時間過的真快馬上就要進(jìn)入冬至了，哥哥也該放叚回來了長楹念到，有點想哥哥了。

長硯到家那日，長楹正在院里翻曬最后一批黃芪。檐角的銅鈴被北風(fēng)搖得叮當(dāng)響，她抬頭望見山道上那個熟悉的身影時，手里的木耙“哐當(dāng)”落在地上。

“哥！”她朝著青灰色的身影大喊，聲音被風(fēng)撕成細(xì)片。長硯背著洗得發(fā)白的書篋，棉袍下擺沾著泥點，聽見妹妹的聲音，腳步頓時快了許多。

“慢點跑！”秦素素從灶房探出頭，圍裙上還沾著面粉，“看你這孩子，鞋都要跑掉了。”

長硯把書篋往廊下一放，彎腰接住撲過來的妹妹，鼻尖凍得通紅：“我不在家，你有沒有偷懶？”長楹捶了他一下，又拉著他往屋里走：“娘給你留了紅薯干，還有新做的棉鞋呢。”

顧大郎正坐在堂屋編竹籃，看見兒子進(jìn)來，手里的篾條頓了頓。長硯規(guī)規(guī)矩矩地作揖：“爹，娘，我回來了。”

顧大郎“嗯”了一聲，站了起來問道“累不累”！看著兒子又長高些，快跟自己一樣高了，就是還是有點瘦弱單薄。

顧大郎現(xiàn)在已經(jīng)不用拄拐走了，走過去拍了拍兒子的肩膀，“放年假嗎？”

“是的爹”。

“坐下說，先生有說什么時候考童生嗎？顧大郎問道”。

“明年二月份”！

“那你回來要多復(fù)習(xí)功課，不懂可以去問私塾的先生，你算起來還是他一手教出來的”。

“知道爹爹，不去跟先生請教，回來了我也是要去看他的，我也要跟先生說說考童生事”。

“好等明兒去鎮(zhèn)上買點禮品，再去先生家！”

“好的爹”

晚飯時，長楹又發(fā)現(xiàn)哥哥清瘦了不少，顴骨都凸了出來。她往長硯碗里堆著肉：“在書院讀書很辛苦吧哥？自己做飯應(yīng)該很辛苦吧！。”

長硯扒著飯笑：“不苦，大家都一樣。”

秦素素往灶膛添了塊柴，火光映著她眼角的細(xì)紋：“你上次來信說，二月要考童生試？”長硯點頭：“先生說我火候到了，讓我試試。”

“書院的劉先生說了，以我現(xiàn)在的文筆是可以的。”他從書篋里掏出幾張紙：“這是我寫的策論，先生說可堪一看。”

長楹湊過去看，紙上的字跡遒勁有力，比離家時沉穩(wěn)了許多。她指尖劃過“民為邦本”四個字，突然想起自己藏在枕下的功課，臉頰有些發(fā)燙。

晚飯后，長楹坐在哥哥身邊，聽著他講書院的事。長硯說，山外的雪下得比山里早，同窗們來自五湖四海，有個江南來的學(xué)子總帶著桂花糕，說要讓大家嘗嘗家鄉(xiāng)味。

“那你有沒有帶點新奇東西回來？”長楹戳著他后背。長硯忽然坐起來，從書篋底層摸出個油紙包：“給你留的。”里面是幾塊裂了縫的酥糖，糖霜早就化了又凝住，長楹卻覺得甜到了心里，哥哥從來都是記掛著自己。

第二日天還沒亮，長楹就被院里的動靜吵醒。她披衣出去，看見長硯正幫父親劈柴，斧頭起落間，凍硬的木柴“咔嚓”裂開。顧大郎站在一旁指點：“抬斧頭時要穩(wěn)，落下去才有力道。”

長楹往灶房走，“跟秦素素說娘親，哥哥現(xiàn)在都可以都父親劈柴了，哥哥在書院都跟夫子們學(xué)習(xí)武數(shù)了吧！現(xiàn)在力氣都比在家時大了”。

“是啊！可見你哥哥在學(xué)院讀書很辛苦”！

“你爹昨晚翻箱倒柜，把他的舊狐皮襖找出來了，說給你哥哥考試時穿，暖和點。”母親的聲音輕輕的，看得出母親和父親都很疼愛她們。

秦素素端著熱粥出來，眼圈紅紅的：“你倆都爭氣，比啥都強(qiáng)。”長楹突然想起那包酥糖，轉(zhuǎn)身往屋里跑——她要把最好的那塊留給娘。

長硯在家的第三日，李氏就帶著二嬸周氏上門了。彼時長楹正和哥哥在西廂房溫書，聽見院里的吵嚷聲，長硯皺了皺眉：“怎么回事？”

長楹捏著書卷的手指握緊：“別管了，我們背書。”可李氏的聲音像錐子似的扎進(jìn)來：“老大媳婦，我大孫子回來了，你就拿這些糙米招待？”

長楹把書往桌上一拍，起身要出去，被長硯拉住：“楹兒！”她回頭看看哥哥，終究還是坐了回去，指節(jié)卻捏得發(fā)白。

秦素素在院里賠著笑：“娘，這米是新碾的，比精米養(yǎng)人。”周氏在一旁陰陽怪氣：“喲，長硯大公子回來了，就是不一樣，連祖母都要親自來請安呢。”

顧大郎從柴房出來，手里還握著斧頭：“有事說事，沒事就走。”李氏往地上啐了口：“我來看看我大孫子，你還想打人不成？長硯呢？叫他出來，我有話問他！”

長硯終究還是掀了門簾。他穿著洗得發(fā)白的棉袍，規(guī)規(guī)矩矩地作揖：“祖母，二嬸。”李氏看見他，臉色稍緩，伸手去摸他的棉袍：“這袍子薄了，回頭讓你娘給你做件新的。”

周氏突然插話：“大侄子如今是讀書人了，將來中了舉，可別忘了幫襯你堂弟們。”長硯沒接話，只問：“祖母今日來，可是有吩咐？”

李氏眼珠一轉(zhuǎn)：“也沒啥大事。你三叔回家了，不是說要學(xué)門手藝嗎？我看你在書院讀書認(rèn)識的人多，能不能給他在書院找個活計？”長楹在屋里聽見，氣得攥緊了拳頭——三叔比哥哥還大八九歲，不是說在鎮(zhèn)上當(dāng)小伙計嗎？還學(xué)什么手藝。

長硯沉默片刻：“我在書院只是讀書，書院的話計也不是我說了算的。”李氏的臉頓時沉了：“你是不是覺得我們配不上你這讀書人了？”

“娘！”顧大郎把斧頭往柴堆上一扔，“孩子剛回來，你別為難他！”李氏突然坐在地上哭起來：“我的命怎么這么苦啊，大孫子當(dāng)了讀書人就不認(rèn)親了……”

長楹實在聽不下去，掀簾出來：“奶，我哥在書院住的是四人鋪，一日兩餐都是咸菜配饅頭，你要給三叔找活計自己不會去問嗎？”周氏立刻跳起來：“小丫頭片子懂什么？讀書人門路廣著呢！”

“夠了”！顧大郎長硯突然開口，聲音不大，卻帶著一股沉靜的力量，“三弟要做什么事他自己會找的，娘還是不要太為難硯兒了”。

若三弟自己不肯吃苦，便是找到了活計也做不長久。”

李氏見他不松口，立刻哭喊到：“你這算做什么大哥的，一家人都不知道互相幫襯。”她指了指顧大所郎，又瞟了眼西廂房：“你們賣人參得了不少銀子？也不知道孝敬我和你父親，就只想著你這兩個兒女，你個沒良心的，說完氣哼哼的走了。”

第二天晨霧還沒散盡時，長楹家的院子就熱鬧起來了。泥土地被掃得锃亮，靠墻擺著的大木盆里盛著剛燒好的熱水，冒著白氣。族中的一個伯伯挽著袖子，手里那把磨得發(fā)亮的屠刀在晨光里閃著冷光，他往手心啐了口唾沫，長楹家叫了幾個相熟的族人，一起把豬從豬圈里架出來。

三花哼哧哼哧地掙著，四蹄在地上劃出幾道淺痕，最終被按在鋪了稻草的長凳上。只見伯伯疾手快，一刀下去，鮮紅的血順著木槽流進(jìn)瓦盆，混著早就備好的鹽粒，很快凝出細(xì)密的血沫。

這邊剛處理完，那邊的女人們已圍了上來。長楹娘親和幾個嬸子挽著袖子，伸手在冒著熱氣的豬身上捋著，把刮凈的豬皮擦得光亮。孩子們則在院子角落追逐打鬧，時不時探頭看看大人們忙碌的身影，鼻尖縈繞著熱水混著豬油的香氣，那是年關(guān)將近最實在的味道。

不一會兒，分割好的豬肉被分門別類掛在屋檐下，肥瘦相間的肌理在風(fēng)里微微晃動。伯伯接過長楹遞來的熱茶，咂了口說：“這豬養(yǎng)得瓷實，夠你們?nèi)页缘絹砟觊_春了。”父親上的接話道：“要給族里分點，父母兄弟那里也要分些，也剩不了多少了。”

過后長楹家把剩下的豬肉，腌起來做臘肉。

這一日秦素素剛把曬好的臘肉收進(jìn)廚房，又聽見婆婆來找事，說給的豬肉少，又說賣豬的錢，沒有全部給她們。

秦素素手里的油布“嘩啦”散開：“娘，長楹明年也要去女子學(xué)院，長硯要考童生，都是正經(jīng)事。”李氏冷笑：“女子讀什么書？將來還不是要嫁人？”

“女子為何不能讀書？”長楹突然抬頭，目光清亮，“先生說，女子明理方能持家，我將來要讓娘和爹過上好日子。”長硯贊許地看了妹妹一眼，長楹的腰桿挺得更直了。

李氏被噎得說不出話，狠狠瞪了她一眼，拉著周氏走了。長楹看著她們的背影，突然覺得，剛才說出那番話時，心里一點都不慌了。

長硯在家的日子，長楹總纏著他講題。有時兩人爭得面紅耳赤，秦素素就在一旁笑：“看你倆，比當(dāng)年你爹跟人爭地界還兇。”顧大郎則會把長硯寫的策論拿去給先生看，先生總瞇著眼說：“這字里有骨頭，像咱山里的松樹。”

臘八那日，長楹正在灶房幫娘熬粥，聽見院外傳來爭吵聲。她端著盛著紅豆的簸箕出來，看見長硯正和顧二郎對峙。

“我讓你給三叔找活計，你找了嗎？”顧二郎手里攥著個酒葫蘆，滿身酒氣。長硯后退一步：“二叔說笑了，不說我只是個學(xué)子，就算是學(xué)院的先生都不能自主安排親戚在學(xué)院干活，我又有什么本事！”

“這么說你是不同意是吧？一點都不給我這個二叔面子？”顧二郎把葫蘆往地上一摔，酒液濺了長硯一鞋，“我看你就是故意的！你們家藏著銀子，卻不肯幫襯自家人，良心都被狗吃了！”

“二弟！”顧大郎從屋里出來，手里的拐杖重重頓地，“你喝醉了，回去醒醒酒！”顧二郎卻像沒聽見，伸手就要去扯長硯的書篋：“我看你這書篋里是不是藏著銀子！”

長楹尖叫著撲過去，卻被顧二郎一把推開。長硯扶住險些摔倒的妹妹，眼神冷了下來：“二叔若再胡鬧，我便去請族長評理。”顧二郎被他眼里的寒意懾住，踉蹌著后退幾步，嘴里還罵罵咧咧的。

顧大郎看著滿地的酒漬，突然劇烈地咳嗽起來。秦素素連忙捶著他的背，長楹扶著父親往屋里走，聽見長硯在身后說：“二叔，好自為之。”

夜里，長楹給父親敷藥時，聽見堂屋傳來低低的談話聲。長硯說：“爹，年后我想提前回書院，先生說可以給我補(bǔ)些功課。”顧大郎沉默半晌：“是因為你祖母她們？”

“是。”長硯的聲音很輕，“我想考個好名次，讓你們和妹妹都能挺直腰桿。”長楹握著藥碗的手一抖，藥汁濺在袖口，燙得她心里發(fā)酸。

除夕前一日，長楹去河邊洗衣，遇見了三叔。他蹲在柳樹下抽著煙，看見長楹，突然笑道：“聽說你哥在書院讀書？”

“是的三叔長楹回道”！用力捶打著棉衣。

“那你祖母說的事，你哥怎么說。”三叔吐了個煙圈，“三叔我哥才多大，書院的事他又怎么做的了主，三叔還是自己去找比較妥當(dāng)”。

“這么說是不同意是吧！那你們以后別去后山了找藥材，不同意給我找活，就叫你祖父把那片都收回來”。

“那山現(xiàn)在是我們家的，長楹猛地站起來，冰碴子順著衣角往下掉，三叔要是敢說叫祖父收回去，那我只好叫爹請族長們！”

“喲，還敢頂嘴？”顧三郎掐滅煙，上前一步，“我告訴你，等我娶了媳婦，就讓你哥把銀子拿出來給我蓋房。不然……”他的話沒說完，就被一聲怒喝打斷。

“三叔！”長硯不知何時站在河堤上，棉袍被風(fēng)吹得獵獵作響，“我看你是忘了去年是誰把你從冰窟窿里拉出來的。”顧三郎臉色沉，訕訕地走了。

長楹看著哥哥走過來，突然道：“哥，他們怎么能這樣？”長硯蹲下來，幫她撿起掉在地上的棒槌：“因為他們覺得我們好欺負(fù)。但我們不是。”他從懷里掏出塊玉佩，玉色溫潤：“這是先生賞的，說能安神。你拿著。”

長楹捏著玉佩，冰涼的觸感順著指尖蔓延，心里卻暖烘烘的。她知道，哥哥就像這玉佩，看著溫潤，內(nèi)里卻有股硬氣。

“不了哥，先生是看重才給你的！你好好收著，我等以后哥哥給我買更好的。”

一眨眼就到除夕夜，一家人圍坐在灶房吃年夜飯。長硯給爹娘各敬了杯酒，又給長楹夾了塊最大的魚：“祝你明年順利進(jìn)學(xué)院。”長楹咬著魚，也說道：“哥，也祝你順利考中童生，祝爹爹娘親明年身體健康。”

顧大郎笑得眼角堆起皺紋：“還是我閨女想得遠(yuǎn)。”秦素素往長硯碗里添著餃子：“快吃，吃了餃子，明年平平安安。”

窗外突然響起鞭炮聲，長楹跑到院里，看見別家的孩子舉著燈籠跑來跑去。長硯跟出來，從懷里摸出個小燈籠：“我自己做的，給你。”燈籠是紙糊的，畫著只笨拙的兔子，長楹提著它轉(zhuǎn)圈，燈籠的光暈在雪地上晃出細(xì)碎的金斑。

年初五那天，長硯要回書院了。長楹和母親幫他把書篋捆在背上，又大包小包往牛車搬東西，顧大朗往他懷里塞了包紅薯干：“路上餓了吃。”長硯點頭，又從袖中掏出幾張紙：“這是我給你整理的功課，有不懂的就記下來，等我回來教你。”

顧大郎送兒子到山道上，遞給他一個布包：“這里面是5兩銀子，平時別省著，考童生也要有個好身體。”長硯要推辭，被父親按住手：“拿著”

長楹站在老槐樹下，看著哥哥坐牛車的身影漸漸消失在山霧里。秦素素牽住她的手，掌心暖暖的：“你哥走了，接下來要開始忙你考女子學(xué)院的”。

回到家，長楹去西廂房整理哥哥留下的功課，發(fā)現(xiàn)書桌上壓著張紙條。上面是長硯的字跡：“妹，莫怕人言，只管向前。”她把紙條折成小方塊，塞進(jìn)貼身的荷包里，又拿出那本被翻得卷邊的《論語》，輕聲讀了起來。

檐角的銅鈴又響了，這次卻不像之前那般刺耳。長楹望著窗外飄落的雪花，突然覺得，這個冬天，好像真的沒那么冷了。等雪化了，春天就來了，到那時，她就能去女子學(xué)院了，哥哥也準(zhǔn)備該考童生了。

至于祖母和二叔一家，或許還會來鬧，但長楹不怕了。她知道，只要一家人的心在一處，再難的日子，也能熬出甜來，就像灶上燉著的臘八粥，慢慢熬，總能熬出最醇厚的滋味。