回客棧的路上，清源縣冬日的陽光帶著幾分虛假的暖意。蘇三郎憋了一路，直到遠離了軍營轅門，再也忍不住，猛地一拳砸在路旁一顆枯樹上，震得樹皮簌簌落下。

“他娘的！什么東西！”他俊朗的臉上滿是少年人的憤懣與不忿，聲音因為激動而有些發(fā)顫，“姐夫，你聽聽那姓李的老狗說的都是些什么屁話！‘刁民’？‘不必太好’？‘升米恩，斗米仇’？‘尊卑有別’？！放他娘的狗臭屁！”

他越說越氣，胸膛劇烈起伏：“沒有我們這些他嘴里的‘刁民’種地織布，他們這些當官的老爺吃啥穿啥？哪來的錦衣玉食，高頭大馬？連年打仗，死的傷的逃難的，不都是我們這些草芥一樣的百姓？有些黑了心的官兵，為了幾個軍功，連自己人都殺！割了人頭就敢去冒領賞錢！弘治這個狗皇帝…”他口不擇言地罵了出來。

“三郎！慎言！”林烽臉色一沉，厲聲喝止，一把拉住他的胳膊，警惕地掃視四周，見無人注意才壓低了聲音，“禍從口出！這種話也是能隨便說的？”

蘇三郎被他一喝，也意識到失言，但怒氣未消，梗著脖子，眼睛依舊紅著。

林烽嘆了口氣，放緩了語氣，帶著一絲深沉的無奈：“自古以來，官字兩張口，民字一條命。為官者，視民如草芥者多，如父母者少。如今又是戰(zhàn)時，手握兵權者，為一己私欲，更是肆無忌憚，視人命如螻蟻。李化龍之流，不過其中一例罷了。”他頓了頓，眼中閃過一絲復雜的光芒，“至于弘治皇帝…他倒未必是昏聵無能的狗皇帝。”

蘇三郎不解地看向林烽。

林烽望著遠方灰蒙蒙的天空，仿佛在回憶著什么，聲音低沉而平緩：“我曾聽聞，這位皇帝陛下，勤于政事，每日必召見閣臣議事，批閱奏章常至深夜。他登基之初，便罷黜奸佞，任用賢能如王恕、馬文升。他體恤百姓，多次下詔減免受災地區(qū)的賦稅錢糧，開倉賑濟。他還嘗試改革鹽法，恢復‘開中法’，鼓勵商人運糧至邊鎮(zhèn)換取鹽引，試圖緩解邊軍糧餉之困。更整頓軍屯，清查被豪強侵占的土地，試圖恢復衛(wèi)所戰(zhàn)力…他所行諸事，未必無益于社稷民生。”

蘇三郎聽得有些愣神，他從未想過高高在上的皇帝，竟還有這些作為。

林烽話鋒一轉，帶著一絲譏誚和沉重：“只可惜…廟堂之高，江湖之遠。皇帝縱有勵精圖治之心，奈何大明積弊已深，地方豪強盤根錯節(jié)，朝中黨爭傾軋不斷。多少良法美意，到了下面便成了盤剝百姓的新借口？多少忠直之言，被層層蒙蔽，根本傳不到御前？‘紙糊三閣老，泥塑六尚書’的戲言，未必全是空穴來風。皇帝久病纏身，精力不濟，太子年幼，朝局更是暗流洶涌。這天下事，終究是上行未必能下效，一紙詔書，難抵層層官吏的陽奉陰違、貪墨成風。受苦的，終究還是如你我一般的草民。”他拍了拍蘇三郎的肩膀，“走吧，莫要多想了。世道如此，唯有力爭上游，握緊刀把子，才能護住自己想護住的人。”

這番帶著超越時代見識的剖析，讓蘇三郎心中的憤懣稍稍平息，卻也添了幾分沉甸甸的無力感。他默默地點點頭，跟在林烽身后，不再言語。

遠遠便望見“悅來客棧”門口，蘇宛兒正倚門翹首，王魁則像個門神似的在她身邊來回踱步，臉上寫滿了焦躁。一見到林烽和蘇三郎的身影，兩人幾乎是同時沖了過來。

“夫君！你回來了！沒事吧？”蘇宛兒一把抓住林烽的胳膊，上下打量，眼中滿是后怕和欣喜，聲音帶著哽咽。

“總旗！可算回來了！”王魁也松了口氣，蒲扇般的大手重重拍在蘇三郎背上，“小子，干得不錯！”又轉向林烽，壓低聲音急切地問：“那老小子沒為難您吧？”

“沒事，虛驚一場。”林烽給了妻子一個安撫的眼神，對王魁點點頭，“回去再說。”

回到客房，林烽簡略說了拜見李化龍的經過，隱去了與張承宗密談的驚天內容，只道李化龍果然推諉，最后只勉強撥了些陳糧舊械，以及李化龍那番令人齒冷的“尊卑論”。饒是如此，也聽得蘇宛兒和王魁義憤填膺，蘇三郎更是冷笑連連。

一夜無話。

次日一早，林烽便帶著蘇宛兒、王魁、蘇三郎上街采買。赴縣令夫人的宴，空手而去總歸失禮。他們選了些清源本地的干貨山珍，又買了幾匹看著還算厚實的粗布。王魁和蘇三郎則忙著采購黑水堡急需的鹽巴、針線、火鐮等日用之物。

路過一家不起眼的銀匠鋪子時，林烽的腳步頓住了。櫥窗里一支銀釵吸引了他的目光。釵身素雅，釵頭雕著一朵小小的、含苞待放的梅花，雖不華麗，卻透著幾分清秀雅致。他想起了妻子那支唯一的、磨得發(fā)亮的木簪。

“宛兒，你來看看這個。”林烽拉著蘇宛兒走到鋪前。

蘇宛兒順著他的目光看去，當看到那支銀釵時，眼睛瞬間亮了一下，隨即又黯淡下去，連忙擺手：“夫君，這…這太貴重了，使不得…”

“試試。”林烽不由分說，讓店家取了出來，親手將那支帶著涼意的銀釵簪在蘇宛兒烏黑的發(fā)髻上。銅鏡里，清麗的容顏襯著那一點銀白的花苞，平添了幾分溫婉動人。

“好看。”林烽端詳著，嘴角露出笑意。

蘇宛兒臉頰飛起紅霞，對著鏡子看了又看，眼中是掩飾不住的歡喜，指尖小心翼翼地觸碰著那冰涼的銀花，聲音細若蚊吶：“謝…謝謝夫君。”這是她擁有的第一件真正的首飾。

林烽爽快地付了錢。王魁在一旁咧著嘴笑，蘇三郎則嘖嘖有聲：“姐夫，你可真會疼媳婦兒！”

酉時初刻，清源縣衙后門。

林烽與蘇宛兒依約而至。王魁和蘇三郎則留在客棧，負責看守物品和接應。早有仆役在門口等候，見二人到來，恭敬地將他們引入府內。府邸不算奢華，但處處透著官家的清雅與規(guī)整。

剛進二門，便見張芷若帶著小翠，腳步輕快地迎了出來。她今日穿著一身藕荷色的襖裙，外罩一件銀鼠皮坎肩，發(fā)髻間簪著珠花，更顯明艷動人。

“蘇姐姐！林千總！”張芷若笑容溫婉，親熱地上前挽住蘇宛兒的手臂，目光卻在林烽臉上飛快地停留了一瞬，帶著一絲不易察覺的羞澀和喜悅，“快請進，姑父姑母已在花廳等候了。”

她引著二人穿過幾道回廊，來到一處布置得頗為雅致的花廳。清源縣令周文淵與其夫人早已在座。周縣令年約四旬，面容清癯，留著三縷長須，眼神溫和中帶著讀書人的睿智與官威。周夫人則慈眉善目，氣質雍容。

“下官林烽，攜內子蘇氏，拜見縣令大人，夫人。”林烽帶著蘇宛兒上前，規(guī)規(guī)矩矩地行禮。

“免禮免禮！”周縣令微笑著虛抬了抬手，目光落在林烽身上，帶著審視與一絲好奇，“這位便是智勇雙全、救下芷若侄女的林烽林千總？果然一表人才，英氣不凡！頗有乃父之風啊！”他又看向蘇宛兒，“這位便是林夫人？清麗溫婉，與林千總正是佳偶天成。內子常夸芷若遇險多虧賢伉儷援手，本官在此代全家，謝過二位救命之恩！”說著，竟起身微微拱手。

周夫人也含笑點頭：“正是，若非二位仗義相救，芷若這孩子…后果不堪設想。這份恩情，老身銘記于心。”

林烽和蘇宛兒連忙謙遜還禮：“大人、夫人言重了，分內之事，不敢當謝。”

眾人落座，寒暄敘話。席間菜肴精致，氣氛融洽。周縣令言語溫和，問了些黑水堡的風土人情和戍守情況，尤其關心林老英雄（林振威）的身體狀況。周夫人則與張芷若、蘇宛兒說著女眷間的體己話，不時夸贊蘇宛兒溫順嫻淑。張芷若對蘇宛兒格外親熱，笑語晏晏，只是眼波流轉間，總是不自覺地飄向林烽的方向。

宴罷，自有丫鬟收拾殘席。周夫人笑著對蘇宛兒和張芷若道：“讓他們爺們兒去書房說話，我們娘仨兒去后堂嘗嘗新到的花茶，說說體己話。”張芷若雖有些不舍，也只能乖巧地應下，挽著蘇宛兒隨周夫人離去。

周縣令引著林烽來到一間清靜雅致的書房。檀香裊裊，書卷盈架。丫鬟奉上香茗后便悄然退下。

周縣令端起茶盞，輕輕吹開浮沫，看似隨意地問道：“林千總，本官在宣府也有些年頭，對黑水堡林振威林老英雄的威名，是如雷貫耳，忠勇可嘉，實乃我邊軍之楷模。聽聞林老英雄近來身體尚好？”

林烽心中微動，恭敬回道：“回大人，家父身體尚算硬朗，只是早年征戰(zhàn)留下的舊傷時有反復，需好生將養(yǎng)。勞大人掛心了。”

“嗯，老英雄為國戍邊，勞苦功高，自當珍重。”周縣令點點頭，話鋒一轉，目光帶著探究，捻須沉吟道，“只是…本官亦曾聽聞，林老英雄的獨子，也就是林千總你，早年似乎…嗯…頗有些少年心性？文事武備皆不甚上心？卻沒想到，此番黑水堡被圍，你竟能挺身而出，力挽狂瀾，更得張游擊賞識提拔，立下赫赫功勛。這前后的變化，著實令人刮目相看啊。”他的眼神銳利，帶著一絲考究，顯然對林烽的“蛻變”頗感興趣。

林烽心中了然，這“前身”的紈绔名聲果然傳得挺遠。他微微低頭，做出幾分“赧然”之色，摸了摸鼻子，半真半假地答道：“大人明鑒。末將年少時確實頑劣懵懂，辜負了家父期望。此番堡外韃子圍城，堡內危在旦夕，眼見家父與堡中父老憂心如焚，將士們浴血奮戰(zhàn)…末將才幡然醒悟，身為將門之后，豈能再渾渾噩噩？當時只想著能為家父分憂，為堡內軍民盡一份力，并未想到能立下什么功名，更未想過能得張將軍垂青。或許是生死關頭，逼出了幾分血性吧。”

周縣令靜靜地聽著，眼中審視之色稍緩，點了點頭：“浪子回頭金不換！臨危受命，激流勇進，此乃大勇大智！林老英雄有子如此，足慰平生。”他話鋒一轉，語氣變得深沉，“林千總，你如今已是黑水堡的頂梁柱之一。往后有何打算？難道真要在這黑水堡，做一輩子的總旗，戍守這苦寒之地？以你之才具膽識，困守一隅，未免可惜。”

林烽沉默片刻，沒有立刻回答。這個問題，他也在思索。

周縣令也不催促，自顧自地緩緩說道：“好男兒志在四方。只是…”他聲音壓低了些，帶著一絲凝重與憂思，“如今朝堂局勢，頗為微妙。弘治天子龍體欠安已久，恐非吉兆。太子殿下（朱厚照）雖聰穎，然終究年幼。一旦…山陵崩，主少國疑，朝中各方勢力必起紛爭。閹豎、文臣、勛貴，乃至各地藩王…屆時，這天下，這邊關，恐難有寧日。值此風云際會，正是英雄用武之時，卻也步步驚心，稍有不慎便是萬丈深淵。”

他目光炯炯地看著林烽，語重心長：“本官觀你，沉穩(wěn)有謀，膽識過人，非池中之物。望你能審時度勢，砥礪前行。黑水堡固然重要，但眼界不妨放得更寬些。若有朝一日能立下不世之功，躋身更高之階，手握更大權柄，方能護佑一方，甚至惠及更多邊關黎庶，不負你這一身本事。”這番話，既是勉勵，也隱隱透著一絲對未來的期許和某種政治上的暗示。

林烽心中震動，他沒想到這位縣令竟會對自己說如此推心置腹、甚至有些敏感的話。他起身，對著周縣令深深一揖：“大人教誨，振聾發(fā)聵，末將銘記于心！末將出身行伍，深知守土安民乃本分。至于前程…不敢妄求，但憑本心而行，不負家國，不負黎民。眼下，唯有先守住黑水堡，方有談及其他之根基。”

周縣令看著他沉穩(wěn)而堅定的眼神，臉上露出欣慰的笑容，起身拍了拍他的肩膀：“好！好一個‘不負家國，不負黎民’！根基扎實，方能行穩(wěn)致遠。本官拭目以待！去吧，莫讓內子她們久等。”