柳一鐮慷慨陳詞：“兩次鴉片戰爭讓大清帝國割地賠款，國將不國，百姓稅賦倍增，不堪負重，這就是西方入侵的后果。中華民族是個有記性的民族，之前五千年的榮辱興衰都記入在案，這場災難會永遠鐫刻在子孫萬代心中。貴教乘借侵略者的威勢而來，并為虎作倀、推波助瀾，已經引起人神共憤，遲早是要付出代價的。你把你的上帝推到西方列強與中國人民對抗的前沿，不知道這位大神該詛咒你還是…”
“我們敬的都是善神，只有惡魔才會害人。洋鬼子，滾回老家去吧！”柳一鐮的話還沒有說完，人群里突然有人喊叫，秀才們應聲附和，嚷成一片。
“剛才你說，我佛教教義沒有得到證實，那么，接受洗禮死后就能上天國、不然就要下地獄的說法又怎么證實呢？”說話的是位和尚，他聲音不高，但充滿全場，顯然內功深厚。這位和尚是館陶縣一個寺廟的主持，法名了證，陳天誠認識他。
“說！你拿嘛去證實！”了證話音未落，又從人縫里伸出十幾個光頭，一連聲地嚷道。人群騷動，眼看要出亂子，知府的馬步軍兵忽然出現，驅散人群，保護主教離開現場。原來，知府事先接到了督府的指示，讓他保護主教的安全，早把兵馬安排好了。
初冬的一個黃昏，柳婉兒掀鍋下米，就聽著家里的黑狗叫了起來。她知道，要飯的又來了。每年這個時候，黃泛區貧民種完麥子，就攜兒帶女外出討飯度日，幾乎成了他們的生存方式，有的還帶著鄉鎮政府出具的受災證明。柳婉兒順手從箅子上拿了幾塊熱氣騰騰的紅薯，又從吊在梁上的竹籃子里拿出兩個窩窩頭端出去。她沒有做過架橋鋪路那樣的大善事，但從來不拿孩子啃剩的干糧打發要飯的。門外，一個女人正舉著棗枝子與黑狗對峙，身后還躲著個半大女孩兒。旁邊一群孩子在起哄：“要飯的，編笊籬，不喊大娘不給你！”柳婉兒見她眉目清秀，補釘衣裳也干干凈凈，合身得體，臉脹的通紅就是喊不出“大娘”二字來。她喝退黑狗，把干糧遞到母女面前。女孩兒迫不及待地拿起紅薯就咬下一大口，看來真是餓極了。水缸里都結了冰茬子，姑娘還穿著一身單衣裳，嘴唇凍得發紫。柳婉兒一陣心疼，惻隱之心油然而生。“快到屋里喝口熱湯暖暖身子吧！”說著，把母女倆讓進廚房。
一碗米湯落肚，女人說起了她們的來歷。女孩兒叫桃兒，家住山西，種著四十多畝地，平常年景倒也能顧住一家溫飽。桃兒的爺和爹都染上了鴉片癮，還把一多半莊家地種上了罌粟。那一帶家家都是這樣，吃飯全靠到集上去糴糧。不料今年春天大旱，麥子只有四、五分收成。麥后下了幾場地皮濕，秋莊稼又被蝗蟲啃光了。周邊省份為了自保，都限制糧食出省，致使糧價飛漲，一家人就揭不開鍋了。桃兒被爹拉到集上插上草標找買主，河南一位糧販愿出兩斗高糧買下她。娘倆抱頭大哭，難分難舍。“你再給兩斗高糧，我也跟你走吧！”桃兒娘突然做出決定。因為她知道，兩斗高糧連十天都撐不過去，家里還有兒子和小叔子，下一個輪到被賣的肯定是自己，與其那樣，還不如和閨女一塊走，好有個照應。糧販見這女人細皮嫩肉，面目姣好，愿出一斗高糧。好說歹說，母女倆一共換了三斗半高糧成交。糧販把娘倆安置在老家，不久就外出做買賣去了。一天，糧販的小舅子和糧販的大老婆密謀，要把她們賣到窯子里，被桃兒聽到。情急之下，娘兒倆連夜逃出虎口，輾轉來到桃花堤。“只要能讓俺閨女活下來，我給人做小、當老媽子都行；就是死，也不能讓俺閨女到那見不得人的地方去。”桃兒娘哽咽著訴說。柳婉兒邊抹眼淚邊想辦法搭救母女倆。
柳婉兒嫁妝地的佃戶，是柳家的老親，論輩份柳婉兒叫他五舅。五舅的爺爺有200畝地。他爹也有百十畝地。因弟兄們多，分家后除去溝溝坎坎，落到他手里就不足20畝了。五舅一算計，覺得靠這20畝地不能養家糊口，如果再生兩三個兒子的話，就非得要飯不可了。他還分到一頭牛、半張鐵犁和一只大車轱轆，和弟兄們伙用耩地的耬車。當時有一種叫押租制的租佃方式，就是給地主交一定數量的押金，把地租到手完全由自己做主耕種。五舅賣掉十畝地，置辦了幾件農具，用剩下的地價錢做押金，從城居地主那兒租佃了36畝耕地。柳一鐮給女兒買下這塊地時，五舅已經租種三年了，實行的是定額實物租，即每畝每年交地租1斗麥2斗谷，俗稱一麥二秋，外加地丁稅每畝兩升麥子，由地主兌換成制錢上繳。柳婉兒嫌交稅和地方打交道麻煩，少要了五舅半斗谷，讓他自己直接上繳地丁稅。她最后還撂下一句話：“都是親戚里道的，咱不定成鐵板租，要是遇上災荒年，地租該減就減，該免就免。”五舅只有感激的份兒。
五舅干農活是把好手，泥瓦匠、木匠活也都拿得起來，是鄉間公認的能人。在農活當中，割麥子是唯一適合競技的場合。因為各地塊的麥子成熟有先后，族人經常會臨時組成互助組，輪流集中到各家地塊開鐮。屆時，地多的主兒還會雇用外地麥客幫忙。高手云集，麥浪涌波，參與者人人爭先，何況后面還跟著一群拾麥子的大姑娘小媳婦兒呢。十幾年較量下來，還沒有誰能超過五舅。本地流傳一則有關五舅割麥的神話。說是有一年，外地麥客慕名趕來向五舅挑戰。大伙塌下身子齊頭并進，你追我趕，來回一遭不直腰。一位麥客提前一鐮超過五舅，高舉鐮刀表示勝出。他回頭一看，只見五舅手中拿的不是鐮刀，而是拐磨子的搖把兒！原來，因給親戚幫忙上房梁，五舅頭天晚間酒喝多了，摸黑迷迷糊糊地爬起來，把搖把兒當成了鐮刀。
農民交地丁稅用銅錢，而縣衙向上起運必須換算成白銀。由于鴉片進口越來越多，白銀外流嚴重，每兩白銀兌換的銅錢不斷增多。十幾年間，五舅每畝繳納的地丁稅錢翻了一番，再加上地丁稅附加也一再增加，清初所謂“永不增稅”的承諾早就成了空話。所幸這期間糧價也節節見漲，兩下抵消，五舅的日子也還過得去。他又置辦了一些農資，還給大兒子娶下媳婦兒。誰知天有不測風云，去年妻子忽然得病去世了。中年喪妻，五舅像遭到霜打的紅薯秧似的，蔫了。在柳婉兒的撮合下，兩下里一拍即合，五舅當晚就把桃兒娘倆領回家去。臨走前，桃兒娘“撲通”跪下給柳婉兒磕頭，表示感謝，被柳婉兒一把拉起來：“別折煞俺了。從今兒起您就是俺的五妗子，過年俺還得給您磕頭哩！”