石砘兒雖然思想解放多了，要讓他光天化日之下去摟抱一個(gè)女人，哪怕是自己屋里的，都有很大障礙。他正想開溜，忽聽(tīng)圍觀的男人齊聲叫喚：“有種你就上！別草雞！”四老肥也在圍觀者當(dāng)中，他沒(méi)有出聲，只是握緊拳頭給石砘兒使眼色。四老肥功夫一般，但憑著重量級(jí)的身材，真打起架來(lái)還是滿有優(yōu)勢(shì)的，村里不少練家子都吃過(guò)他的虧。肥嫂沒(méi)機(jī)會(huì)和別的男人比試，都是拿他開耍。他對(duì)妻子下不了狠手，往往以下跪求饒告終。肥嫂據(jù)此認(rèn)為自己是桃花堤武功第二，僅次于賽周倉(cāng)。在四老肥和眾人的鼓勵(lì)下，石砘兒膽氣大增。他把肥嫂看作是大樹十字坡的孫二娘，自己權(quán)且充當(dāng)一回好漢武二郎，上前一步，雙手勒緊肥嫂的粗腰，先試了一下，竟是紋絲沒(méi)動(dòng)。石砘兒猜測(cè)，這娘們兒即使沒(méi)有練過(guò)千斤墜，下盤功夫也是練到火候了。他不敢大意，祭出十幾年抱石磙的功底，“嗨”的一聲，像拔樹樁子一般把肥嫂抱起來(lái)。男人女人齊聲喝彩，叫的最響的就是四老肥。剛才，肥嫂在“大兄弟”前面添了個(gè)敏感的“麻”字，石砘兒明顯感到帶有挑釁的味道，干脆趁此機(jī)會(huì)教訓(xùn)教訓(xùn)她的不恭。他沒(méi)有把她放下地，而是原地打旋甩起來(lái)，愈來(lái)愈快，像陀螺一般。一開始肥嫂還能沉住氣，說(shuō)大兄弟，行了，你贏了。十來(lái)圈過(guò)后，她受不了啦，大聲叫道：
“我的麻爺爺，放下吧，我受不了啦!”四老肥一躍跳進(jìn)圈里，抱住他倆一塊倒在地上。
“我的麻爺，你好大的勁兒哎！”肥嫂被丈夫拉起來(lái)，邊收攏散亂的長(zhǎng)發(fā)邊說(shuō)，“當(dāng)時(shí)媒人只說(shuō)桃花堤四老肥力氣大，咋就沒(méi)提你麻爺呢？”
＂都知道美女愛(ài)英雄，豈不知英雄更愛(ài)美女。”四老肥揶揄她說(shuō)，“像我兄弟這樣的大英雄，愛(ài)的是弟妹那樣的美女；你這樣的母夜叉，就只好留給我四老肥這樣的狗熊了。”
“做女人吃大虧了，要是能嫁給麻爺這樣的男人，也算夠本，”肥嫂說(shuō)，“你媳婦兒燒了高香了，人家也真有眼力。”
肥嫂一口一個(gè)“麻爺”，讓石砘兒受寵若驚。爺可不是隨便叫的。除了按輩分排下來(lái)的長(zhǎng)輩，只有那些有身份的人才配稱爺。像乾隆爺啦，狀元爺啦，縣太爺和舉人老爺啦。在石砘兒看來(lái)，“麻”本來(lái)是個(gè)丑陋的代名詞，但和“爺”組合在一塊兒，，立刻就有了大氣磅礴的魅力。被麻臉困擾了十幾年的石砘兒，如提葫蘆灌頂，忽然發(fā)現(xiàn)了“麻”的品牌價(jià)值。
“嫂子，請(qǐng)受小弟一拜！”石砘兒說(shuō)著就要單膝點(diǎn)地。
肥嫂大吃一驚，慌忙把他攙住：“我的麻爺，您這是做啥呀？”
“你喊出了‘麻爺’這個(gè)稱號(hào)，讓兄弟我徹底走出了一輩子都看不到頭的陰影。”石砘兒又抱拳又鞠躬說(shuō)，“嫂子是女中豪杰，您都叫我麻爺，誰(shuí)還敢叫別的？不是臉上有麻子的都稱得起爺，也不是稱爺?shù)哪樕隙奸L(zhǎng)麻子。麻爺就是我。我就是麻爺！”
麻爺大號(hào)不脛而走。孬小兒積極響應(yīng)，一口一個(gè)麻爺姐夫，逗得桂蘭忍俊不禁。麻爺稱號(hào)一直傳遞到后代，連他的兩個(gè)弟弟也都被稱為麻二爺、麻三爺，如果不翻查族譜，誰(shuí)也說(shuō)不清他們的大名。曾經(jīng)不敢見(jiàn)人的麻臉，成了石砘兒的金字招牌。不管面對(duì)男人女人，他都能談笑自如。他感到人們不是在嘲笑，而是在欣賞他的麻臉。唯獨(dú)麻二媳婦兒秋英，讓他畏之如虎，生怕和她打照面。這年他沒(méi)去拉腳掙錢，而是趕著牛車?yán)艘欢粒ぶ约宜暮显簤|起房基，建成第二座院落，有夾道和穿堂屋與老院相通。自此，除了去向父母問(wèn)安，他都在自家院里活動(dòng)，連一天三頓飯都是妻子用托盤端來(lái)的。
桃花堤陳家老墳在村東，再過(guò)去就是無(wú)主地茅草灘了。各家各戶雖然地不夠種，但卻很少有人去圈地開荒。原因有三：茅草很難除根，接連翻地三年，茅草照樣比莊稼長(zhǎng)得旺；風(fēng)沙大，莊稼苗不是被刮出根來(lái)，就是被黃沙蓋頂；最后一條，牧場(chǎng)邊上的莊稼和樹苗，難免被羊群蠶食。多少輩子都沒(méi)人敢做的事兒，被一心琢磨種地發(fā)家的麻爺盯上了。他圈占了30畝荒地，一面緊接老墳柏樹林子，其他三面一顆挨一顆栽上杜梨樹，并間以棗樹枝子，以防羊群。三年下來(lái)，杜梨樹枝條交叉，稍加處理便成了籬笆，人和羊都被拒之圈外。麻爺去南邊運(yùn)送草帽緶時(shí)，見(jiàn)有商家收購(gòu)蠶繭，說(shuō)是送往煙臺(tái)。據(jù)商家講，那里的繅絲廠已經(jīng)使用蒸汽機(jī)代替人工，蠶繭需求量很大，供不應(yīng)求。在大車經(jīng)過(guò)的黃河灘上，麻爺造訪了幾家桑樹園和柞樹園，收入都不錯(cuò)。這年秋后，他捎回一車桑樹苗，叫上麻二麻三兒，日夜趕栽，想盡快建成自家桑園。一日晚飯后，月光如晝，麻爺一個(gè)人來(lái)到桑園，揮鍬夜戰(zhàn)。眼看三星偏西，他用腳蹭掉鐵锨上的泥土，準(zhǔn)備收工，忽見(jiàn)一匹快馬飛奔而來(lái)。騎手在老墳前滾鞍下馬，跪地連連叩首，嘴里還嘟囔著什么。麻爺走近一瞧，原來(lái)是大亨，乃風(fēng)水世家二陰陽(yáng)的兒子，陳老仙的孫子。在《易經(jīng)》里，元亨利貞為天道生長(zhǎng)萬(wàn)物的四種德行。陳老仙最欣賞這個(gè)“亨”字，信手拈來(lái)，給長(zhǎng)孫命名為陳得享，人呼大享。桃花堤村陳姓有好幾支，暗地里互有攀比競(jìng)爭(zhēng)。二陰陽(yáng)的心勁兒，是想讓本族的名頭蓋過(guò)陳天誠(chéng)這一族門，并把希望寄托在兒子大亨身上，對(duì)其督教甚嚴(yán)。大亨眼看自己文采趕不上陳天誠(chéng)，武功超不過(guò)陳天雷，陰陽(yáng)八卦這行當(dāng)也做不成鬼谷子和陳摶老祖，于是外出拜師學(xué)得一手好算盤。他指法嫻熟，雙手並用，能一遍給出定數(shù)，在桃花堤拔得頭籌。
“大亨哥，你不是去投軍了么？咋這時(shí)候回來(lái)上墳?zāi)模俊?
大亨一驚之下蹦起身來(lái)，見(jiàn)說(shuō)話的是石砘兒，隨即說(shuō)：“兄弟來(lái)的正好，大哥干脆把話給你說(shuō)了吧！”大亨投軍到大名練軍，因能寫會(huì)算，很快做到督糧官。近來(lái)，日軍入侵朝鮮，清兵入朝作戰(zhàn)，沒(méi)成想大敗而回。大名練軍奉命北上，去山海關(guān)防守倭寇。他不敢告訴家人，只是趁糧餉裝船之機(jī)，跑到老墳給列祖列宗磕個(gè)頭，告別一下故土。
“我這一去要是回不來(lái)，就請(qǐng)兄弟關(guān)照一下你侄子大吉，他和你家的子義同歲。”大亨說(shuō)，“部隊(duì)調(diào)動(dòng)是軍事秘密，換第二個(gè)人，我都不會(huì)對(duì)他講。我相信，只有你能做到守口如瓶，也值得拜托。”大亨清楚，像石砘兒這樣曾經(jīng)十分自卑的人，只要有人看得起他，他會(huì)報(bào)以“士為知己者死””的忠誠(chéng)。
“兄弟知道了，大亨哥放心！”
聽(tīng)到石砘兒的承諾，大亨跳上馬背，絕塵而去。
每年的正月十六夜，桃花堤習(xí)武者都要請(qǐng)人來(lái)搞降神活動(dòng)，地點(diǎn)就在老堤廟前。今年，賽周倉(cāng)陳天雷從他任教的紅槍會(huì)請(qǐng)來(lái)兩位高人。一位善扶乩，綽號(hào)神書李，是南方離文場(chǎng)教師，預(yù)言專家；一位綽號(hào)劉鐵頭，能降神附體，而且練過(guò)金鐘罩，有一身硬功。單說(shuō)這劉鐵頭，本是曹州大刀會(huì)的教頭，因報(bào)仇傷人致死，逃過(guò)黃河躲避官司，被風(fēng)來(lái)火朱宏強(qiáng)聘為武場(chǎng)教練。劉鐵頭與賽周倉(cāng)一見(jiàn)如故，義結(jié)金蘭，主動(dòng)要求來(lái)桃花堤獻(xiàn)藝。桃花堤只有二陰陽(yáng)對(duì)扶乩有所了解，充作副鸞，與正鸞神書李合作共執(zhí)乩筆，在細(xì)沙木盤上寫出下面的文字：“羊啃苗，狗攆羊，小兒墳前哭爹娘。”眾人不解其意。神書李一副莫測(cè)高深的的面孔，三緘其口。二陰陽(yáng)也只評(píng)論一句：“看來(lái)天下要大亂了。”接下來(lái)是劉鐵頭的降神表演。他挑選了麻三和其他3名青年，稱其為馬。馬受命背誦順口溜，請(qǐng)孫悟空下凡附體：
“一匹馬，兩匹馬，孫猴王，來(lái)玩耍。一條龍，兩條龍，猴王下凡逞英雄。
”麻三兒和他的戰(zhàn)友連背三遍，然后臉朝下趴在地上，昏昏入睡。約一袋煙的功夫，劉鐵頭在每人屁股上踹一腳，四人一躍而起，皆做猴狀上躥下跳，操起棍棒刀劍兩兩對(duì)打不停。鏖戰(zhàn)正酣，麻三忽然丟下長(zhǎng)棍，鉆進(jìn)廟里，從周倉(cāng)手中搶來(lái)青龍偃月刀，掄動(dòng)起來(lái)，讓在場(chǎng)的人著實(shí)吃了一驚。他跟著二叔練大刀，平時(shí)也只能勉強(qiáng)能舉幾下，此時(shí)竟一連舉起五、六下，還掄刀來(lái)了個(gè)橫劈。正當(dāng)他試圖玩兒背花時(shí)，忽然跌倒，被大刀壓住爬不起身來(lái)。大概是體力透支嚴(yán)重，或者是猴王玩夠了一個(gè)跟頭返回了花果山，其他三匹馬也不約而同癱倒在地。賽周倉(cāng)和在場(chǎng)的人都相信，劉鐵頭的法術(shù)的確靈驗(yàn)，贊不絕口。又有幾個(gè)人要試吧試吧。劉鐵頭說(shuō)，此乃雕蟲小技，他要表演一套刀槍不入的神技讓大家開開眼。在案桌上焚起一炷香，擺一碗清水，劉鐵頭雙膝跪拜，默念讖語(yǔ)，然后點(diǎn)燃一張黃紙符咒，將煙灰攪合在清水里一飲而盡。少許，只見(jiàn)他五體伏地，渾身顫抖，繼而爬起身來(lái)一瘸一拐地耍了幾趟把式。觀者猜測(cè)，他請(qǐng)來(lái)了八仙鐵拐李附體。劉鐵頭忽然甩掉袍子，從一位護(hù)青員手中抓來(lái)一桿紅纓槍，雙手攥著锃亮的槍頭倒扎在自己的小肚子上，請(qǐng)人沖刺。沒(méi)人敢上，連賽周倉(cāng)也連連搖頭。劉鐵頭一時(shí)性起，把槍桿杵到磚墻上，張開雙臂用力蹬腿往前撲，讓槍頭戳刺肚皮。眼見(jiàn)堅(jiān)韌挺直的白蠟桿變成弓形，劉鐵頭依然閉氣瞠目、臉不變色。眾人把心提到嗓子眼兒上，大氣也不敢出。忽聽(tīng)“咔嚓”一聲響，白蠟桿從中間折斷。在一片叫好聲中，劉鐵頭拍拍肚皮高呼：“我有神功，刀槍不入！”后生們紛紛請(qǐng)求拜師學(xué)藝。劉鐵頭說(shuō)，要練刀槍不入神功，至少要有三年的金鐘罩功底；另外，要得到讖語(yǔ)，必須繳納會(huì)費(fèi)成為金鐘罩教派弟子，“大家回去好好琢磨琢磨，注意拿定了再來(lái)找我。”
散會(huì)后，二陰陽(yáng)把賽
周倉(cāng)和石砘兒留下，說(shuō)是有事兒要說(shuō)。他是桃花堤首事，負(fù)責(zé)組織公益活動(dòng)等事務(wù)。
原來(lái)，由于衛(wèi)河連
年漲水，大堤失修，再加上河?xùn)|和河西互派水鬼，潛到對(duì)面挖堤放水，以鄰為壑，致使水災(zāi)不斷，為此而引起的械斗也時(shí)有發(fā)生。人說(shuō)旱災(zāi)一大片、水災(zāi)一條線，過(guò)水的土地減產(chǎn)甚至絕收，而沒(méi)有被淹的耕地卻能獲得好收成。老天不公，也引起盜賊叢生。崔武舉河?xùn)|河西都有地，為解決水患引起的災(zāi)荒和地方不寧，自家捐出一萬(wàn)兩銀子，并向多地戶發(fā)起募捐，有糧出糧，有錢出錢，也可出動(dòng)牛馬大車應(yīng)募。崔武舉聯(lián)絡(luò)各村鄉(xiāng)紳，用募集所得錢糧組織災(zāi)民以工代賑，疏浚河道、修補(bǔ)大堤。此舉受到府縣官方贊許，也調(diào)撥部分賑災(zāi)糧款予以支持。秀才家的地畝一半在跑馬堤以東，都是沙地，種的是果樹和花生、紅薯之類，只要把橫穿跑馬堤的路口堵住，再大的洪水也淹不到這塊曾經(jīng)是地上河的高地。而主要作物糧食和棉花，都在堤西，其中包括那份嫁妝地。衛(wèi)河大堤一旦決口，這些地首當(dāng)其沖，都在被淹之列。秀才積極響應(yīng)崔武舉的號(hào)召，按石砘兒的意見(jiàn)，以車馬勞務(wù)頂替錢糧。二陰陽(yáng)告訴石砘兒，崔武舉捎信來(lái)，趁著大沙河還沒(méi)有解凍，要抓緊把府城撥給的賑災(zāi)糧，運(yùn)到衛(wèi)河大堤所經(jīng)各村備用。近來(lái)有一支土匪在直魯邊界流竄作案，進(jìn)村搶劫糧食和耕牛，沿路劫掠客商和過(guò)往車馬。各州縣兵力薄弱，自顧不暇，大名練兵北上以后，沒(méi)有兵力剿匪，致使匪勢(shì)日盛。崔武舉重整旗鼓，再組民團(tuán)保護(hù)地方，怎奈時(shí)日倉(cāng)促，一時(shí)難成氣候。他要求護(hù)青會(huì)、聯(lián)莊會(huì)行動(dòng)起來(lái)，保護(hù)治水糧款安全到位。“大沙河蘆葦蕩是土匪出沒(méi)多發(fā)地段，咱村運(yùn)量車隊(duì)就請(qǐng)二弟帶人護(hù)送了。”二陰陽(yáng)說(shuō)。護(hù)青會(huì)力量有限，其宗旨?xì)v來(lái)是防偷不防匪、防盜不防兵，賽周倉(cāng)聽(tīng)說(shuō)讓護(hù)青會(huì)參與防匪，心下猶豫。大股土匪配有洋槍快馬，護(hù)青會(huì)根本不是他們的對(duì)手。再說(shuō)，這些護(hù)青會(huì)員都是莊稼人，白天種地，晚上輪流看青，雖說(shuō)年紀(jì)不大，也大多娶了媳婦兒有了孩子，萬(wàn)一有個(gè)長(zhǎng)短，叫孤兒寡母咋個(gè)活？但糧是必須要運(yùn)的，護(hù)青會(huì)出面保護(hù)也是責(zé)無(wú)旁貸的。他答應(yīng)，屆時(shí)帶人在大沙河接應(yīng)車隊(duì)。劉鐵頭當(dāng)晚要在賽周倉(cāng)家中留宿，此時(shí)也在場(chǎng)。他了解義弟的難處，于是發(fā)話說(shuō)：“兄弟別怕，我在大刀會(huì)時(shí)經(jīng)常和土匪交手，到時(shí)候我來(lái)幫你斗這幫家伙，也讓大家見(jiàn)識(shí)一下神功的厲害。”