秦天在賬房幫忙已有半月，劉先生對他愈發信任，有時甚至會把核對月度賬目的差事交給他。這日傍晚，他正在核對威遠堂與周邊商戶的“孝敬”賬目，指尖劃過一頁記錄時，忽然頓住了——城南“福順號”雜貨店的月錢記錄旁，用極小的字跡標注著“代轉漕運李通判”。

李通判？秦天的心猛地一跳。他想起蘇輕眉提過，淮安府的李通判每年要收受漕幫五千兩銀子的孝敬，沒想到這人竟還和廬州的威遠堂有牽連。他不動聲色地翻過這一頁，指尖卻因用力而微微發白。

夜里抄錄賬目時，秦天特意留意了與漕運衙門相關的記錄。果然，在一本標著“外務”的賬冊里，他找到了更多線索：威遠堂每月會往淮安府押送三船“貨物”，賬目上只寫著“粗鹽”，但數量遠超尋常商戶的需求，且每筆押送記錄后都跟著“李通判簽收”的字樣。

“粗鹽？”秦天喃喃自語。大明朝對鹽鐵管控極嚴，私鹽販賣是殺頭的大罪，威遠堂竟敢明目張膽地與漕運官員勾結運私鹽？他忽然想起濠州的王大戶——那鹽商能在濠州一手遮天，背后恐怕也有這樣的勢力撐腰。

正思索間，賬房的門被推開，劉先生端著碗進來，見秦天對著賬冊出神，笑問：“看什么呢？這么入神。”

秦天連忙收斂神色，指著賬冊道：“先生，這‘福順號’的月錢比別家多了三成，是有什么說法嗎？”

劉先生湊近看了一眼，捋著胡須道：“你不懂，福順號的東家是鹽道衙門的遠親，給咱們武館行方便，多拿點也是該的。”他頓了頓，又叮囑道，“這些賬目牽扯廣，你只管抄錄，別多問。”

秦天點頭應下，心里卻更確定了——威遠堂的私鹽生意，恐怕還和鹽道衙門有關聯，這張關系網比他想象的更密。

接下來幾日，秦天一邊假意核對賬目，一邊將可疑的記錄暗暗記在心里：某船私鹽的卸貨地點在濠州碼頭，簽收人是“王”；李通判曾在三月派人來威遠堂取走一箱“藥材”，賬目標注為“特殊用度”，數額卻足以買下十車藥材……這些碎片拼在一起，隱約指向一個橫跨江淮的私鹽網絡，而威遠堂就是其中的重要節點。

他不敢把這些發現告訴任何人，連王老實夫婦都只字未提。威遠堂勢力太大，周威遠又是武道五品高手，一旦打草驚蛇，別說查真相，他自己怕是都活不過第二天。

除了留意賬目，秦天也沒忘了恢復武功。他發現威遠堂后院有個藥浴房，專供核心弟子調養身體，藥浴的方子是用當歸、紅花、杜仲等藥材熬制的，對修復經脈很有好處。只是雜役沒資格用，每次都是弟子用完后，雜役去清理藥渣。

秦天打起了藥渣的主意。每日清理藥浴房時，他都會偷偷留下一些還沒完全失效的藥渣，晚上回雜役院后，用熱水再煮一遍，兌著冷水簡單泡一泡。藥渣的效力雖弱，但聊勝于無，泡了半個月，他感覺體內紊亂的內息竟平順了些，胸口的舊傷也沒那么疼了。

這日傍晚，秦天剛清理完藥浴房，正捧著藥渣往回走，忽然被人攔住了。是那個總找他麻煩的張師兄，身后還跟著兩個弟子，個個面帶不善。

“小子，拿的什么好東西？”張師兄一把奪過他手里的布包，打開一看是堆藥渣，頓時嗤笑起來，“原來是撿弟子們剩下的藥渣子？怎么，想偷學武功啊？”

秦天握緊拳頭：“我只是覺得扔了可惜，泡個腳而已。”

“泡腳？”張師兄像是聽到了天大的笑話，“也不看看自己是什么身份！一個雜役也配用威遠堂的藥材？我看你是想偷學《威遠拳》，心懷不軌！”

旁邊的弟子附和道：“張師兄說得對，這種人就該趕出武館！”

秦天知道他們是故意找茬，冷聲道：“我只是個雜役，學不學武功，與你們無關。”

“還敢頂嘴？”張師兄怒了，一拳就朝秦天臉上打來。這一拳又快又狠，顯然是用上了《威遠拳》的招式。

秦天早有防備，側身避開的同時，腳下使出《破浪刀》的步法，輕巧地繞到張師兄身后。張師兄一拳打空，轉身再想打時，秦天已經退到了三步之外，穩穩地站在那里。

“你……”張師兄又驚又怒，他沒想到這個不起眼的雜役竟能躲過自己的拳頭。

“張師兄，欺負一個雜役，算什么本事？”一個清冷的聲音響起。秦天抬頭，只見一個身著白衣的青年站在不遠處，面容俊朗，眼神沉靜，正是威遠堂的大師兄，周威遠的獨子周凌云。

張師兄看到周凌云，氣焰頓時矮了半截：“大師兄，這小子偷拿藥渣，還敢躲……”

“藥渣本就是要扔的，他撿去泡腳，有何不可？”周凌云淡淡道，“練武先練德，欺負弱小，丟的是威遠堂的臉。還不快走？”

張師兄不敢反駁，惡狠狠地瞪了秦天一眼，帶著人灰溜溜地走了。

“多謝周師兄。”秦天拱手道謝。

周凌云打量了他一眼：“你就是那個新來的雜役秦天？劉先生說你賬算得不錯。”

“只是略懂皮毛。”秦天謙虛道。

“嗯，”周凌云點點頭，“在威遠堂，做好自己的事就行，別惹是非。”說完，便轉身離開了。

秦天看著他的背影，若有所思。這周凌云似乎和其他弟子不同，身上沒有那種倨傲之氣，剛才出手相助，不知是無意還是有意。

回到雜役院，秦天把藥渣倒進盆里，一邊泡腳一邊回想今日的事。張師兄的刁難、周凌云的出現、賬冊上的疑點……威遠堂的水，比他想象的還要深。

他泡完腳，盤膝坐在床上，運轉內息。經過藥渣的調養和這些日子的暗中練習，內息已經恢復了七八成，《青云基礎功》和《破浪刀》的心法在體內流轉，竟比受傷前更加圓融。他知道，自己的武道八品境界，已經徹底穩固了。

窗外的月光透過窗欞照進來，落在秦天臉上。他握緊拳頭，眼神堅定——不管威遠堂背后藏著什么陰謀，不管前路有多危險，他都要查下去。這不僅是為了柳芽父女的仇，也是為了那些被私鹽網絡坑害的百姓，更是為了他自己，不能白受那些苦。

夜色漸深，威遠堂陷入沉睡，只有賬房的油燈還亮著，映照著一個少年無聲的決心。