水牢里的慘叫聲早已沉寂，但韃子探馬臨死前吐出的每一個字，都如同淬毒的冰錐，深深扎在林烽的心頭。五萬鐵騎磨刀霍霍，內鬼身居高位、手握重兵，目標直指黑水堡賴以生存的火器庫和硝石！而那個俘虜口中意圖將整座邊堡連同數百軍民一同葬送的“姓李的將軍”，其身份如同一團濃重的陰影，籠罩在林烽心頭——宣府副總兵，李化龍！這個名字瞬間躍入他的腦海，成為最符合描述、嫌疑也最大的人選！

“姓李的將軍…每周三下午…穿青布長衫的商人…背著大箱子…”

林烽站在堡墻冰冷的垛口后，凜冽的夜風也無法吹散他眉宇間凝重的陰霾。李化龍！?這個推斷并非憑空而來。當初黑水堡被韃子圍困、糧草斷絕時，就是這個李副總兵，非但不發援兵，反而以“堅壁清野”為名，強行征走了堡內僅存的救命糧！若非他林烽豁出命去野狼谷虎口奪食，堡內早已餓殍遍野。俘虜描述的“在宣府鎮很有分量”、“能打開堡門”、“許諾宣府總兵之位”這些關鍵點，李化龍完全符合！?如果真是他…此獠不除，黑水堡危如累卵，整個宣府邊防都可能被撕開一個致命的口子！但，這終究還只是基于線索的推斷，需要確鑿的證據！

他找來張承宗留下的幾位老兵，聲音壓得極低，帶著不容置疑的緊迫：“幾位老哥，你們在宣府軍中多年，可曾留意過李化龍副總兵近來的動向？特別是…他營中是否常有外人出入？比如…一個穿青布長衫、背著箱子的商人？”

老兵們面面相覷，臉上溝壑縱橫，寫滿了底層軍士的無奈與茫然。為首的李老栓搓著粗糙、布滿老繭的大手，聲音沙啞：“林總旗，您…您問李副總兵？這…俺們就是些聽令行事的丘八，將軍們營帳里的事，哪是俺們能知曉的？平日里能遠遠看見將軍的旗號就不錯了，連營門都靠近不得…至于什么穿青布衫的商人…”他連連搖頭，渾濁的眼中透著無能為力，“沒聽說過，真沒聽說過。俺們只管巡哨站崗，將軍們的事，不敢打聽，也打聽不著啊。”

林烽的眉頭鎖得更緊，幾乎擰成一個川字。這個結果在意料之中，卻也讓他心頭那股沉甸甸的無力感更深了。“周三商人”這條指向李化龍嫌疑的關鍵線索，指望這些底層老兵，無異于緣木求魚。?身份低微帶來的情報匱乏，如同無形的枷鎖，將他牢牢困在這座孤堡之中。他必須盡快找到突破口！張承宗…對，張承宗！這位游擊將軍身處高層，消息靈通，或許能接觸到一些內幕消息？更重要的是，他對自己似乎抱有善意…?或許能從側面了解到李化龍的情況。

就在林烽心念電轉，謀劃著如何盡快聯系張承宗以驗證（或排除）對李化龍的懷疑時，堡門處傳來通報：縣丞府上的丫鬟求見。

壓下心頭的焦躁與疑云，林烽回到略顯簡陋的議事廳。來人正是張芷若的貼身丫鬟小翠，臉上猶帶著昨日驚魂未定后的蒼白，但眼神卻亮晶晶的，透著一股劫后余生的生氣。她對著林烽盈盈一禮，姿態恭謹，雙手奉上一封素雅的信箋：“林千總安好。我家小姐命奴婢前來送信，并轉達縣令夫人之邀。”

林烽接過信箋展開。娟秀柔婉的字跡映入眼簾，內容清晰：一是再次表達對林烽夫婦救命之恩的深切感激；二是告知，縣令夫人（即張芷若的姑母）聽聞侄女被救，感念不已，特在府中設下便宴，懇請林千總攜夫人三日后過府一敘，聊表謝忱。地點——清源縣城！

清源縣！林烽心中劇震！這正是宣府副總兵李化龍和游擊將軍張承宗常駐的衛城所在！李化龍的中軍大營就扎在清源城外！

一個大膽而冒險的計劃瞬間在他腦海中成形，清晰無比！

核心目標：?他必須親赴險地，從身處更高層、且對自己抱有善意的游擊將軍張承宗口中，探聽關于李化龍的消息！他要弄清楚，那位“姓李的將軍”究竟是不是李化龍？那個神秘的“周三商人”又是何方神圣？這關乎黑水堡的生死存亡！

表面理由：?赴縣令夫人之約，答謝其設宴之情。

縣令夫人的邀請，簡直是瞌睡送來了枕頭！這不僅是赴一場答謝宴，更是深入虎穴、探查真相、為黑水堡搏取一線生機的絕佳機會！?風險巨大，但值得一搏！

“回復你家小姐和縣令夫人，林烽夫婦屆時必當赴約。”林烽收起信箋，語氣斬釘截鐵，不容置疑。

“回復你家小姐和縣令夫人，林烽夫婦屆時必當赴約。”林烽收起信箋，語氣斬釘截鐵，不容置疑。消息傳回后宅，蘇宛兒得知要去縣令府上赴宴，頓時緊張得手足無措。她從未見過如此大的“官”，更別說去赴官家夫人的宴席了。她翻箱倒柜，找出壓箱底那件洗得發白卻漿得最挺括的淺藍色襖裙，對著昏暗的銅鏡反復比劃，又擔心自己舉止粗陋，丟了夫君的臉面，指尖冰涼。“夫君…我…我真能去嗎？會不會…”蘇宛兒拉著林烽的衣袖，眼中滿是忐忑與不安，像一只受驚的小鹿。林烽握住她微涼的手，溫言道：“宛兒莫怕。你是我的結發妻子，光明正大。縣令夫人是明事理的長輩，此番是謝宴，并非刁難。你只需如平日一般，溫婉得體便是。有我在，無人敢輕慢于你。”他的語氣沉穩有力，帶著一種令人安心的力量，讓蘇宛兒緊繃的心弦稍稍放松。王魁作為林烽的親衛頭領，自然是要隨行的。當蘇三郎得知林烽要去清源縣城，還能“進城見大世面”，頓時如同打了雞血，纏著林烽軟磨硬泡：“妹夫！好妹夫！帶我去吧！我保證不惹事！”蘇三郎圍著林烽打轉，像只精力過剩討食的小狗，“我幫你趕車！我幫你牽馬！我…我還能保護三妹！城里人多眼雜，萬一有不長眼的沖撞了三妹怎么辦？有我在，保管把那些登徒子的眼珠子當彈珠打下來！”他拍著胸脯，信誓旦旦，眼神里全是渴望與興奮。林烽被他吵得頭疼，想到此行深入李化龍勢力范圍，潛在風險極高，蘇三郎的身手和機靈勁兒確實是個助力，加之他性格跳脫，或許能在某些需要打探消息的場合派上意想不到的用場，最終無奈地揉了揉眉心：“行了行了，收起你那套。帶你同去可以，但有言在先——進城后，一切聽令行事！若敢惹是生非，暴露身份，或給宛兒惹麻煩，我立刻把你捆了丟進縣衙大牢！聽清楚了？”“聽清楚了！絕對服從！妹夫指東我絕不往西！叫我攆狗我絕不追雞！”蘇三郎大喜過望，立刻指天發誓，那副嚴肅認真的樣子配上他年輕跳脫的臉，顯得格外滑稽。

次日清晨，天剛蒙蒙亮，寒氣刺骨。林烽一身利落的玄色勁裝外罩半舊披風，腰間暗藏短銃，眼神銳利如鷹。蘇宛兒穿著那件淺藍襖裙，外面裹著林烽特意給她找來的厚實斗篷，雖不華貴，卻顯得清麗溫婉。王魁和蘇三郎也收拾利落，四人帶著幾名精干護衛，駕著一輛不起眼的青篷馬車，出了黑水堡沉重的大門，直奔清源縣城而去。車輪碾過凍硬的官道，發出單調的轆轆聲。

剛出堡門不遠，官道旁一處避風的土坡下，赫然停著一輛裝飾相對考究的翠幄馬車，旁邊侍立著幾名縣丞府兵和丫鬟。車簾適時掀起，露出張芷若那張精心修飾過的臉龐。她今日換了身鵝黃色的襖裙，襯得膚色更加白皙細膩，發髻間簪了一支素雅的珠花，少了昨日的驚惶，多了幾分閨秀的嫻靜與明媚。看到林烽一行，她臉上綻開溫和的笑容，柔聲道：“林千總，蘇姐姐，早。”

林烽勒住馬韁，抱拳回禮，目光平靜：“張小姐早。小姐在此等候？”

“是呢，”張芷若笑吟吟地下了馬車，步履輕盈地走向蘇宛兒的車駕，“芷若也是今日去清源縣探望姑母。想著姑母設宴答謝林千總與蘇姐姐的救命之恩，芷若身為當事人，自當隨行相伴，既是順路，也好為姐姐引路。一人坐車也覺無趣，聽聞千總與姐姐同行，便在此等候，想與姐姐同車而行，路上也好說說話。不知姐姐可愿收留芷若？”她目光真誠地看向剛被丫鬟攙扶下車的蘇宛兒。

蘇宛兒驟然見到縣丞千金如此周全禮數，心中雖仍緊張，卻也感其誠意，連忙屈膝行禮：“民婦蘇氏，見過小姐…小姐太客氣了…”

“姐姐快別多禮！”張芷若搶先一步扶住蘇宛兒的手臂，親熱地拉著她的手，眼中流露贊嘆：“蘇姐姐果然清麗溫婉。能與姐姐同行，是芷若的福氣。姐姐若不嫌棄，喚我芷若便好。”她態度親切自然。

蘇宛兒被她夸得臉頰微紅，低聲道：“芷若妹妹過獎了。”

“那便好！”張芷若笑容溫煦，挽著蘇宛兒的手臂，“我與姐姐同車。”說著，便引著蘇宛兒上了自己那輛明顯舒適許多的翠幄馬車。

這時，張芷若的丫鬟小翠走到林烽馬前，手里捧著一個精致的雙層竹編食盒，臉頰微紅地福了一福：“林千總，這是…這是我家小姐今兒個天沒亮就起來，特意為您和蘇姐姐做的幾樣點心。小姐說…說您二位昨日奔波辛苦，路上恐無暇用早飯，讓奴婢送來，請千總和夫人墊墊肚子。”她特意強調了“為您和蘇姐姐做的”。

食盒打開，上層是幾塊捏成花朵形狀、點綴著果脯的精致米糕，下層是幾塊烤得金黃酥脆、撒著芝麻的肉餡炊餅，香氣撲鼻，顯然是精心準備的。

林烽看著食盒，又看了看那輛翠幄馬車，沉默片刻，道：“有勞張小姐費心，替我謝過小姐。”他示意旁邊的護衛接過食盒。

“哎！小翠姑娘！”王魁見狀，立刻舔著臉湊過來，搓著手，一雙牛眼盯著食盒直放光，“這點心看著真不賴！香得很！有沒有…嘿嘿…有沒有俺老王的一份？俺這肚子早就咕咕叫了！”

小翠對王魁可就沒那么客氣了，小嘴一撇，叉著腰，柳眉倒豎：“王頭領！都說了這是我家小姐特意給林千總和蘇姐姐做的！你一個大老爺們，好意思跟千總搶點心吃？餓了自己啃干糧去！沒你的份！”她伶牙俐齒，把王魁噎得直翻白眼。

“哈哈哈！”旁邊的蘇三郎頓時拍著大腿狂笑起來，“王胡子！聽見沒？人家小姐只給我妹夫和我妹子做了點心！?你呀，就一邊涼快啃你的干餅子去吧！哈哈哈！”

王魁被小翠懟得啞口無言，又被蘇三郎嘲笑，一張虬髯臉漲成了豬肝色，惱羞成怒地瞪著蘇三郎：“小兔崽子！你笑個屁！...”再笑信不信老子把你從馬上踹下去喂狼！”

“來呀來呀！怕你啊？”蘇三郎勒住馬，毫不示弱地回瞪，勒馬繞著王魁轉圈，嘴里還不停，“沒點心吃的王胡子，惱羞成怒咯！有本事你來踹啊！”兩人就在官道上你一言我一語地斗起嘴來，一個粗聲大氣，一個伶牙俐齒，引得隨行的護衛們忍俊不禁，連林烽都忍不住揉了揉額角，感覺帶著這兩個活寶，這一路恐怕難得清靜了。“夠了！趕路！”林烽沉聲喝止，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，瞬間壓過了兩人的聒噪。王魁和蘇三郎這才悻悻地住了嘴，互相狠狠瞪了一眼，各自歸隊。隊伍重新啟程。林烽一馬當先，王魁和蘇三郎一左一右落后半個馬身，護衛著中間的兩輛馬車。翠幄馬車內，不時傳來張芷若與蘇宛兒低低的交談聲和輕柔的笑聲，多是張芷若在問些家常或女紅，蘇宛兒輕聲細語地回答，氣氛似乎融洽。而車外，則是王魁和蘇三郎時不時的互相嘲諷、斗嘴，以及護衛們強忍的低笑聲，為這肅殺的邊關旅途增添了幾分不合時宜的煙火氣。林烽策馬徐行，目光看似平靜地掃視著官道兩側蕭瑟的曠野與枯林，耳中聽著車內的溫言軟語與車外的喧鬧聒噪，心中卻思緒翻騰，如同冰層下的暗流。張芷若刻意的同行、精制的點心、對宛兒刻意的親近…這份心思他并非毫無察覺。然而，眼下更讓他掛心、甚至感到一絲冰冷的，是清源縣城里那位位高權重的副總兵李化龍，是那個神秘的“周三商人”，是五萬韃靼鐵騎的虎視眈眈，是黑石峪鐵礦能否順利開采以支撐火器制造，還有那如同厚重陰云般籠罩在北疆上空、一觸即發的戰爭疑云。他此行，無異于將自身與妻子的安危置于刀尖之上，去賭一個渺茫的機會。