臨近年關，薊縣府署外，大雪紛飛。

雪花如鵝毛般輕輕飄落，悄無聲息地覆滿了城郭巷陌、官署檐牙，將天地裹入一片無垠的素縞之中。

通往州府正堂的石板路，已被新雪掩去了本色。

大小官吏們裹著厚實的深色官袍，步履匆匆。

他們的皂靴在積雪中踩踏出深淺不一、雜亂交錯的印痕。

這是年節前最后一次去府衙，官吏們今年受到了朝廷的褒獎，各自領到了兩倍的年俸，自是歡喜不已，嘴上都在稱贊州君英明。

內堂里，炭盆燒得正旺，赤紅的炭火跳躍著，散發出融融暖意，不時有細碎的雪花乘著凜冽的寒風，狡猾地從窗欞的縫隙間鉆入，劉虞輕咳了一聲，他的風寒還沒好。

估計這個冬天是好不了了。

“都別念叨我了，要謝都該去謝劉玄德，沒有這個少年，你們還能過好年？”

眾人點頭稱是。

劉虞笑了笑，又低頭處理著各方文書，筆尖在竹簡上快速滑動，發出沙沙的響聲。

驟然間，一陣更猛烈的寒風裹挾著雪沫，狠狠撞開了厚重的堂門，發出沉悶的哐當聲響。

冰冷的空氣如潮水般涌入，堂內諸人皆是不由自主地縮了縮脖子，攏緊了衣襟。門口的光影里，一個高大挺拔的身影裹挾著滿身寒氣大步入內。

鮮于輔推門而入，他迅速脫下沾滿雪花的大氅，露出里面整潔的黑色袍服，向在座的官員行了一禮，然后悄然回到自己的位置。

劉虞手中的筆微微一頓，并未抬頭，眼角余光卻已掃過鮮于輔的身影。

待批完手中那份劉備呈上來的有關安置上谷郡流民的文書過后，他才擱下筆。

劉虞抬起眼，目光如平靜的湖風，淡淡地落在鮮于輔身上：“鮮于君，請移步內室敘話。”

內室更為幽靜，炭火也更旺些，驅散了部分寒意。

劉虞負手立于窗前，背對著鮮于輔，望著窗外依舊肆虐的風雪，他的背影顯得有些孤峭，語氣卻溫和如常：“五日前，我令你去涿縣，查訪那劉玄德的根底。如今歸來，想必已了然于胸？說說，此人究竟如何？”

鮮于輔遞上了一卷竹簡，里面寫滿了這些時日他的調查結果。

去招待宦官只是鮮于輔的任務之一，劉虞真正的目的是查清這個劉備到底是沽名釣譽之人，還是真的人如其表。

漢末士人道德淪喪，都各自標榜清名，衣冠禽獸大多冠冕堂皇，不仔細查清楚還真的分不清。

鮮于輔深吸一口氣，驅散了肺腑間殘留的寒意，他語氣篤定，帶著由衷的贊賞。

“州君，愚以為，劉玄德心系天下，至真至純，絕非虛偽之徒，我幽州俊杰之中，無出其右。若在武皇帝時，封侯拜將不難。”

劉虞的肩頭似乎微不可察地松了一下，但并未轉身，依舊望著窗外紛飛的大雪。

“然則……”鮮于輔話鋒一轉，語氣變得凝重：“州君亦深知，今時不同往日。這世道……武夫，尤其是邊郡寒門出身的武夫，欲要出頭，難如登天！以軍功晉身，在當今士林眼中終究是……末流啊！”

“他若出身州郡著姓，憑其才干，平步青云亦非妄想。可眼下……”

鮮于輔搖了搖頭，發出一聲幾不可聞的輕嘆，眼神中也流露出幾分惋惜。

“根基太薄了。涿縣劉氏雖掛名宗室，傳至他這一支，早已是旁系中的旁系，年少早孤，家道中落，別說郡望，連縣望都排不上。否則，何至于連個斗食小吏的微職都求而不得。”

“他的師兄公孫瓚就在涿縣當縣令，卻也沒能給他一官半職，足見得出身還是太差了。”

劉虞想起那日在薊縣議政時，諸二千石對劉備若有若無的輕視，心中更覺沉重。

良久，劉虞緩緩轉過身來，他的面容在炭火映照下顯得格外平靜，目光深邃如古井，不起波瀾。

他看著鮮于輔，語氣依舊溫和，卻帶著不容置疑的堅定：

“鮮于君所言，皆是實情。這門第之見，確如堅冰。然，出身寒微些，又有何妨？終歸他身上淌著的是漢室宗親的血脈，這一點便是最大的根基！你所說的難處在虞看來，并非不可逾越的溝壑。”

鮮于輔搖頭，這話騙別人好說，騙自己就算了吧。

同樣是宗室出身，劉焉、劉虞、劉表這三人都是以宗室身份直接入京為郎官，或是憑借宗室豪族出身舉孝廉，舉高第、為刺史、州牧。

別看都是宗室，漢室末胄這條身份在官場就約等于無，漢末天下有多達二三十萬的劉姓宗室呢。

想到此處，鮮于輔迎上劉虞的目光，微微蹙眉道：

“州君仁厚，心懷天下，自是不拘一格。然則，這世道規則，非一日可改。出仕為官，首重門第閥閱，次論家傳經學淵源。玄德……這兩樣，他一樣也無！更要緊的是……”

鮮于輔的聲音壓低了些：“卑職觀其言行，性情剛烈，自有傲骨，絕非阿諛逢迎、攀附權貴之輩，然則過剛易折。”

“州君，在這盤根錯節的名利場中，若無門第倚仗，又不愿屈身折節，僅憑一身才干和滿腔熱血，如何與人相爭？縱有經天緯地之才，恐怕也免不了……大器晚成，蹉跎半生啊！”

他這番話，字字句句，切中時弊，也道盡了寒門俊杰的困境，其憂慮之情，溢于言表。

樓桑劉氏雖頂著“世仕州郡”的虛名，但在涿郡真正的世家大族眼中，未必有多少分量。

因為其家族在階級固化的漢末是逐漸走下坡路的。

劉備這一支的窘境，更是這虛名下的真實寫照。

若真是地頭蛇，何至于讓一個宗室子弟成年后連個微末小吏都混不上，最終只能靠平黃巾的軍功搏個出身。

軍功之路，在崇尚清談經學的當下，恰恰是士大夫們最輕視的進身之階。

歷史上，天水姜氏出身的姜維便是世代著姓，人家也是世仕州郡，姜維從小立志走經學正途，視武職為降低家格的恥辱，若非時勢逼迫，斷然不肯為將。

跟劉備這種除了上戰場浴血拼殺以外再無出路的沒落鄉豪比，差距一下子就出來了。

一個是因為沒出路才當將軍，另一個是除了當將軍沒別的出路。

正如鮮于輔所說，“大器晚成”的軌跡，似乎正隱隱籠罩在年輕的劉備身上。

東漢這架森嚴的等級機器，早已在每個人出生時，就劃定了他們所能企及的天花板。

那個同樣年輕的曹操，二十歲便在家族蔭蔽下舉了孝廉，成了秩比千石的洛陽北部尉，隨后是千石的縣令。

曹嵩本來想給兒子弄個“雒陽令”的顯職，他四處活動去打通關節，沒走通人脈，曹操才被迫屈尊的……

明年曹操更將入朝為議郎，伴天子左右！起點之高，云泥之別。

起步已然落后，若再想有所作為，每一步都得更快，更險！

“昨日玄德給虞傳來了文書。”

劉虞的聲音打破了短暫的沉默，他從袖中取出一卷簡牘，輕輕放在案上。

“言辭懇切，志向堅決。這柳城縣長一職，看來他是志在必得了。”

他的手指無意識地摩挲著冰冷的竹簡邊緣，眼神投向跳躍的炭火，仿佛在火焰中看到了那個年輕人堅毅的面容。

劉虞不能理解劉備為什么專找死路去拼，其實是他這種大姓宗室理解不了沒落鄉豪想要往上走有多艱難，更理解不了劉備急于匡扶漢家的原因。

畢竟在他們眼里，漢家雖然糜爛，倒也不至于馬上就要垮臺。

人人都能混吃等死，唯有劉備知曉真相，越是清醒的人，越是鶴立雞群。

“剛立下大功，得以擺脫白身的身份，就去荒蕪動蕩的劇縣當縣長，從事，玄德就不怕死嗎？”

鮮于輔聞言，臉上卻露出一絲由衷的笑意，眼神中充滿了贊賞：

“太史公有云，人固有一死，或重于泰山，或輕于鴻毛。”

“以我近些時日的觀察來看，劉玄德不是那種計較功名利祿的人。”

“他憐憫民生之多艱，哀嘆國運之興亡，在危難時刻顧全大局挺身而出，這都不是裝的出來的。”

“世人皆追逐名、器，但總有些人能超脫名、器之間，真正去為了一些偉大的事業而奮不顧身。”

鮮于輔的聲音鏗鏘有力，但隨即又冷靜下來，眼神中多了一分審慎。

“當然，這只是下官短淺的看法，目前說這些都還早，劉玄德畢竟還年輕沒被官場污染呢，真嘗到了權力的滋味，誰知道之后會怎樣呢。”

劉虞緩緩抬起手，做了一個“止”的手勢，打斷了鮮于輔后面的話。他的眼神變得異常明亮而堅定，仿佛下定了某種決心，沉聲道：

“鮮于君此言，深得吾心！倘若玄德真如你所言，是這等心懷蒼生、不懼艱險的璞玉，那我就更應當悉心呵護，為他遮蔽些風雨，鋪就些道路。”

他轉身，目光仿佛穿透了墻壁，望向那風雪彌漫的遠方，語氣帶著一種沉重的使命感與深切的期盼：

“如今的漢家江山，廟堂之上，袞袞諸公，還有幾人能保有這份赤子之心與孤忠之勇？若善加引導，磨礪其鋒，此子……或許真能成為我大漢朝未來一柄斬破陰霾、廓清寰宇的神劍！”

“拔擢玄德，既是為了大漢朝，也是為了我們自己。”

“如果大漢再這般糜爛下去，人才都出不了頭，社稷還能撐多久呢。”

言畢，劉虞不再猶豫。他步履沉穩地走到放置州中印信的紫檀木盒前，親手開啟。

他取出印信，飽蘸朱砂印泥，然后，沉穩而有力地將印信蓋在了那份任命劉備暫領柳城縣長的文書之上。

漢朝四百石以上的官員，是需要朝廷親自下令任命的。

三百石則不必。

邊塞上的很多事兒都可以便宜行事，這倒是邊地的一宗好。

“前日遼西太守急報，言東部鮮卑，仍在塞外頻繁游弋。”

“你不是說玄德太年輕，過剛易折嗎。”

劉虞合上印盒，聲音恢復了威嚴與決斷：

“那好，就讓玄德去柳城！讓他直面風霜，讓他去磨礪爪牙。磨煉他的治政安民之能，淬煉他的心志，不經這塞北的寒霜冰雪，如何能成擎天之柱？”

鮮于輔拱手而退：“州君英明，下官這就去派人告知。”

“回來。”

劉虞叫回了鮮于輔，悄聲道。

“年節前，給他家送去三豬五羊。”

“別讓功臣過得太寒磣。”

鮮于輔點頭道：“那錢……從州里撥？”

“你傻啊？”劉虞咳嗽了一聲：“去問我夫人要。”

“我這位夫人啊，平日里可是沒少收好處。”

……