直、魯兩省調兵遣將，對梨園屯義和拳進行圍剿。崔武舉對賽周倉說，直隸馬隊已經出動，冠縣知縣也到東昌府去請馬隊，明日就會發兵趕來。府城下達文書，命令O城民團派兵參與圍剿義和拳。但河西民團首領與趙三多有師徒瓜葛，大都借故推諉，就指望你這個團去應付一下了。我們民團以剿匪、防盜、維護一方百姓安全為己任，義和拳反的是洋教、洋人，壓根不是我們的敵人。但他們一鬧騰，勢必引來官兵追剿，就和當年鬧捻軍一樣。官兵如匪，我們惹不起，只能提前預防。你帶民團前去，不要和義和拳正面作戰，但要阻止他們進入我境。賽周倉對義和拳的情況是了解的，他習練神拳時的師兄姚金剛，就投奔了趙三多，也許就在起義隊伍中。賽周倉得令，早已胸有成竹，率隊乘船順流而下，沿河收繳船只，在館陶縣城附近要沖地帶布防。義和拳抵不過直隸馬隊，一路撤退到衛河岸邊。閆書勤正愁無船渡河，忽見上游幾只大船揚帆而來，靠岸停泊。船工招呼拳勇上船，往下游駛出好遠，才靠向對岸停泊，并高呼：“府城馬隊正在向古渡鎮進發，你們趕快往北逃吧！”閆書勤登上大堤觀望，遙見東南方向塵土飛揚，確有人馬奔馳，隨即揮軍沿大堤向臨清方向進發。當直隸馬隊趕來時，水面上已空無一人，幾只大船都在下游河灣的蘆葦叢中躲藏起來。賽周倉不在船上。他仿效張飛在當陽橋頭的疑兵之計，親率十幾名騎手，把樹枝綁在馬尾上，沿橫跨沙河的大路來回奔馳，扮演還在幾十里外的府城馬隊。賽周倉的一石二鳥之計，救了義和拳還保護了地方，O城縣令獎勵他300兩紋銀。他拿出一部分獎勵團勇，其余悉數充作團費。民團團費是按地畝分攤的，十畝以上農戶家家有份。賽周倉的義舉，贏得崔武舉和鄉紳、農戶的信賴。

一冬無雪，直到清明才落下一場小雨。“谷雨前后，種瓜點豆”，時近立夏，播種已是遲了一個節氣。而且，墑情太差，播下的種子遲遲不見發芽。大旱之年的春天顯得格外短暫，火辣辣的太陽散發著夏季的熱情。各村都在祈雨，把龍王爺、土地爺、觀音菩薩，甚至關老爺都請出來，撂在太陽地兒里施法，竟是一片云彩都呼喚不來。都說鴨脖灣的龍王神通大，清明那場雨就是它調來的，可惜飄到大沙河就收走了。幾個村的鄉紳一合計，決定成立聯合求雨會，推舉田保廂為臨時會長，把鴨脖灣的龍王借來一用。當然，免不了要送些錢。人家不是出租，是讓你貢獻香火燈油錢，表示尊重。人們擁簇著用竹竿綁扎的八抬大轎，響器齊奏，鞭炮轟鳴，一位人面龍身的神龍降臨在跑馬堤上。它的身上披著一條黃布，據說是朝庭賞賜的黃馬褂。會長念完祭文，眾人山呼叩首，然后光頭跣足站在沙土地上，眼巴巴地望著藍天。兩個時辰過去了，只見太陽當空照，仍是一片云彩也望不到。眾人開始交頭接耳，唧唧喳喳。這時，一位大肚子少婦打著遮陽傘騎在毛驢上，趕驢的漢子頭戴草帽，不緊不慢地走來。

“大家看，雨傘和草帽犯了求雨大忌，怪不得龍王不下雨！”人群中突然有人叫道。

趕驢的漢子叫楊二貴，家住沙姑集南街西頭。騎驢的二貴媳婦兒是O城教堂邊賽龍的外甥女。因有這層關系，楊家信了洋教，而且是沙姑集教民禮拜的集會點。楊二貴屢屢抵制修廟、祈神等攤款活動，這次求雨也不掏一分錢，早就引起公憤。眼下，他竟然帶著女人，（女人是不允許參加祈神活動的）又是打傘又是戴草帽沖擊會場，不是故意使壞么？眾人紛紛斥責，有人連聲喊打。孬小兒已長成大小伙兒，是聯莊會的骨干、賽周倉的得意門生，此時拄著紅纓槍在道旁維護現場秩序。為求雨他曾到楊家去斂錢，錢沒拿到還受到楊二貴的一番奚落，早窩著一肚子悶氣。此時氣不打一處來，“刷刷”兩槍挑起雨傘和草帽，甩到大堤下邊。楊二貴見他人多勢眾，手里又有家伙，不敢動手，叫罵著跑下大堤去揀雨傘和草帽。眾人連聲叫好，鑼鼓響器也跟著鼓噪起來。毛驢受驚，尥蹶子就跑。女人被閃下驢來，骨碌骨碌滾下大堤。田保廂見事不妙，大聲喝住摩拳擦掌的年輕人，幫楊二貴把媳婦兒攙上大堤。女人的褲襠和褲腿都濕透了，散發出一股血腥味兒。田保廂憑經驗判斷，她流產了。眼下教民氣焰正盛，他預感一場麻煩就要臨頭。女人的血污是神祗的忌諱，此時龍王的神靈肯定回避了，還求什么雨？田保廂草草結束儀式，親自護駕，把龍王送回鴨脖灣。

沙姑集有三條街、七百多戶人家，只有三戶信教。村里有五、六位富戶鄉紳，但都比不上田保廂影響大。傳教士想在沙姑集發展教徒，篤信儒教和傳統習俗的田保廂是很大的障礙。沙姑集周遭七、八個村莊，與沙姑集沾親帶故的人家就占了一半。教堂征服不了沙姑集，這一帶就成了上帝的荒漠。桃花堤村民仍把洋教列入邪教一類，避之唯恐不及，竟是連一名教徒也沒有。邊賽龍抓住楊二貴媳婦兒小產的機會，要給田保廂一個下馬威，爭奪沙姑集的話語權，趁勢發展教徒。艾蘭士神甫支持邊賽龍的建議，親自告到縣署，要求嚴懲兇手孬小兒，賠銀一千兩，并勒令田保廂擺三天流水宴席，向教民謝罪。還有一條更狠的，田保廂本人必須披麻戴孝，給小產嬰兒送葬。神父在大堂上威脅說，如果O城知縣敷衍了事兒，他要向教區主教反映，通過本國大使館照會大清總理衙門。知縣明白，總理衙門怕洋人，如果上諭下來，對他本人最輕的處罰，就是革職走人，永不錄用。縣令惱怒田保廂給他添亂子，更憤恨神甫借機擴大事態，把他逼到危墻之下。如果滿足神甫的要求，可暫保烏沙帽無虞；但田保廂是名醫，是德高望重的鄉賢。他的兒子難逃罪責，但要逼他為小產兒披麻戴孝，實在太不像話，弄不好會激起民變。若走到那一步，自己也難辭其咎。為了說服神甫，知縣搬出梨園屯義和拳被逼造反的例子，還介紹了茌平縣朱紅燈、心證和尚挑頭的義和團活動近況，“拳眾的矛頭直指教堂、教民，說明那里的教會逼人太甚。眼下冠縣的拳師紛紛滲入我縣鄉鎮，設壇教拳，但還沒有招惹教堂。這說明，O城教民在您的教導下還比較注意分寸。田保廂是深受鄉民擁護的名醫和拳師，他的徒弟遍及全縣。如果讓他太過難堪，勢必引起反教騷亂。到那時，你我都控制不了局面。”知縣頗具辯才，綿里藏針，連捧帶嚇，把O城處境說了個透徹。神甫也收到了從大名、廣平傳來的消息，說那里的教堂屢遭攻擊，眼看時局有變，態度終于有了轉圜。

“其他各條都可以磋商，田保廂的兒子必須嚴懲。”神甫定下調子說。

“那是自然。”

知縣發出令牌，命捕快立即抓捕孬小兒歸案。一名捕快報告說，孬小兒失蹤了。又一名捕快報告說，孬小兒和賽周倉跟隨一名叫姚金剛的拳師出走了。邊賽龍提議，應該子罪父頂，拿他老子田保廂是問。神甫說西方沒有這樣的法律。最后敲定繼續追捕孬小兒，讓田保廂擺三桌酒席，以謝管教不嚴之罪。鄉紳們湊了200兩銀子給楊二貴，總算平息了這場糾紛。

楊二貴選定一個逢集的日子，讓田保廂在關帝廟廣場擺下謝罪酒宴。為擴大影響，邊賽龍還派人到處張貼廣告，曉瑜四鄉。三張八仙桌擺好，被趕來的教民很快坐滿，只在中間一席的下手空著一個座位，是留給田保廂的。桌上先擺上四碟涼菜：花生豆、豬耳朵、黃瓜拌粉皮和咸雞蛋。教民談笑風生，有人已經饞涎欲滴，不時捏個花生豆扔進嘴里。趕早集的人三三兩兩走來，駐足觀看。一位秀才裝束的男子把一張揭帖貼在山門墻上，并大聲誦讀：“洋人教堂，喪盡天良。誘奸婦女，虐殺兒郎。欺祖辱孔，邪說濫觴。人神共憤，扶清滅洋！”人們交頭接耳，指指點點，氣氛詭異。有位教民跑去看揭帖，回到座位后與人小聲議論，吃客們立即變得拘謹起來，不住地東張西望。這時，一位麻臉漢子急匆匆地趕來，一屁股坐在空位上，開口就說：

“孬小兒這小子惹下禍就跑啦，叫他老爹出來丟人現眼。你們挑這日子也巧了，正趕上孬小兒他爹過生日。老爺子剛出門就被祝壽的朋友堵回去。恁猜來的都是誰？縣署的錢師爺，古渡鎮的崔武舉，還有一幫文武生員、鄉紳財主。這些高朋臨門，他不得不親自應酬啊！只好叫俺來頂替了。來遲了，得罪，得罪！本人先自罰三碗！”客人還不知道他是誰，只見麻子打開酒壇，一連倒滿九碗，每桌連干三碗，到最后已是腳步踉蹌、兩眼迷離了。

“你是誰呀？”一位外鄉來的教徒問。

“你問俺是誰？俺是桃花堤的麻爺。孬小兒是俺小舅子。小舅子跑了，叫俺頂差！小舅子…小舅子…”麻子忽然又提起一壇酒，連斟三碗，說：“今兒俺替小舅子陪酒，每人干三碗，要是俺醉倒了，俺是恁的小舅子；要是恁倒了，恁是俺的小舅子。喝！”

楊二貴見麻子已經醉了，再喝三碗肯定會溜到桌子底下。他仗著有幾碗酒量，端起碗來響應：“喝，喝，你倒了你是我的小舅子！”麻爺先干兩碗，端著一碗依次勸酒，最后一飲而盡。第一輪下來，已有半數癱在地上。第二輪再來三碗，麻爺自己也感到天搖地動了，兩手硬撐著桌子，看酒客一個個倒下去。

“麻，麻爺，我不行了。我…我是恁的小舅子。”楊二貴連吐幾口求饒說。

廣場上人越來越多，離卦會道門的風來火朱宏強、丐幫葫蘆王和肚拉稀，都打著義和團的旗號來到沙姑集。崔武舉的孫子崔鳳武和聯莊會的頭頭們，也帶人先后到場。各路人馬在關帝廟廣場及四周布場亮拳，盛況空前。他們都是看到邊賽龍的廣告后，按照日期跑來聲援田保廂的。在此起彼伏的聲浪中，不時冒出“洋鬼子滾出去”和“打到二鬼子”的呼叫聲。崔武舉從來沒有上門給田保廂祝過壽，今日的舉動，也是做給教堂看的。你教堂不是要磕磣田郎中嗎，我們就來給他長臉！風來火和一些認識麻爺的領隊，一個個走來和麻爺打招呼。麻爺哈哈大笑，指著醉臥的酒客說，把小舅子們請到關老爺大帳里去醒酒，招呼弟兄們痛飲祝壽酒。“為老丈人干杯！”麻爺成了這臺戲的主角，有點失態，出盡風頭，誰也沒在乎他臉上的麻子。邊賽龍在暗中窺視整個現場，并如實報告給神甫。艾蘭士神甫父寫信給歐洲的主教，報告了他的見聞，表達了對局勢的擔心。

臘月二十三是小年。田保廂打發灶王爺上了天，忽見兩個黑影從院墻上翻過來。他是有功夫的人，并不驚慌，也沒叫喊，立在當院靜觀其變。來人緊走幾步突然叫聲爹，一個響頭叩在地上。孬小兒回家了。跟來的那位，就是賽周倉的師兄姚金剛。當初，姚金剛隨著閆書勤的隊伍度過衛河，抗清兵、燒教堂，一路殺到臨清。之后，又與直隸南部的大刀會會合，重返老根據地梨園屯。直魯兩省調重兵包圍梨園屯，義和拳近百人被俘。閆書勤等29位拳勇被殺害于臨清，其中就包括姚金剛的堂兄。姚金剛施展一身功夫，才沖出重圍，逃到桃花堤。姚金剛告訴賽周倉，師父本明和尚正在茌平縣招兵買馬，發起反洋教活動。賽周倉當即決定同他去投奔本明。孬小兒正好來姐姐家躲避抓捕，怕連累陳家，也跟賽周倉去了茌平。本明和尚就是心證和尚，當年曾從葫蘆王手下救了陳天雷的性命。后來，陳天雷又找到心證，追隨他習練神拳。當賽周倉一行趕到茌平時，心證已經聯合武師朱紅燈，第一次打出義和團的大旗、喊出“扶清滅洋”的口號，率眾攻打教堂和教民莊院。清廷并不買義和團的賬，派兵跟蹤追捕、鎮壓。義和團被逼堅決反抗，森羅殿一戰，打死清兵6名。賽周倉趕到時，正遇省府馬隊前來追剿，義和團被擊潰，朱紅燈和心證分頭突圍，尋路逃跑。賽周倉等一伙被官兵堵在關帝廟里，處于要么戰死要么被俘的危險境地。清兵十幾桿漢陽造對準山門，喊話投降。這時山門突然打開。一位神將頂盔摜甲、手持青龍偃月刀沖將出來，吼聲如雷。“周倉顯靈了，快跑呀！”清兵個個屁滾尿流，撥轉馬頭狼狽逃竄。膽大的慌亂間扣動扳機，子彈也都飛上了天。這位周倉就是賽周倉陳天雷。他趕跑官兵，掩護弟兄們逃走，才把頭盔大刀還給廟里的周倉。孬小兒從此和賽周倉走散。后來聽說朱紅燈和心證和尚先后被俘，義和團被打散，姚金剛只好跟著孬小兒逃回家來。路上聽人說，賽周倉怕連累家人，沿官道北上，逃向河間府。賽周倉再也沒有回家，但他發動神功抵擋洋槍的神話，在拳民中傳開了。