老唐的手指懸在鼠標上，盯著獵人網站那個新彈出的任務窗口，眼神在“目標地點：美國芝加哥，卡塞爾學院”這行字上停了三秒。任務金額那一欄跳著五百萬美元的數字，像顆心臟在幽藍的屏幕上搏動。

“放置物品？”他低聲念了句，指尖劃過任務描述——將一個巴掌大的金屬盒放進學院圖書館地下深處的“科技研究部”，將物品澆灌到指定地點，不限時，參與人數12人。底下用紅色小字標著：非殺傷性任務，勿驚動安保系統。老唐接下了任務。

桌角的玻璃杯里還剩半杯威士忌，他端起來灌了一口，喉嚨里火燒似的。卡塞爾學院……這名字有點耳熟，好像在哪份國際安保評估報告里見過，據說那地方的圍墻比五角大樓還邪乎，連無人機都飛不進去。

“老唐，這單子邪門得很。”不多時網站昵稱為薯片的消息彈出來，附帶一個老唐讓她幫忙查的加密文件，“我黑了學院的外圍系統，安防日志里全是‘異常能量波動’的記錄，不像普通學校。”

老唐點開文件，密密麻麻的代碼里夾雜著“龍血”“言靈”之類的詞，看得他眼皮直跳。他關掉文件，敲了行字回去：“管它是魔法學院還是少林寺，放個盒子而已。完事我去阿拉斯加釣鮭魚，你要不要來？”

薯片回了個冷笑的表情：“先確定你能活著走出芝加哥。對了，那學院的學生據說個個是怪胎，上次有個雇傭兵進去偷資料，至今沒出來。”

老唐笑了笑，摸出錢包里那張泛黃的世界地圖，上面用紅筆圈了十幾個地方——冰島的極光、埃及的金字塔、馬爾代夫的珊瑚礁。這張圖他帶了五年，每次接活前都要看一眼，這次他把芝加哥劃掉，在阿拉斯加的位置打了個勾。

他起身拉開窗簾，對面公寓的燈亮得刺眼。二十年前他在芝加哥偷過一輛古董車，當時覺得那城市的風都帶著鐵銹味。現在想想，倒有點懷念密歇根湖邊的日落。

“最后一次。”他對著窗玻璃里的自己說，那人兩鬢的白霜又厚了些，下巴上的胡茬扎得像野草。他點開任務附件里的學院平面圖，圖書館的位置被標成綠色，旁邊寫著“夜間閉館，內部有移動巡邏”。

手機震了震，是條陌生短信：“卡塞爾學院的東西，別隨便碰。”

老唐直接刪了短信，把加密后的學院資料拖進U盤。他翻出那個黑色背包，把微型攀爬鉤、信號屏蔽器、偽裝成書本的開鎖工具一一塞進去，最后拿起那個任務物品的三維圖——金屬盒的形狀像塊老式懷表，表面刻著看不懂的花紋。

“就當是去給母校送份禮。”他拍了拍背包，拉上拉鏈。桌上的日歷被圈了個紅圈，三天后，從芝加哥飛往安克雷奇的機票已經躺在郵箱里，座位選了靠窗的位置。

樓道里的燈壞了，他摸黑下樓，皮鞋踩在臺階上發出悶響。走到單元門口時，一陣風卷著落葉撲過來，帶著點芝加哥秋天的涼意。老唐緊了緊背包帶，抬頭看了眼月亮，腳步沒停。

這趟活兒干完，他想，再也不用看這些鬼鬼祟祟的地圖，再也不用聽對講機里的電流聲。他要坐在小船上，釣一條比人還長的鮭魚，讓陽光把皮膚曬成古銅色。

至于那個金屬盒里裝著什么？管他呢。或許是份情書，或許是個炸彈，都跟他沒關系了。他只要那五百萬，只要那片能讓他安安穩穩睡覺的湖光山色。

芝加哥的秋夜帶著穿透骨髓的涼，老唐縮了縮脖子，將風衣領口又拉高了些。他站在卡塞爾學院外圍那片茂密的冷杉林里，腕表的熒光指針剛滑過十點——匯合時間到。

“夜梟？”

一個女聲從樹后傳來，不高，卻帶著不容置疑的穿透力。老唐循聲望去，月光穿過枝葉縫隙，剛好落在那人身上：一身純黑戰術緊身衣，勾勒出利落的肩線，臉上覆著半張碳纖維面罩，只露出雙琥珀色的眼睛，正像鷹隼般掃視著他。

“烏鴉。”女人抬手示意，周圍的樹影里陸續走出人影，足有十一個。老唐快速掃過，心里默默歸類：兩個背著重型狙擊槍的，一看就是負責外圍警戒的；三個拎著金屬箱的，裝備線露在外面，應該是技術組；剩下五個跟他一樣，身手利落，腰間鼓鼓囊囊，是突擊手。

“任務簡報最后確認。”烏鴉打開手腕上的全息投影儀，卡塞爾學院的立體地圖在半空中展開，紅色箭頭標出路線，“A組三人守外圍制高點，用電磁干擾器屏蔽半徑兩公里的信號；B組技術組隨我潛入，破解三道安防系統；C組五個突擊手，跟夜梟殿后，負責清除巡邏障礙。”

她指尖點向地圖上的圖書館：“目標位置，圖書館三樓北歐神話區，第三排書架。物品放置后，各組按原路線撤離，中途不得擅自行動。”

一個留著絡腮胡的突擊手嗤笑一聲：“不就是放個破盒子？搞這么大陣仗，學院里難不成有恐龍？”

烏鴉沒看他，只是抬眼掃過眾人：“卡塞爾的安保等級是‘龍’級，比五角大樓高兩級。里面的巡邏隊不是普通警衛，是海豹突擊隊退役的人，懂？”

“海豹突擊隊”三個字一出，剛才還在小聲議論的幾人瞬間安靜。老唐心里咯噔一下——這名字他在某次黑市交易時聽過，據說那是群能單槍匹馬掀翻雇傭兵團的瘋子。

十一點整，烏鴉突然抬手。遠處傳來規律的腳步聲，是學院的巡邏隊，手電光在圍墻上晃來晃去。她看了眼時間，低喝：“行動。”

十二人立刻分成三組。A組扛著狙擊槍鉆進旁邊的瞭望塔，B組跟著烏鴉沖向圍墻，老唐所在的C組則散開成扇形，像獵豹般貼著墻根移動。

圍墻足有三米高，頂端纏著帶倒刺的電網。烏鴉從背包里甩出個巴掌大的圓盤，吸附在墻面上，瞬間彈出個折疊梯。“技術組先上。”她話音剛落，三個技術人員已經踩著梯子翻了過去，落地時幾乎沒出聲。

老唐跟著翻過去時，正撞見技術組在破解第一道門禁。一個戴眼鏡的年輕人手指在便攜鍵盤上翻飛，電子鎖發出“嘀”的輕響，厚重的鐵門緩緩打開，露出里面漆黑的通道。

“這是地下維修通道，直通圖書館負一層。”烏鴉打開夜視儀，“里面有紅外感應，技術組，屏蔽它。”

通道狹窄潮濕，十二人排成單列前進，腳步聲在密閉空間里被放大，顯得格外清晰。老唐走在中間，能聞到前面人身上的硝煙味，也能聽見后面突擊手按捺不住的喘息。

走了約莫十分鐘，前方出現岔路。烏鴉突然停住，夜視儀的綠光里，她的聲音壓得極低：“有動靜。”

通道深處傳來金屬摩擦的聲音，越來越近。技術組的人迅速打開干擾器，滋滋聲中，黑暗里突然閃過兩道幽藍的光——像是什么大型動物的眼睛。

“是學院的‘獵犬’！”一個突擊手低呼，手已經按在了腰間的槍上。

烏鴉卻抬手按住他：“別開槍，是機械守衛，靠熱感應行動。技術組，調制冷凝噴霧。”

噴霧噴出的瞬間，那兩道藍光明顯頓了頓。烏鴉做了個噤聲的手勢，率先貼墻滑過，眾人緊隨其后，心臟在胸腔里擂鼓。

好不容易甩掉機械守衛，通道盡頭出現向上的階梯。技術組破解了電子鎖，推開鐵門，外面正是圖書館的負一層儲藏室，堆滿了落灰的舊書。

“三樓北歐區，走消防通道。”烏鴉示意眾人跟上，自己則像只黑貓般竄上樓梯。老唐跟在后面，爬樓梯時注意到她后頸——那里有個極淡的紋身，像只展開翅膀的烏鴉。

二樓平臺突然傳來腳步聲，一個穿著制服的警衛正哼著歌往下走。老唐還沒反應過來，旁邊的突擊手已經抬手甩出根麻醉針，警衛悶哼一聲軟倒在地。

“動作干凈點。”烏鴉回頭看了眼，語氣沒什么起伏。

終于到了三樓。北歐神話區的書架像沉默的巨人，在昏暗的燈光下投下長長的影子。老唐跟著烏鴉走到指定書架前，剛要拿出金屬盒，烏鴉卻突然按住他的手。

“等等。”她側耳聽著什么，琥珀色的眼睛里閃過一絲警惕，“外面有異動。”

話音未落，整棟樓的警報突然凄厲地響起，紅燈在走廊里瘋狂閃爍。擴音器里傳來冰冷的男聲：“檢測到非法入侵，執行部緊急集合，重復，執行部緊急集合——”

十二人瞬間繃緊。老唐攥緊手里的金屬盒，聽見自己的心跳蓋過了警報聲。烏鴉卻異常冷靜，迅速從背包里甩出煙霧彈：“B組放東西，C組跟我斷后！A組在外圍掩護撤離！”

煙霧彌漫開來時，老唐終于將金屬盒塞進書架縫隙。轉身的瞬間，他看見烏鴉已經拔出了腰間的短刃，刃口在紅光里泛著冷光——這趟活兒，顯然比他想的要麻煩得多。

五百萬，阿拉斯加的鮭魚……老唐在心里默念，握緊了藏在靴筒里的匕首。

警報聲像無數根鋼針，扎得老唐太陽穴突突直跳。煙霧彈炸開的白茫里，他只來得及瞥見烏鴉帶著人沖向左翼走廊，下一秒就被涌來的濃煙裹住，腳下不知被什么絆了一下，重重摔在地上。

等他嗆咳著爬起來，周圍已經空無一人。紅燈在書架間瘋狂閃爍，把人影拉得支離破碎，剛才還清晰的腳步聲徹底消失了，只剩警報的尖嘯在穹頂回蕩。

“操。”老唐低罵一聲，摸出手機想聯系隊友，卻發現信號欄一片空白——干擾器還在生效。他攥著手機往記憶里的消防通道跑，拐過兩個書架，突然愣住：眼前的走廊陌生得很，墻上掛著的不是油畫，而是幅巨大的星圖，標注著他看不懂的星座符號。

顯然是跑錯方向了。

就在他額頭冒汗時，手機突然震動了一下，屏幕上跳出條匿名信息，發信人顯示“雇主”：“偏離路線。按以下坐標走，穿過中央草坪，找到編號7的金屬井蓋，進入地道。”

信息下方附著張簡易地圖，用紅線標出了路線，終點直指他剛才要去的北歐神話區。老唐皺眉，這雇主怎么知道他迷路了？但眼下沒時間多想，他拽低帽檐，貼著墻根往地圖標注的方向移動。

穿出圖書館側門，迎面是片開闊的草坪，月光灑在修剪整齊的草葉上，泛著銀霜似的光。草坪中央有座青銅雕像，是個舉著巨錘的北歐戰士，眼睛在夜色里閃著金屬的冷光。老唐剛跑出去幾步，就聽見雕像后傳來機械運轉的聲音，地面突然裂開道縫，幾臺小型無人機嗡鳴著飛了出來。

他立刻撲倒在草叢里，看著無人機帶著探照燈從頭頂掠過。還好穿了深色衣服，沒被發現。等無人機飛走，他才貓著腰繼續跑，終于在草坪邊緣找到那個編號7的井蓋，邊緣還沾著新鮮的泥土。

井蓋出乎意料地輕，老唐掀開時，一股潮濕的腥氣撲面而來。下面是道金屬梯子，深不見底。他咬咬牙，抓著梯子爬了下去。

地道比想象中寬敞，像條人工挖掘的地下河，墻壁上嵌著應急燈，投下昏黃的光。腳下是沒過腳踝的水，涼得刺骨。老唐沿著墻壁往前走，沒走多遠就停住了——前面的通道被一片水域截斷，水面平靜得像鏡子，隱約能看見底下有陰影在游動。

他剛想繞路，手機又震動了：“直接走，水里的‘守衛’不攻擊攜帶目標物品的人。”

老唐心里一緊，低頭看了眼懷里的金屬盒。猶豫幾秒，他深吸一口氣，抬腳走進水里。水很快沒過膝蓋，然后是腰。就在他快要走到對岸時，腳腕突然被什么東西蹭了一下，滑溜溜的。

他猛地低頭，應急燈的光線下，一條灰黑色的影子從腳邊游過，背鰭劃破水面——是鯊魚！這地下水里竟然養著鯊魚！

老唐屏住呼吸，僵在原地，看著幾條鯊魚在他周圍游弋，卻真的沒有攻擊他，只是像在“護送”一樣，緩緩跟著他往對岸去。直到腳踩到實地，他才踉蹌著爬上岸，后背已經被冷汗浸透。

地道往前拐了個彎，畫風突變。剛才還是潮濕的水道，現在竟成了片模擬熱帶雨林的區域，藤蔓從頭頂垂下來，空氣里彌漫著腐葉和花香，遠處甚至傳來蟲鳴。老唐撥開擋路的蕨類植物，看見地上爬著幾只巴掌大的甲蟲，外殼閃著金屬光澤——又是機械仿生的。

穿過雨林區，前面出現道金屬門。手機適時彈出信息：“門后是極地模擬區，低溫，穿好保暖層。”

老唐這才想起背包里有應急保溫毯，趕緊裹在身上。推門的瞬間，寒氣撲面而來，眼前一片雪白，地面結著冰，冷霧在燈光下翻滾。他縮著脖子往前走，冰面下隱約能看見凍著什么大型生物的輪廓，像頭沉睡的猛犸象。

極地模擬區的盡頭是段向上的斜坡，盡頭的光亮越來越清晰，隱約能聽見金屬碰撞的聲音。老唐爬到頂端，發現自己站在一條狹窄的通道里，對面是扇厚重的合金門，門牌上寫著“地下生物研究所”，門口站著個穿白色制服的安保，正背對著他來回踱步，手里把玩著張門禁卡。

手機震動：“研究所內有備用通道直達目標區域，解決守衛，用他的卡。”

老唐貓著腰貼墻移動，鞋底踩在冰碴上幾乎沒聲。那安保剛轉過身，他突然從陰影里竄出，胳膊肘精準地磕在對方后頸。安保連哼都沒哼一聲就軟倒在地，門禁卡“啪嗒”掉在地上。

老唐撿起卡，看了眼地上昏迷的人——制服領口別著的徽章和之前遇見的警衛不同，是枚銀色的蛇形標志。他沒時間細想，將卡貼在感應區，合金門發出“嗡”的輕響，緩緩滑開。

研究所內部燈火通明，警報聲在這里被放大了數倍，震得耳膜發疼。但奇怪的是，里面空無一人，實驗臺上的燒杯還冒著熱氣，電腦屏幕上的數據流在瘋狂滾動，幾張椅子歪倒在地，顯然是警報響起時倉促逃離的。

老唐快速掃視四周：靠墻的培養皿里泡著些扭曲的生物組織，泛著詭異的藍光；冷藏柜的門敞著，里面的液氮正冒著白氣；最里面的操作臺上，放著個打開的金屬箱，里面空空如也，只剩張標簽，上面寫著“編號07實驗體樣本”。

手機再次震動：“穿過實驗室，從東側通風管道走，三分鐘后抵達目標點。”

老唐皺了皺眉，這研究所的氛圍比剛才的生態區更讓人發毛。他踩著地上散落的文件往前走，經過操作臺時，不小心碰掉了一支試管，里面的綠色液體濺在地上，竟“滋滋”地腐蝕出幾個小洞。

他加快腳步，找到東側的通風口。剛要撬開格柵，就聽見身后傳來輕微的響動——像是有人踩碎了玻璃。老唐猛地回頭，實驗室入口處空空蕩蕩，只有那扇合金門還在緩緩晃動，仿佛剛才的聲音只是幻覺。

“別管了，趕緊走。”他對自己說，用力扳開通風口的格柵，鉆了進去。管道里布滿灰塵，只能容一人匍匐前進，警報聲隔著鐵皮傳來，變得悶悶的。

爬了沒多遠，前方透出紅光——是圖書館的消防指示燈。老唐心里一松，看來離目標越來越近了。他加快動作，膝蓋在鐵皮上磨得生疼也顧不上，腦子里只有那五百萬和阿拉斯加的鮭魚。

通風管道的盡頭正對著實驗室最內側的隔間，老唐撬開格柵跳下去，腳剛落地就被眼前的景象攫住——正中央的實驗臺上，懸浮著一個半透明的玻璃容器，里面浸著一截泛著暗金色的骨殖，形狀像段折斷的肋骨，表面布滿細密的紋路，在應急燈的紅光里微微發亮。

這就是任務目標。

他摸出懷里的小玻璃瓶，是烏鴉出發前塞給他的，說“到了地方就把這個倒上去”。瓶身冰涼，里面的液體呈深褐色，像融化的瀝青，還散發著淡淡的杏仁味。

警報聲在隔間里回蕩，老唐沒時間猶豫。他走到實驗臺前，擰開玻璃瓶的塞子，一股更濃烈的氣味撲面而來。他舉起瓶子，將液體穩穩地倒在那截骨殖上。

液體接觸骨殖的瞬間，沒有冒煙，也沒有腐蝕聲，只是像活過來似的，順著骨殖的紋路快速蔓延，原本暗金色的表面漸漸蒙上一層灰霧，最后徹底變成了普通枯骨的顏色，連那些細密的紋路都消失了。

“搞定。”老唐心里一松，將空瓶塞進背包，轉身就往隔間角落的應急通道跑。那通道是扇不起眼的金屬門，剛才在通風管道里就看見了，此刻正虛掩著。

他拉開門沖進去，身后的實驗室突然傳來極輕的腳步聲。老唐下意識回頭，只瞥見一道模糊的人影從角落的陰影里走出——是個穿白色西裝的老人，頭發雪白，手里拄著根雕花拐杖，正望著他逃離的方向。

老人推了推鼻梁上的金絲眼鏡，鏡片反射著紅光，嘴角似乎還帶著點若有若無的笑意。他沒追，只是緩步走到實驗臺前，看著那截失去光澤的骨殖，指尖輕輕敲了敲臺面。

老唐不敢停留，順著應急通道的階梯往上跑。通道里沒有燈，只能摸著墻壁狂奔，腳步聲在空曠的空間里撞出回聲。跑了約莫兩層樓，前方終于出現光亮，推開盡頭的門，發現自己正站在圖書館的后巷，離剛才潛入的圍墻已經不遠。

他回頭望了眼那棟燈火通明的建筑，警報聲還在持續，但似乎沒聽見有人追趕的動靜。這趟活兒順利得有些詭異，尤其是最后那個老人的身影，讓他后頸莫名發緊。

但管不了那么多了。老唐拽了拽風衣，一頭扎進芝加哥的夜色里。五百萬，環球旅行，阿拉斯加的鮭魚……這些念頭再次涌上來，像遠處密歇根湖的浪，推著他往前跑。

而實驗室里，昂熱看著那截逐漸復蘇的骨殖，緩緩直起身。他拿起桌上的對講機，聲音平靜無波：“弗拉梅爾，解除戒律，讓學生們迅速解決入侵者。”

說完，他轉身走向隔間深處，拐杖敲擊地面的聲音在空蕩的實驗室里格外清晰，很快便消失在陰影中，仿佛從未出現過。