黑水城頭的硝煙還未徹底散盡，空氣中彌漫著焦糊、血腥與金屬冷卻后的獨特氣味。蠻族王帳主力在“沒良心炮”的轟鳴和“雷公怒”的致命鐵雨下丟下大量尸體與殘骸，如同受傷的狼群般暫時退回了五十里外的營地舔舐傷口。城內的歡呼聲浪卻一浪高過一浪，幾乎要掀翻低矮的云層。
“雷神將軍威武！”
“雷公怒！雷公怒！雷公怒！”
“天神護佑黑水城！”
士兵們揮舞著殘破的兵器，民夫們激動地抱在一起，許多人淚流滿面。這一次，不再是面對未知“神跡”的敬畏叩拜，而是對沈墨實打實帶領他們擊退強敵、守住家園的狂熱擁戴！那噴吐火焰與死亡的竹筒，那從天而降的毀滅包裹，成了他們心中最堅實的依靠。
趙鐵柱渾身浴血，拄著卷刃的鋼刀，站在城頭被奪回的垛口處，看著如潮水般退去的蠻兵，胸膛劇烈起伏，臉上那道疤因激動而扭曲，卻咧開一個暢快無比的大笑：“痛快！真他娘的痛快！兄弟們！是沈大人！是咱們的雷公怒！打退了這幫狗娘養的！”回應他的是更加震耳欲聾的歡呼。
沈墨依舊立在城樓最高處，寒風卷起他染血的衣袍。他面無表情，目光越過歡呼的人群，越過狼藉的戰場，死死鎖定在遠處蠻族王旗下那個如鐵塔般的身影——左賢王烏維。望遠鏡里，烏維那陰沉得幾乎滴水的臉，以及望向黑水城方向那如同毒蛇般怨毒的目光，清晰地印在沈墨眼底。
“還沒結束…”沈墨低語，聲音被淹沒在歡呼中。烏維的退兵，更像是暴風雨前的短暫平靜。他需要更強的力量，更快的速度。
就在這時，一陣急促的腳步聲自身后響起。一名負責城內治安的親兵隊長臉色難看地沖上城樓，單膝跪地：“大人！城西…城西劉員外府邸附近，有暴民聚集！他們…他們搶了劉家的糧倉！還…還打死了人！”
歡呼聲仿佛被掐住了脖子，城頭瞬間安靜了幾分。無數目光投向沈墨。
沈墨緩緩轉過身，臉上沒有任何意外，只有一片冰冷的平靜。“知道了。趙鐵柱！”
“末將在！”趙鐵柱如同聞到血腥味的猛虎，立刻挺直腰板。
“點一百雷火隊，隨我入城。其他人，清理戰場，修復城防，不得松懈！”沈墨的聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的肅殺。
“得令！”
黑水城西，劉府門前。
昔日朱門緊閉的富戶宅邸，此刻大門洞開。府內一片狼藉，哭喊聲、叫罵聲、打砸聲混雜在一起。數十名面黃肌瘦、眼泛綠光的饑民，在幾個領頭潑皮的煽動下，正瘋狂地哄搶著從糧倉里搬出來的米袋、臘肉、布匹。劉員外那身華貴的綢緞被撕扯得不成樣子，臉上帶著淤青，被兩個潑皮按在地上，殺豬般嚎叫：“反了！反了天了！我的糧食！我的家當啊！沈墨！沈墨你不管管嗎？！”
府門外，更多的百姓在圍觀，眼神復雜。有對糧食的渴望，有對富戶遭殃的隱隱快意，但更多的是一種麻木和茫然。蠻族的威脅剛退，內部的瘡疤就被這哄搶徹底撕開。
“都給我住手！”一聲炸雷般的怒吼響起！
趙鐵柱帶著一百名殺氣騰騰、裝備著竹筒火銃的雷火隊老兵，如同黑色的鐵流，瞬間將劉府門前圍了個水泄不通！黑洞洞、還帶著硝煙味的銃口，齊刷刷指向混亂的人群！
哄搶的人群如同被兜頭澆了一盆冰水，瞬間僵住！看著那些冰冷兇悍的老兵，看著那令人膽寒的“雷公怒”，狂熱的哄搶瞬間被恐懼取代。幾個領頭的潑皮更是臉色煞白，下意識地想往人群里縮。
沈墨的身影，在趙鐵柱等人的簇擁下，緩緩走到劉府門前。他目光掃過混亂的現場，掃過被按在地上的劉員外，最后落在那些抱著米袋、眼神驚恐的饑民身上。
“大…大人…”一個被搶了米袋的老婦嚇得跪倒在地，“求大人開恩…我們…我們餓啊…”
“餓？”沈墨的聲音異常平靜，卻像冰冷的針，刺入每個人的耳膜，“蠻子還在城外虎視眈眈，你們就在城內哄搶糧倉，毆打士紳？這就是你們守城的決心？”
他目光陡然銳利如刀，盯住那幾個領頭的潑皮：“煽動搶糧，趁機劫掠，按律當如何？！”
那幾個潑皮腿一軟，撲通跪倒：“大人饒命！大人饒命啊！我們…我們也是一時糊涂…”
“一時糊涂？”沈墨冷笑，聲音陡然拔高，如同寒冰碎裂，響徹整個街區，“守城將士在城頭浴血！天工坊工匠日夜趕工！為的是什么？是為了保住這座城！保住所有人的命！而你們！”
他猛地指向地上散落的米糧和被踩踏的布匹：“卻在后方，為了幾口吃的，自毀根基！制造混亂！今日敢搶劉家，明日是不是就敢搶軍糧？后日是不是就敢開城門迎蠻子？！”
字字如刀，句句誅心！圍觀的百姓中，許多人面露羞愧，低下了頭。那些搶糧的饑民更是渾身發抖。
沈墨不再看他們，目光轉向地上狼狽不堪的劉員外。劉員外如同抓住了救命稻草，掙扎著哭喊：“沈大人！沈大人為我做主啊！這些刁民…他們…”
“閉嘴！”沈墨一聲斷喝，打斷了劉員外的哭嚎。他居高臨下地看著劉員外，眼神冰冷，不帶一絲溫度：“劉員外，本官問你，城中守軍糧餉告急，本官是否三令五申，命城中富戶按田畝、存糧比例，捐輸糧草，共渡時艱？”
劉員外眼神閃爍，支吾道：“捐…捐了…小人捐了…”
“捐了多少？”沈墨逼問，聲音不大，卻帶著無形的壓力，“你劉家號稱黑水城糧倉之首，存糧何止萬石？本官令你捐糧五百石，你百般推諉，哭窮賣慘，最后只肯拿出五十石陳米，蟲蛀過半！如今，你府中糧倉被搶，露出的米糧，堆積如山，白米細面，何止千石？！”
轟！人群一片嘩然！看向劉員外的眼神頓時充滿了憤怒和鄙夷。
“這…”劉員外面如死灰，冷汗涔涔而下。
“國難當頭，囤積居奇，罔顧軍令！”沈墨的聲音如同宣判，“此為一罪！”
“為富不仁，坐視軍民困苦，動搖守城根基！此為二罪！”
“縱容家奴，欺行霸市，擾亂民心！此為三罪！”（沈墨早已知曉李福煽動之事，只是暫時按下）
沈墨每說一罪，劉員外的身體就矮一分，最后幾乎癱軟在地。
“三罪并罰！”沈墨的聲音陡然變得森寒，如同來自九幽，“按大胤律，戰時資敵（囤糧不捐等同資敵）、擾亂后方、動搖軍心者——斬立決！”
“啊？！”劉員外魂飛魄散，殺豬般嚎叫起來，“冤枉！大人冤枉啊！你不能殺我！我…我是有功名的！我要上告！京城…京城有人…”
“京城？”沈墨嘴角勾起一絲冰冷的弧度，仿佛聽到了什么笑話。他不再廢話，猛地一揮手：“趙鐵柱！”
“在！”
“行刑！”
“諾！”趙鐵柱獰笑一聲，如同猛虎出閘，大步上前，一把揪住癱軟的劉員外后領，如同拖死狗般將他拖到街道中央。
“饒命！沈大人饒命啊！我捐！我全捐！家產都…”劉員外的哭喊戛然而止。
噗嗤！
雪亮的鋼刀帶著趙鐵柱滿腔的怒火和對這些蠹蟲的鄙夷，干脆利落地斬落！
一顆肥碩的頭顱滾落塵埃，鮮血噴濺在潔白的米粒上，觸目驚心。
全場死寂！落針可聞！
所有人都被這突如其來的血腥一幕驚呆了。搶糧的饑民嚇得癱軟在地，圍觀的百姓噤若寒蟬，連雷火隊的老兵們都屏住了呼吸。只有趙鐵柱收刀而立，刀尖滴血，兇悍如魔神。
沈墨的目光緩緩掃過死寂的人群，聲音平靜得可怕，卻帶著一種令人心悸的力量：
“都看清楚了！”
“守城，不是兒戲！”
“有功者，重賞！”
“有過者，嚴懲不貸！”
“通敵、資敵、禍亂后方、動搖軍心者——”
他的聲音陡然拔高，如同驚雷炸響：
“殺無赦！”
冰冷的三個字，如同重錘，狠狠砸在每個人的心上。恐懼，瞬間壓倒了所有的貪婪、僥幸和混亂。
“至于糧食…”沈墨的聲音緩和下來，指向劉府內堆積的糧山，“所有哄搶之物，一律收繳歸公！由軍需官統一登記造冊！從今日起，城內施行戰時配給！按戶按丁，每日定額發放口糧！優先保障守城將士與天工坊工匠！由趙鐵柱派人監督執行！再敢哄搶者，視同通敵，立斬！”
“諾！”趙鐵柱和親兵們齊聲應諾，聲震長街。
人群中的惶恐和不滿，在沈墨鐵血的手段和明確的分配方案下，迅速被壓制下去。秩序，在血腥中重新建立。
幾天后，一隊風塵仆仆的傳令兵，護送著一名身著青色官袍、面無表情的禮部小吏，抵達了依舊彌漫著硝煙味和緊張氣氛的黑水城。
簡陋的城守府大堂（原縣衙大堂）內，象征性的香案擺開。
“奉天承運皇帝，詔曰：”禮部小吏展開一卷明黃綢緞，聲音平板地宣讀：“黑水城守御使沈墨，臨危受命，率軍民力抗蠻胡，連挫敵鋒，忠勇可嘉！特擢升為北疆行營從五品宣節校尉，兼領黑水城縣令事！賞銀百兩，絹十匹！望爾再接再厲，固守城防，以彰天威！欽此！”
圣旨很短，賞賜更是寒酸得可憐。一個從五品的虛銜校尉，一個縣令的實職（黑水城原有縣令早已棄城而逃），外加這點象征性的賞賜，與沈墨立下的潑天功勞相比，簡直如同打發叫花子。
“臣，沈墨，領旨謝恩！”沈墨平靜地接過圣旨，臉上看不出喜怒。他身后的趙鐵柱等人，臉上卻都露出了壓抑不住的憤懣和不平。出生入死，換來這點東西？
禮部小吏完成了任務，一刻也不想在這危險之地多待，敷衍了幾句場面話，便匆匆告辭離去。
大堂內只剩下沈墨和他最核心的班底：趙鐵柱、鐵匠老王頭、天工坊幾個表現出色的工匠頭目，以及新提拔的、負責城防和治安的親兵隊長。
“大人！朝廷這…這也太…”趙鐵柱性子最直，忍不住就要嚷嚷。
沈墨抬手止住了他。他走到大堂一側，掀開一塊蒙著的粗布。下面是一個用木頭和鐵件粗糙拼湊的模型——一個帶著巨大飛輪和連桿的裝置，旁邊連著一個同樣簡陋的、模擬鼓風皮囊的機構。
“朝廷的賞賜，不重要。”沈墨的聲音平淡，卻帶著一種不容置疑的力量，“重要的是這個。”
眾人疑惑地看著那古怪的模型。
“它叫‘初號機’。”沈墨的手指輕輕拂過那粗糙的木輪，“是天工坊所有工匠，用我們新煉的鋼、用我們的雙手，一點點打磨出來的。它不是刀，不是炮，但它，能讓我們造出更多、更快的刀和炮！”
他的目光掃過眾人，眼中閃爍著一種超越時代的狂熱：“它能代替人力，日夜不停地鼓風！能讓我們的爐火燒得更旺，鐵水煉得更純！能驅動水車，帶動石磨，碾碎礦石，錘打鐵胚！能讓天工坊，真正變成永不疲倦的‘神工之爐’！”
老王頭等工匠的眼睛瞬間亮了！他們隱約明白了這東西的價值！那是力量！源源不斷的力量！
“但是，”沈墨話鋒一轉，聲音低沉下來，“有人不想看到它轉動，不想看到黑水城真正站起來。”
他拿起桌上那份輕飄飄的圣旨，掂量了一下，嘴角勾起一絲冰冷的譏誚：“這份圣旨，就是警告。警告我們，適可而止。警告我沈墨，不要太出格。”
他猛地將圣旨拍在桌上，目光如電，掃視著眾人：
“告訴本官！我們，要不要適可而止？！”
“那些死在城頭的兄弟，答不答應？！”
“城外虎視眈眈的蠻子，答不答應？！”
“我們身后這座好不容易有了活氣的城，答不答應？！”
“不答應！”趙鐵柱第一個怒吼出聲，眼珠子都紅了！
“不答應！”老王頭等工匠也激動地喊起來！他們付出了血汗，看到了希望，豈容他人掐滅？
“不答應！”親兵隊長和眾人齊聲咆哮！
“好！”沈墨眼中寒光暴漲，手指猛地指向那臺粗糙的“初號機”模型，“那我們就讓它轉起來！讓它日夜不停地轉！讓爐火照亮整個北疆！讓我們的刀更利！炮更猛！讓那些高高在上的人看看，黑水城，不是他們棋盤上可以隨意舍棄的棋子！”
他猛地轉身，聲音如同金鐵交鳴，帶著一種開創紀元的決絕：
“傳令天工坊！”
“集中所有人力物力！”
“三天之內，‘初號機’——必須轉起來！”
“用我們自己的鐵！我們自己的火！”
“給這北疆的天——”
“捅個窟窿！”
命令如同燎原之火，瞬間點燃了整個天工坊。所有工匠，無論鐵匠、木匠、皮匠，甚至那些打雜的民夫，都爆發出前所未有的狂熱。他們明白，這臺“初號機”不僅僅是臺機器，更是他們命運和尊嚴的象征！
三天三夜，不眠不休。爐火映紅了一張張疲憊卻亢奮的臉龐。叮當的敲打聲、木料的鋸切聲、緊張的調試口令聲，匯聚成一首粗獷而激昂的工業序曲。
沈墨幾乎寸步不離地守在工棚里，親自指揮著最后的組裝和調試。圖紙在他腦中早已推演了千百遍，但在這個材料和技術都極其原始的時代，每一個環節都充滿了未知和風險。
終于，在第三天傍晚，夕陽的余暉將工棚染成一片金紅時。
巨大的、用新煉鋼材加固的飛輪被牢牢固定在粗壯的主軸上，堅韌的牛皮傳動帶連接著飛輪與那模擬鼓風皮囊的連桿機構。一個巨大的水車模型被安置在工棚外臨時挖設的水渠上，水流沖擊著水車的葉片。
所有工匠都屏住了呼吸，圍在四周，心臟幾乎要跳出胸膛。趙鐵柱緊緊握著刀柄，手心全是汗。老王頭干裂的嘴唇無聲地翕動著。
沈墨站在核心的控制桿旁，眼神銳利如鷹。他深吸一口氣，猛地壓下控制桿！
咔噠！一聲清脆的機括咬合聲！
嘩啦啦！水渠的閘門被打開，水流洶涌而下，沖擊在水車的巨大葉片上！
吱呀——嘎——！
水車開始緩緩轉動！沉重的木軸發出不堪重負的呻吟！
通過傳動帶，力量傳遞到飛輪！巨大的飛輪開始克服巨大的慣性，極其緩慢地、艱難地轉動起來！帶動著連桿！
連桿開始推動那模擬鼓風皮囊的機構！
噗…噗…噗…
皮囊開始一縮一張！雖然微弱，但確確實實有氣流被鼓動出來！吹向旁邊象征性的爐口！
“動了！動了！”一個年輕工匠激動地喊了出來！
“真的…真的自己動了！”老王頭老淚縱橫，噗通一聲跪倒在地，對著那緩緩轉動的飛輪和噗噗作響的皮囊連連磕頭！
“成了！大人！成了！”趙鐵柱激動得滿臉通紅，狠狠一拳砸在旁邊的柱子上！
工棚內瞬間爆發出震天的歡呼！工匠們相擁而泣，跳著，叫著！這笨拙、緩慢的轉動，這微弱的氣流，在他們眼中，卻比最璀璨的星辰還要耀眼！這是他們親手創造的力量！是掙脫人力桎梏的第一步！
沈墨看著眼前這原始卻無比珍貴的機械運動，感受著腳下地面傳來的微弱震動，聽著那如同初生嬰兒心跳般的噗噗聲，臉上終于露出了穿越以來第一抹發自內心的、帶著一絲疲憊卻無比暢快的笑容。
蒸汽機的核心原理——將熱能（或水力勢能）轉化為機械能——在這個時代，被他用最簡陋的方式，撬開了一道縫隙！
雖然這還只是一個連原型機都算不上的驗證模型，效率低得可憐，只能帶動一個小小的鼓風皮囊。但它的意義，如同在黑暗的荒原上點燃了第一顆火種！
“這只是開始。”沈墨的聲音不高，卻清晰地壓過了歡呼，帶著一種令人心悸的穿透力，傳遍整個工棚：“記住這個聲音！記住這個轉動的力量！它叫——”
他頓了頓，一字一句，如同宣告一個新時代的誕生：
“——萬鈞！”
萬鈞初動，其力雖微，其勢已起。這微弱的噗噗聲，如同蟄伏巨獸的心跳，開始在這座飽經戰火的邊城深處，悄然搏動。黑水城的天，注定要被這股新生的力量，徹底掀翻。