科爾夫人的鋼筆懸在賬簿上方，墨水滴在“修繕費用”一欄，暈開一片藍色的污漬。窗外五月的雨聲掩蓋了辦公室里筆尖的沙沙聲，卻掩蓋不住門外越來越近的沉重腳步聲。

“瑪麗！”瑪莎夫人推門而入，肥胖的身軀堵在門口，臉上的橫肉因憤怒而顫抖，“你又給那些小崽子多發了面包？議會撥的款根本不夠這么揮霍！”

科爾夫人緩緩放下鋼筆，抬頭直視瑪莎充血的眼睛。過去十年里，她總是避開這樣的正面沖突，屈服于瑪莎的淫威。但自從那個雨夜摔下樓梯后，有什么東西在她心中悄然改變。

“孩子們在長身體，瑪莎。“她的聲音出奇地平靜，“而且比利·斯塔布斯帶著大孩子們開辟了菜園，下個月我們的伙食費就能省下一筆。”

瑪莎的鼻孔擴張，像頭被激怒的公牛。“菜園？那是我的地盤！誰允許他們——”

“我允許的。“科爾夫人站起身，瘦削的身形在煤油燈下投出長長的影子，“作為孤兒院院長。”

“院長？“瑪莎冷笑一聲，肥厚的手掌拍在賬本上，“沒有我姐夫在議會的支持，你這院長能當幾天？別忘了是誰幫你掩蓋那些丑事的！”

科爾夫人的臉色瞬間變得慘白。伊萊躲在走廊拐角，屏住呼吸。他和湯姆原本是來交每周的清潔報告，卻意外撞見了這場對峙。湯姆站在他身旁，黑眼睛在昏暗的光線下閃爍著危險的光芒。

“什么丑事？“湯姆耳語道，聲音里帶著捕食者般的警覺。

伊萊搖搖頭，示意繼續聽下去。

科爾夫人的手指緊緊攥住桌沿，指節發白。“那些事已經過去了，瑪莎。我們現在討論的是孩子們的福利。”

“福利？“瑪莎嗤之以鼻，“你以為這些小雜種需要的是更多面包？他們需要的是紀律！是服從！就像你剛來時那樣。”她逼近科爾夫人，身上的廉價香水味混合著汗臭，“還是說，你突然良心發現了？想起了你的'小安妮'？”

科爾夫人像被擊中般踉蹌后退，撞翻了身后的墨水臺。藍色液體在賬本上蔓延，像一片小小的海洋。

“出去。“她的聲音顫抖卻堅決，“現在。”

瑪莎獰笑著轉身，裙擺掃過地上的墨水，留下一串藍色的腳印。當她經過伊萊和湯姆藏身的拐角時，湯姆突然邁出一步，擋住了她的去路。

“借過，小怪物。”瑪莎厭惡地撇嘴，試圖推開湯姆，卻驚訝地發現這個瘦弱的男孩紋絲不動。

湯姆抬頭直視她的眼睛，嘴角勾起一個冰冷的微笑。“小心樓梯，瑪莎夫人。很滑。”

瑪莎的臉色變了變，嘟囔著“怪胎”快步離開。伊萊注意到湯姆垂在身側的手指微微抽動，一絲幾不可見的綠光在指尖閃爍又消失。

辦公室里，科爾夫人癱坐在椅子上，雙手掩面。墨水順著桌沿滴落，像無聲的眼淚。

“夫人？“伊萊輕聲喚道，小心地走進辦公室。

科爾夫人猛地抬頭，匆忙擦去眼角的濕潤。“伊萊...湯姆...你們聽到了多少？”

“足夠多了。“湯姆說，聲音異常平靜，“瑪莎在威脅您。”

科爾夫人苦笑一下，起身收拾翻倒的墨水臺。“這不關你們的事。把報告放下就回去吧。”

伊萊猶豫了一下，還是將清潔報告放在唯一干燥的桌角。但當他們轉身要走時，湯姆突然停下腳步。

“安妮是誰？“他直截了當地問。

科爾夫人的手停在半空，墨水浸濕了她的袖口。很長一段時間，辦公室里只有雨滴敲打窗戶的聲音。

“一個孩子。“她最終說道，聲音輕得像羽毛，“1919年流感時...死在我懷里。”她抬頭看向湯姆，眼中閃爍著某種奇異的光芒，“她叫我媽媽。”

伊萊的心揪緊了。他想起在科爾夫人日記里看到的那張照片——年輕的科爾夫人抱著一個金發小女孩，兩人笑得那么燦爛。

“瑪莎提到的...丑事？”湯姆追問，不知為何對這個話題異常執著。

科爾夫人深吸一口氣，像是下定了某種決心。“我年輕時...犯過錯。生過一個孩子，沒結婚。“她的聲音很輕，卻異常清晰，“那孩子死了。后來我來到這里，以為能救贖自己...”她的目光掃過陰暗的辦公室，停在墻上褪色的孤兒院照片上，“但有些傷口永遠不會愈合。”

湯姆的表情變得深不可測。伊萊知道他在想什么——科爾夫人和他母親相似的命運。梅洛普·里德爾也是在絕望中死去，留下一個憎恨世界的孩子。

“您想改變孤兒院。“伊萊輕聲說，“但瑪莎夫人阻止您。”

科爾夫人苦笑。“不只是瑪莎。整個系統...議會只按人頭撥款，教會只關心我們是否按時禱告，沒人真正在乎孩子們過得好不好。”她疲憊地揉著太陽穴，“我試過抗爭，但...太難了。”

“比利開辟的菜園是個開始。”伊萊鼓勵道。

“然后呢？“科爾夫人搖頭，“孩子們依然吃不飽，依然互相欺凌，依然...像我一樣變得麻木。“她的目光落在湯姆身上，帶著一種奇怪的歉意，“我本該做得更好。“

湯姆沉默得令人不安。伊萊偷偷瞥了他一眼，發現他正盯著墻上的一幅畫——耶穌懷抱羔羊的廉價復制品，眼神卻像是穿透它看到了更遠的地方。

“我們會幫您。“湯姆突然說，聲音低沉但清晰。

科爾夫人和伊萊同時驚訝地望向他。湯姆·里德爾主動提出幫助別人？這比太陽從西邊升起還不可思議。

“湯姆...“科爾夫人聲音顫抖，“你不必...”

“比利變了。“湯姆打斷她，黑眼睛深不見底，“艾米康復了。伊萊...“他頓了頓，似乎在搜尋合適的詞匯，“伊萊說'窮則獨善其身，達則兼濟天下'。我們現在有能力改變一些事情。”

伊萊幾乎不敢相信自己的耳朵。湯姆不僅記住了他隨口引用的孟子名言，還在恰當的時候引用它！手表上的黑色紋路突然發熱，他低頭看去，數字正從15%跳動到18%。

科爾夫人眼中的淚水終于落下。“我不知道該說什么...”

“不必說什么。”湯姆轉身向門口走去，語氣恢復了往日的冷淡，“但我們需要計劃。瑪莎不會輕易放棄她的權力。”

雨停了。陽光透過云層，照在辦公室地板的墨水漬上，將它變成了一片小小的藍色星空。

接下來的兩周，孤兒院表面平靜，暗流卻洶涌澎湃。科爾夫人開始實施一系列小改革：延長戶外活動時間，允許孩子們輪流負責菜園和廚房，甚至引入了一個簡單的獎勵制度——表現好的孩子可以多讀一小時書。

瑪莎夫人冷眼旁觀這些變化，嘴角常掛著譏諷的冷笑，卻奇怪地沒有立即反對。她像一只肥碩的蜘蛛，蹲在網中央等待時機。

伊萊和湯姆則成了科爾夫人的秘密顧問。令伊萊驚訝的是，湯姆對這個角色展現出超乎尋常的熱情。他分析孤兒院的賬目，指出哪些開支可以縮減。

他設計輪值表，確保每個孩子都有機會參與管理；他甚至建議科爾夫人寫信給地方報紙，呼吁社會關注孤兒院的困境。

“我不知道是什么改變了你，湯姆，“一天傍晚，科爾夫人整理著新收到的捐贈衣物，輕聲說道，“但我很感激。”

湯姆正在整理信件，手指微微一頓。“選擇。“他簡短地回答，沒有抬頭，“您也做了選擇，不是嗎？從...那天晚上開始。”

科爾夫人和伊萊交換了一個眼神。他們都明白湯姆指的是什么——那個雨夜，科爾夫人摔下樓梯，而湯姆選擇了救治而非報復。

“是啊，選擇。“科爾夫人微笑著撫摸一條紅色圍巾，“有時候最簡單的選擇，卻能改變一切。”

伊萊注意到湯姆的表情變得柔和了些，黑眼睛里閃過一絲幾不可見的溫度。手表上的數字又悄悄上升了1%，達到19%。

但這種和諧沒有持續多久。五月的最后一個周五，風暴降臨了。

瑪莎夫人帶著一個西裝筆挺的男人闖進科爾夫人的辦公室。男人自稱是地方議會的審計員，要求檢查最近三個月的賬目。

“有人舉報資金使用不當。“他推了推金絲眼鏡，意有所指地看著科爾夫人新增的“教育用品”支出，“議會很關心這些錢的去向。”

科爾夫人臉色蒼白但鎮定，交出了賬本。伊萊和湯姆躲在門外，透過縫隙觀察里面的動靜。

“不妙。”湯姆低聲說，聲音里帶著罕見的緊張，“瑪莎要動手了。”

審計員仔細檢查每一筆開支，不時發出質疑的聲音。當他翻到“額外食品“一頁時，瑪莎夫人突然從口袋里掏出一張泛黃的照片，拍在桌上。

“也許您該看看這個，審計員先生。“她得意地說，“我們尊敬的院長年輕時可不怎么...圣潔。”

照片上是一個年輕女子抱著嬰兒站在教堂門口，女子面容憔悴但依稀可辨是年輕的科爾夫人。伊萊倒吸一口冷氣——這就是瑪莎掌握的“丑事”。

科爾夫人像被雷擊中般僵在原地，嘴唇顫抖著說不出話。審計員皺眉看著照片，表情從困惑變為輕蔑。

“我明白了。“他冷冷地說，”議會會重新考慮伍氏孤兒院的管理安排。”

瑪莎勝利的笑容讓伊萊胃部絞痛。他知道這意味著什么——科爾夫人將被撤職，瑪莎將接管孤兒院，所有改革都會付諸東流，孩子們將回到那個充滿恐懼和饑餓的黑暗時代。

更糟的是，他感覺到身旁的湯姆正在發生變化。那種熟悉的、危險的寒意開始從湯姆身上散發出來，黑眼睛里閃爍著伊萊久未見的冷酷光芒。他的手指微微抽動，指節泛白。

“湯姆，不要。“伊萊急切地低聲說，“暴力解決不了問題。”

“但很有效。”湯姆的聲音像冰，“我可以讓瑪莎'意外'摔下樓梯，就像她對科爾夫人做的那樣。”

伊萊的心跳加速。這是關鍵時刻——湯姆正站在懸崖邊緣，一邊是過去習慣的暴力解決方式，一邊是這幾個月來逐漸接受的新價值觀。一個選擇，可能決定未來伏地魔的誕生與否。

然后呢？伊萊輕聲反問，下一個審計員來的時候怎么辦？再制造一個'意外'？直到你變成他們口中的怪物？

湯姆的瞳孔收縮了一下。“那你說怎么辦？”他嘶聲道，“看著她毀了一切？”

伊萊的大腦飛速運轉。他想起柏林關于自由的論述，想起科爾夫人選擇改變的勇氣，甚至想起比利·斯塔布斯為保護弱小挺身而出的畫面。然后，靈感如閃電般擊中了他。

“我們打敗她。“伊萊說，“但不是用她的方式。用更好的方式。”

湯姆瞇起眼睛。“說清楚。”

“瑪莎的優勢是什么？她掌握科爾夫人的過去，控制議會的撥款，利用人們的偏見。”伊萊快速思考，“但她的弱點呢？貪婪。她克扣孩子們的伙食費中飽私囊，這才是真正的'資金使用不當'。”

湯姆的表情從憤怒變為思考，再變為一種伊萊從未見過的、帶著狡黠的興奮。“我們需要證據。

“而證據就在那里。”伊萊指向辦公室，“在那些賬本里，瑪莎以為它們會證明科爾夫人的'不當行為'，但實際上...”

“它們會暴露她自己。”湯姆接上他的話，嘴角勾起一個真正的微笑，“我們需要一個機會，一個讓審計員自己發現的機會。”

兩人對視一眼，默契地點點頭。就在這時，辦公室的門突然打開，審計員大步走出，瑪莎緊隨其后，臉上帶著勝利的獰笑。科爾夫人獨自留在辦公室里，癱坐在椅子上，像一具空殼。

湯姆悄悄溜進辦公室，伊萊緊隨其后。科爾夫人抬頭看著他們，眼中已無淚水，只有一片空洞的絕望。

“結束了。”她輕聲說，“瑪莎贏了。”

“還沒有。湯姆堅定地說，拿起被審計員丟在桌上的賬本，“您信任我們嗎？

科爾夫人困惑地眨眨眼。當然，但是...

“那就再堅持一天。伊萊握住她顫抖的手，“明天，一切都會不同。”

科爾夫人看著兩個男孩堅定的表情，一絲微弱的希望重新點燃。“你們要做什么？”

湯姆和伊萊交換了一個眼神。“我們選擇光明正大地贏。”湯姆說，聲音里有一種新的力量，用他們自己的規則打敗他們。”

第二天清晨，一場精心策劃的行動開始了。

首先，比利·斯塔布斯“偶然”向審計員展示了他手臂上的淤青——那是瑪莎昨天因為他保護一個小孩子而懲罰他的痕跡。審計員皺起眉頭，但沒有立即表態。

然后，在審計員例行巡視廚房時，艾米·本森“不小心”打翻了一鍋湯，露出里面稀得能照見人影的內容。“對不起，先生，”她怯生生地說，“我們平時吃的就是這樣的...”

審計員的眉頭皺得更緊了。

關鍵時刻在下午到來。審計員要求重新檢查賬目，瑪莎得意洋洋地帶著他前往辦公室。但當她打開抽屜時，一本私人賬本赫然躺在那里——記錄著她多年來克扣伙食費、虛報支出的鐵證。

“這不是我的！“瑪莎尖叫著，臉上的肥肉顫抖，“有人栽贓！”

但證據確鑿，審計員的表情變得冷硬。“議會會徹底調查此事，瑪莎夫人。在此之前，您被暫停一切職務。”

瑪莎轉向科爾夫人，眼中燃燒著仇恨。“你以為這就完了？我會讓所有人知道你的丑事！那個野種是怎么死的？因為你沒錢買藥！”

科爾夫人臉色慘白，但站得筆直。“那就說吧，瑪莎。我已經沒什么可失去的了。但你有——你的房子，你姐夫的地位，你偷來的那些錢...”她深吸一口氣，“選擇在你。“

瑪莎的嘴開合幾次，最終在審計員嚴厲的目光下頹然閉嘴，像只泄氣的皮球般被帶離了孤兒院。

當夜幕降臨，孩子們都睡下后，科爾夫人在辦公室里為伊萊和湯姆各倒了一杯熱可可——這在孤兒院是難得的奢侈品。

“我不知道你們是怎么做到的，”她微笑著說，眼角的皺紋舒展開來，“但那本賬本出現得太及時了。”

湯姆啜了一口可可，表情罕見地放松。“瑪莎太自信了。她把證據藏在自己房間里，但沒料到比利會撬鎖。”伊萊差點被可可嗆到。他沒想到湯姆會這么直接地承認違法手段。

科爾夫人卻出人意料地笑了。“有時候，為了更大的善，我們需要...靈活變通。”她的目光變得深遠，“我年輕時太過死板，認為世界非黑即白。但生活教會我，真正的善也存在于灰色地帶。”

湯姆若有所思地點點頭，黑眼睛里閃爍著新的理解。伊萊看著這一幕，突然意識到這正是湯姆需要的——不是非此即彼的道德說教，而是一種更復雜、更現實的倫理觀。手表上的數字跳到了22%。

“接下來怎么辦？”伊萊問，轉移話題，“議會會任命新院長嗎？”

科爾夫人搖搖頭。“審計員說我可以留任，但要接受監督。”她苦笑一下，“不過沒關系。重要的是，我們現在可以真正為孩子們做些事了。”

她拿出一張紙，上面寫滿了計劃：擴建菜園，申請政府教育補貼，甚至聯系當地教堂為適齡孩子尋找學徒機會...

“這需要很多錢。”湯姆指出，但語氣中沒有往日的譏諷，而是實事求是的分析。

“所以我們得聰明地籌款。”科爾夫人眼中閃爍著久違的光芒，“我有個想法...”

接下來的討論持續到深夜。伊萊驚訝地看著湯姆積極參與，甚至主動提出寫信給幾家倫敦報社，講述孤兒院的故事。這個曾經冷漠孤僻的男孩，現在正在為一個集體項目出謀劃策。

當伊萊和湯姆最終離開辦公室時，月光灑在安靜的走廊上。湯姆突然停下腳步，轉向伊萊。

“今天...”他罕見地猶豫了一下，“我們本可以用更簡單的方式解決瑪莎。”

伊萊點點頭。“暴力？是的，會更簡單。但后果呢？科爾夫人會失去信譽，孤兒院會陷入混亂，而我們...我們會變成什么樣的人，暴力可以解決臨時問題，但解決不了終極問題。？”

湯姆沉默了很久，月光在他蒼白的臉上投下深深的陰影。“我從未想過...選擇可以這么復雜。”

“因為人性是復雜的。”伊萊輕聲說，“善與惡不是開關，可以隨意切換。它們是交織在一起的線，我們每天都在決定拉緊哪一根。”

湯姆的眼中閃過一絲領悟。“就像科爾夫人。她犯過錯，但現在選擇做好事。而瑪莎...她可能曾經也是個好人。“

伊萊驚訝于湯姆的洞察力。“正是如此。所以我們不能簡單地用好人或壞人來定義一個人。重要的是...他們最終選擇成為什么。“

湯姆抬頭看向窗外皎潔的月亮，表情前所未有的平靜。“我開始明白了...那種自由。不是隨心所欲，而是在知道所有可能性后，依然選擇成為自己。“

手表上的數字突然劇烈跳動，從22%躍升至28%。伊萊屏住呼吸——這是迄今為止最大的單次增幅。

“怎么了？”湯姆注意到他的異常。

伊萊搖搖頭，掩飾內心的激動。“沒什么。只是在想...你將來會成為什么樣的人。”

湯姆的嘴角微微上揚，露出一個罕見的、真實的微笑。“我不知道。但至少...我有選擇的自由。”