭？
絕望像冰冷的河水，沒頂而來。
“二哥……”一個怯生生的聲音，蚊子哼哼似的在耳邊響起。
霍元甲費力地掀開眼皮。霍元英不知啥時候蹭到了他腿邊，仰著那張小圓臉，眼睛里沒了剛才的興奮勁兒，只剩下擔憂和一絲討好。他手里捧著個東西，獻寶似的遞到霍元甲鼻子底下。
是個粗陶碗。碗里裝著大半碗清水，水底沉著幾顆圓溜溜、紅彤彤的小果子，只有指甲蓋兒大小，看著水靈靈的。
“二哥，喝水，”霍元英小聲說，吸溜了一下鼻涕，“我后山摘的山里紅，擱井水里湃過了，酸溜溜的，可解渴了！你嘗嘗？”
山里的野果？霍元甲看著那幾顆紅果子，心里頭莫名地動了一下。這小子，倒是有心。他嗓子眼兒里還火燒火燎的，干得冒煙。他試著抬起手，那手抖得跟秋風里的樹葉似的，根本端不穩碗。
霍元英趕緊把碗湊到他嘴邊：“二哥，你慢點喝，我端著。”
清涼的水帶著一絲微不可查的酸意，滑過灼痛的喉嚨。那幾顆山里紅泡出的味道很淡，卻奇異地沖淡了一點嘴里的苦澀和心頭的焦躁。霍元甲貪婪地小口啜飲著，冰涼的水線順著食道流下去，似乎給這具滾燙虛弱的身體降下了一絲微弱的涼意。力氣，似乎也隨著這點涼意，極其緩慢地、一絲絲地重新聚攏。
霍元英見他肯喝，小臉上露出一絲高興，話匣子又有點管不住了：“二哥，你別怕爹。爹就那樣兒，脾氣上來跟炮仗似的，一點就著。可他心里頭……可疼你了！你躺炕上那會兒，爹整宿整宿地守著你，給你推宮過血，那臉色……比你還難看呢！他就是……就是著急！”
霍元甲聽著，沒吭聲。霍恩第守夜？推宮過血？這詞兒聽著玄乎，大概是某種按摩活血的手法吧？看來這爹，也不是全然冷硬。他默默喝著水，冰涼的水似乎也讓他混亂焦灼的腦子稍微清醒了一點。
不能就這么癱著！得想法子！甭管這“霍元甲”是真是假，這身子骨是實打實的！想在這清末的天津衛，在霍家這攤渾水里活下去，甚至……想擺脫頭上懸著的那把“白七爺”的刀，沒點傍身的玩意兒，絕對是死路一條！功夫！霍家不是有家傳的“迷蹤藝”嗎？霍恩第剛才那失望，不就沖著他現在這副廢柴樣兒嗎？
練！必須得練！甭管多難，多苦，先得把這身軟骨頭練硬實了！
這個念頭像一顆火星子，掉進了霍元甲絕望的心底，噗地一下，燃起了一簇微弱的火苗。他猛地抬起頭，眼神里多了點不一樣的東西，不再是純粹的茫然和恐懼，而是帶上了一絲近乎兇狠的決絕。他啞著嗓子，對霍元英說：“元英……扶我去后院。”
“后院？”霍元英一愣，隨即明白了，小眼睛瞪圓了，“二哥！你……你要去練功場？！你這身子……”
“扶我過去！”霍元甲打斷他，聲音不大，卻帶著一種不容置疑的堅持。他掙扎著，再次試圖靠自己的力量站起來。這一次，雖然雙腿依舊抖得厲害，眼前也陣陣發黑，但他咬著牙，死死撐著圈椅扶手，硬是沒讓自己再倒下去。
霍元英看著他二哥慘白臉上那股子狠勁兒，心里有點發怵，不敢再勸，趕緊上前，用自己敦實的小身板，費力地架住霍元甲一條胳膊，幾乎是半拖半抱地，攙著他，一步三晃地，朝著通往后院的月亮門挪去。
后院比前院寬敞不少，也更空曠。地面是硬實平整的黃土地，掃得干干凈凈。最顯眼的，是院子靠墻根立著幾個高低不一、纏著草繩的木樁子，一看就是常年擊打留下的痕跡。角落里還放著石鎖、石擔子，大小不一，最小的看著也得有幾十斤。靠墻根兒，戳著幾桿白蠟桿子，槍頭雪亮。整個院子透著一股子屬于武家的、硬朗簡樸的氣息。
此刻，院子中央，霍恩第正背對著他們站著。他脫去了長衫，只穿著一件無袖的粗布汗褡，露出兩條筋肉虬結、如同老樹盤根般的古銅色臂膀。那臂膀上，布滿了大大小小的疤痕，像一道道無聲的勛章。他腳下不丁不八地站著，正是霍元英之前比劃過的那個姿勢——霍家迷蹤藝的起手樁功！
霍恩第似乎完全沉浸在自己的世界里。他身形微沉，腰背挺直如標槍，雙膝微曲，如同老樹盤根，穩穩地扎在黃土地上。那姿態，給人一種山岳般的沉穩感。然后，他動了。
動作并不快，甚至可以說有些凝重，卻帶著一種行云流水般的韻律和難以言喻的力量感。一拳一腳，看似簡單直接，手臂如鞭甩出，卻又在將發未發之際驟然變化，劃出一道道難以捉摸的弧線，如同靈蛇出洞，刁鉆迅捷；腳步更是飄忽，前踏后撤，左旋右轉，看似隨意，卻每一步都踩在難以預料的節點上，整個身體的重心隨著步法如水銀般流動，明明人就在眼前，卻給人一種隨時會消失在視線里的錯覺！正是“神龍見首不見尾”的精髓！
霍元甲被霍元英攙扶著，靠在月亮門的門框上，看得呆了。他不懂武術，但前世也看過不少格斗比賽、動作電影。霍恩第此刻演練的，跟他印象里那些大開大合、直來直去的搏擊完全不同！沒有夸張的呼喝，沒有華麗的騰空，有的只是最樸實的動作，卻蘊含著一種近乎野獸般的本能直覺和對身體精妙絕倫的掌控！那拳腳帶起的風聲，短促而凌厲，像鞭子抽在空氣里，發出“啪”、“啪”的脆響！每一次落腳，都沉穩有力，震得腳下的浮土都微微揚起！
這就是真正的迷蹤藝？這就是霍元甲本該擁有的力量？一股難以言喻的震撼和……渴望，如同電流般竄過霍元甲虛弱的身體。他下意識地攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，帶來一絲尖銳的刺痛。
就在這時，霍恩第一個旋身回環的動作做完，眼角的余光瞥見了門口那兩個身影。他的動作沒有絲毫停頓，仿佛沒看見一樣，但演練的節奏卻陡然加快了幾分！拳風更疾，腿影如鞭！那沉凝的氣勢瞬間變得凌厲逼人，仿佛在無聲地宣告著什么。
霍元甲心頭一緊。他知道，霍恩第看見他了。這加快的節奏，這陡然凌厲的氣勢，是練給他看的？還是……一種冰冷的拒絕？
他深吸一口氣，推開霍元英攙扶的手，用盡全身力氣，努力站直了些，對著場中那個如山如岳的身影，嘶啞地開口，每一個字都像是從砂紙上磨出來：
“爹……我……我想試試。”
霍恩第的動作，在這一聲嘶啞的呼喚里，戛然而止。如同奔騰的激流撞上了無形的礁石。那凌厲的拳風腿影瞬間消散，只留下他釘在場中的身影，背脊挺直如松。他沒有立刻回頭，只是肩膀幾不可察地繃緊了一瞬，像一張拉滿后又強行松開的硬弓。
院子里靜得可怕。只有風吹過墻角幾桿白蠟桿子，槍頭上紅纓微微晃動的細微聲響。霍元英緊張地咽了口唾沫，大氣不敢出，小眼睛在二哥和爹的背影之間來回逡巡。
過了幾息，長到霍元甲幾乎要撐不住身體再次軟倒的時候，霍恩第才緩緩地、極其緩慢地轉過身來。他那張醬紫色的方臉膛上，依舊沒什么表情，如同風化的巖石。但那雙鷹隼般的眼睛，卻像兩口深潭，沉沉地、定定地落在霍元甲蒼白得沒有一絲血色的臉上，落在他搖搖欲墜、全靠門框支撐的身體上。
那眼神，復雜得讓霍元甲心頭發顫。有審視，有疑慮，有深不見底的擔憂，甚至……還有一絲極其隱晦的、幾乎被失望淹沒的、微弱的期望？
霍恩第的目光在他臉上停留了足有半盞茶的功夫，才沉沉地開口，聲音不高，卻帶著一種沉甸甸的分量，砸在寂靜的院子里：
“試？拿什么試？”他的目光掃過霍元甲那雙還在微微顫抖的腿，“樁都立不穩，拳腳軟似棉。迷蹤藝的根基，在腳，在腰，在那一口氣！你這口氣，還剩幾兩？”
每一個字，都像冰冷的針，扎在霍元甲的心上。他臉上火辣辣的，不是羞臊，是身體虛弱帶來的潮熱和無力感。他知道霍恩第說的是事實，殘酷的事實。
“我……”霍元甲喉嚨發緊，想辯解，卻發現自己無話可說。他只能死死咬著下唇，用盡全身的力氣挺直腰桿，哪怕這腰桿隨時可能折斷。眼神里那份近乎兇狠的決絕，卻更加熾烈地燃燒起來。他迎著霍恩第的目光，嘶聲道：“總得……總得從頭來！我……我不想當廢人！”
“廢人”兩個字，像兩塊燒紅的烙鐵，燙得霍恩第眼角猛地抽搐了一下。他盯著霍元甲眼中那股子近乎絕望的狠勁兒，沉默了片刻。那深潭般的眼底，似乎有什么東西微微波動了一下，但隨即又歸于沉靜。
“好。”霍恩第只吐出一個字，干脆利落，沒有任何多余的廢話。他抬手指了指院子中央那片被他踩得異常瓷實的黃土地，“過來。站這兒。”
沒有鼓勵，沒有安慰，只有最直接的命令。
霍元甲深吸一口氣，肺部傳來一陣撕裂般的疼痛。他扶著冰冷的門框，一步，一步，極其緩慢地、搖搖晃晃地朝著院子中央挪去。每一步都像踩在棉花上，又像拖著千斤重的鐐銬，虛汗瞬間再次濕透了后背。十幾步的距離，仿佛隔著千山萬水。霍元英想上前攙扶，被霍恩第一道嚴厲的目光釘在了原地。
終于，他挪到了霍恩第指定的位置。腳下的黃土似乎還殘留著霍恩第剛才練功時留下的體溫和力量感。
“看好了。”霍恩第的聲音在他身側響起，低沉而清晰。他沒有多余的動作，直接擺開了那個最基礎的樁功架勢——雙腳分開，略寬于肩，腳尖微微內扣，雙膝微曲，沉腰坐胯，脊背挺直如松，雙臂自然下垂，虛握空拳，置于身側。一個看似簡單，卻凝聚了無數武學根基的姿勢。
“腳，是根！十趾抓地，如老樹生根！腰，是軸！沉下去，穩住了！氣，沉丹田！提肛，收腹，頭頂青天！眼，平視前方！心無雜念！”霍恩第的聲音不高，卻字字如錘，敲在霍元甲的耳膜上，也敲在他搖搖欲墜的意識里。
霍元甲努力回憶著剛才霍恩第演練時的姿態，模仿著，笨拙地擺開架勢。雙腳分開，膝蓋彎曲……可就這么一個簡單的動作，做起來卻艱難無比。雙腿抖得如同狂風中的枯枝，根本沉不下去，腰腹更是軟得沒有一絲力氣，別說沉了，能勉強維持住不塌下去已經是極限。那口氣，憋在胸口，上不來下不去，憋得他眼前陣陣發黑。十趾抓地？他感覺自己像踩在冰面上，隨時會滑倒。
他咬著牙，拼命想穩住，想沉下去，想找到霍恩第所說的那種“生根”的感覺。可身體根本不聽使喚！虛汗像小溪一樣從額頭、鬢角往下淌，流進眼睛里，又澀又疼。胸口像是壓了一塊巨石，每一次呼吸都伴隨著撕裂般的疼痛和強烈的窒息感。眼前開始發花，霍恩第的身影，院子里的木樁、石鎖，都開始旋轉、模糊……
“腰！沉下去！塌腰撅屁股，像什么樣子！”霍恩第嚴厲的呵斥聲如同鞭子抽來。
霍元甲渾身一激靈，下意識地想調整，可這稍稍一動，本就脆弱不堪的平衡瞬間被打破！
“呃……”一聲悶哼。他只覺得天旋地轉，雙腿一軟，眼前徹底一黑，整個人像一截被砍斷的木樁，直挺挺地、重重地向前撲倒在地！
“噗通！”沉悶的響聲。
塵土被砸得飛揚起來。
臉朝下，結結實實地摔在了冰冷堅硬、帶著霍恩第腳印余溫的黃土地上。塵土嗆進鼻子和嘴里，帶著一股濃烈的土腥味。手肘和膝蓋傳來一陣尖銳的刺痛。
“二哥！”霍元英的驚呼聲帶著哭腔。
霍元甲趴在冰冷的土地上，一動也動不了。劇烈的咳嗽讓他整個身體都在抽搐，每一次抽動都牽扯著摔痛的地方，疼得他眼前發黑。汗水、淚水、鼻涕、還有嘴里嗆進去的塵土，糊了一臉，狼狽不堪。肺里火燒火燎，每一次吸氣都帶著濃重的血腥味。極度的虛弱和巨大的挫敗感，像冰冷的潮水，瞬間將他徹底淹沒。
他甚至連翻身的力氣都沒有了。意識在劇烈的痛苦和窒息感中，再次變得模糊。耳邊似乎還殘留著霍恩第那句冰冷的呵斥，還有自己摔倒時那沉悶的、如同喪鐘般的“噗通”聲。
迷蹤藝？津門大俠？
“介揍似……嘛玩意兒……”一個帶著濃濃自嘲和絕望的念頭，在徹底陷入黑暗前，模糊地劃過霍元甲的腦海。